賞花宴結束後，京中各家各戶都開始爲太子生辰宴做準備。沈府也不例外，柳氏親自帶着下人，爲沈從安、沈清辭以及自己準備赴宴的衣物首飾，忙得不可開交。
沈清辭則將更多的精力，放在了了解朝堂局勢與太子生辰宴的相關事宜上。她通過晚晴，從慕容府打聽來不少消息，得知此次太子生辰宴，皇帝將會親自出席，而且還會邀請幾位手握重權的藩王前來，場面之盛大，前所未有。
朝中各方勢力，都想借着這次生辰宴，在皇帝面前表現自己，拉攏藩王，壯大自己的勢力。丞相林文淵野心勃勃，一直想扶持太子，掌控朝政；太傅慕容博則一心輔佐太子，堅守本分，卻也不容他人染指太子之位；鎮國大將軍蕭烈手握兵權，態度不明，是各方勢力爭相拉攏的對象。
沈清辭心中清楚，沈從安身爲吏部尚書，掌管官員任免，是各方勢力都想拉攏的關鍵人物。丞相林文淵定然會在生辰宴上，想方設法拉攏沈從安；太傅慕容博也會希望沈從安能堅守本心，輔佐太子；而鎮國大將軍蕭烈，或許也會對沈從安有所試探。
這是一場沒有硝煙的戰爭，一步錯，步步錯，稍有不慎，便會萬劫不復。
生辰宴前一，沈從安回到府中，神色疲憊。近來朝中事務繁忙，各方勢力相互傾軋，他夾在中間，十分爲難。柳氏看着他疲憊的模樣，心疼地說道：“夫君，明便是太子生辰宴了，你今早些歇息，莫要太過勞累。”
沈從安點了點頭，嘆了口氣：“朝中局勢復雜，此次太子生辰宴，怕是不會平靜啊。”
沈清辭走上前，爲沈從安端上一杯熱茶，輕聲說道：“父親，女兒有幾句話，想對父親說。”
沈從安看向女兒，眼中帶着幾分欣慰：“辭兒，你說。”
“父親，如今朝中三方勢力鼎立，丞相林文淵野心勃勃，太傅慕容博堅守本分，鎮國大將軍蕭烈手握兵權，態度不明。此次太子生辰宴，三方勢力定然會爭相拉攏父親，父親夾在中間，左右爲難。”沈清辭語氣平靜，條理清晰地說道，“女兒以爲，父親身爲吏部尚書，當以公正爲本，不偏不倚，不結黨營私，不參與任何一方的爭鬥。唯有如此，才能在朝堂之上站穩腳跟，也才能護沈家周全。”
沈從安聞言，眼中閃過一絲驚訝，他沒想到，女兒竟然對朝中局勢有如此清晰的認知。他沉吟片刻，說道：“辭兒所言極是，爲父也是這般想的。只是樹欲靜而風不止，若是各方勢力苦苦相，爲父該如何是好？”
“父親無需擔憂，”沈清辭微微一笑，繼續說道，“明生辰宴上，父親只需堅守本心，對各方勢力的拉攏，婉言拒絕即可。丞相林文淵雖然野心勃勃，但他如今最需要的，是朝中官員的支持，父親若是態度堅決，他定然不敢輕易與父親爲敵；太傅慕容博乃是太子太傅，一心爲國，定會理解父親的難處；至於鎮國大將軍蕭烈，他手握兵權，最看重的是實力與忠心，父親只需做好自己的本職工作，不卑不亢，他定然會對父親另眼相看。”
沈清辭的話，如同醍醐灌頂，讓沈從安豁然開朗。他看着眼前沉穩聰慧的女兒，心中滿是欣慰與驕傲：“辭兒長大了，懂得這麼多道理，爲父真是放心了。好，明生辰宴，爲父便按你說的做！”
柳氏站在一旁，看着父女二人相談甚歡，眼中滿是笑意。她知道，有了女兒的提點，夫君明定然能從容應對生辰宴上的各種局面。
太子生辰宴當，皇宮之中張燈結彩，喜氣洋洋。金碧輝煌的大殿內，擺滿了豐盛的宴席，王公貴族、文武百官，身着朝服，依次入座，女眷們則坐在偏殿，同樣是錦衣玉食，熱鬧非凡。
沈從安帶着柳氏和沈清辭，按照品級入座。沈清辭坐在偏殿的女眷席中，目光平靜地打量着四周。偏殿中，各大家族的女眷們都已到齊，林夢瑤、蕭月蓉、蘇婉儀等人也都在座，沈清薇也來了，今她穿着一身淡粉色的襦裙，打扮得十分素雅，顯然是想挽回那賞花宴上丟失的顏面。
沈清薇看到沈清辭，眼中閃過一絲怨毒，卻不敢明目張膽地挑釁，只能惡狠狠地瞪了她一眼，便轉過頭去，不再看她。
沈清辭對此毫不在意，自顧自地喝着茶，等待着宴會的開始。
不久後，皇帝在衆人的簇擁下，緩緩走入大殿，太子身着明黃色的錦袍，跟在皇帝身邊，稚嫩的臉上帶着幾分拘謹。衆人紛紛起身行禮，高呼萬歲。
皇帝落座後，宴會正式開始。舞姬們身着華美的舞裙，走上大殿中央，翩翩起舞，樂師們奏響悠揚的樂曲，大殿內一片歌舞升平的景象。
酒過三巡，菜過五味，朝中官員們開始上前，爲太子獻禮，祝賀太子生辰。各位官員的禮物，琳琅滿目，應有盡有，名貴的字畫、珍稀的古玩、罕見的藥材，不一而足。
沈從安準備的禮物，是一方溫潤的和田玉硯，寓意太子勤奮好學，文采斐然。禮物雖不奢華，卻十分得體，皇帝看了，也頗爲滿意，對沈從安誇贊了幾句。
獻禮結束後，便是各方勢力暗中較量的時刻。丞相林文淵借着敬酒的名義，走到沈從安身邊，低聲說道：“沈尚書，今太子生辰，乃是大喜之，後太子登基，還需沈尚書多多輔佐啊。”
這話意有所指，顯然是想拉攏沈從安，讓他站在自己這邊，輔佐太子，後也好掌控朝政。
沈從安按照沈清辭之前的提點，微微一笑，語氣恭敬地說道：“丞相說笑了，輔佐太子，乃是臣子的本分，下官定然會盡心盡力，不敢有絲毫懈怠。只是下官身爲吏部尚書，當以公正爲本，不偏不倚，還望丞相諒解。”
林文淵聞言，眼中閃過一絲不悅，卻也沒有發作，只是淡淡一笑，便轉身離去。他知道，沈從安性子正直，想要拉攏他，並非易事，只能從長計議。
隨後，太傅慕容博也走到沈從安身邊，對着他點了點頭，輕聲說道：“沈尚書，今之事，多謝你堅守本心。太子年幼，朝中局勢復雜，還望沈尚書後能一如既往，堅守公正，輔佐太子。”
沈從安恭敬地說道：“太傅放心，下官定當不負所托。”
最後，鎮國大將軍蕭烈也走上前，他身材魁梧，氣勢威嚴，眼神銳利，看向沈從安，沉聲說道：“沈尚書，聽聞你爲官清廉，公正不阿，本將軍十分敬佩。後若是有需要，盡管開口。”
蕭烈的態度，讓人捉摸不透，既沒有拉攏，也沒有試探，只是簡單的一句敬佩，卻讓沈從安心中安定了不少。沈從安連忙行禮：“多謝將軍厚愛，下官感激不盡。”
偏殿的女眷席中，也同樣暗流涌動。林夢瑤走到沈清薇身邊，對着她低聲說道：“沈妹妹，今太子生辰宴，你可要好好表現。我看你才情不錯，不如上前爲太子獻上一曲，也好讓皇上和太子記住你。”
沈清薇聞言，心中大喜，她正想找機會表現自己，林夢瑤的提議，正合她意。她連忙點了點頭：“多謝林姐姐提點，妹妹這就去準備。”
隨後，沈清薇便上前，對着皇帝和太子行禮，說道：“皇上，太子殿下，小女子沈清薇，願爲太子殿下獻上一曲，祝太子殿下生辰快樂，福如東海，壽比南山。”
皇帝看了她一眼，淡淡說道：“準了。”
沈清薇心中欣喜，連忙走到殿中，開始彈奏起來。她的琴藝確實不錯，琴聲悠揚，卻帶着幾分刻意討好的意味。皇帝和太子聽着，臉上沒有太多表情，顯然並不十分滿意。
一曲畢，沈清薇滿心期待地看着皇帝，希望能得到皇帝的誇贊，可皇帝只是淡淡地點了點頭，說道：“不錯，下去吧。”
沈清薇心中失落，卻也不敢多言，只能悻悻地退了下去。
林夢瑤見狀，心中不屑，卻也上前一步，對着皇帝行禮：“皇上，太子殿下，小女子林夢瑤，願爲太子殿下獻上一幅畫，祝太子殿下學業有成，聰慧過人。”
說着，便讓人將畫呈了上去。畫上畫着一幅《百子圖》，栩栩如生，寓意吉祥，皇帝看了，十分滿意，誇贊道：“夢瑤這孩子，畫藝精湛，有心了。”
林夢瑤心中得意，微微行禮，退了下去。
隨後，蘇婉儀、蕭月蓉等人也紛紛上前獻禮，各展所長，偏殿的氣氛，十分熱烈。
慕容嫣然拉着沈清辭的手，說道：“清辭，你也上去表現一下吧，你的才學，可比她們都強多了。”
沈清辭搖了搖頭，淡淡說道：“不必了，今乃是太子生辰宴，主角是太子，我們只需安靜地祝賀即可，不必太過張揚。”
她深知，槍打出頭鳥，在這樣的場合，太過張揚，只會引來不必要的麻煩。而且，她的目標，是幫助沈從安站穩腳跟，而非在皇上面前表現自己。
慕容嫣然聞言，點了點頭：“還是你想得周到。”
就在這時，皇帝身邊的太監，突然走到偏殿，對着衆人說道：“皇上有旨，宣吏部尚書沈從安之女沈清辭，上前覲見。”
衆人聞言，都紛紛看向沈清辭，眼中滿是驚訝與好奇。皇上竟然點名宣沈清辭上前覲見，這可是莫大的榮耀，沈清薇更是嫉妒得眼睛都紅了，心中暗暗恨道：憑什麼？憑什麼皇上會點名宣她上前？
沈清辭心中也有些意外，但很快便鎮定下來。她整理了一下衣衫，對着慕容嫣然微微一笑，便起身，跟着太監，朝着大殿走去。
大殿之上，文武百官都在，沈清辭從容不迫地走到殿中央，對着皇帝和太子行禮，聲音清脆，語氣恭敬：“小女子沈清辭，叩見皇上，太子殿下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲，太子殿下千歲千歲千千歲。”
皇帝看着沈清辭，眼中帶着幾分審視，又帶着幾分溫和：“你便是沈從安的嫡女沈清辭？朕聽聞你前些子落水，身子可好些了？”
“多謝皇上關心，小女子身子已然痊愈，勞皇上掛心了。”沈清辭恭敬地回答道。
“那就好，”皇帝點了點頭，繼續說道，“朕聽聞你飽讀詩書，才情出衆，今太子生辰，你可有什麼禮物，要獻給太子？”
沈清辭心中了然，皇帝這是想試探她的才學。她微微一笑，說道：“皇上，小女子不才，沒有什麼名貴的禮物，唯有一首小詩，願獻給太子殿下，祝太子殿下生辰快樂，茁壯成長。”
說完，便朗聲吟誦起來：“旭初升照宮闈，稚子承歡伴君側。勤學苦讀求真知，他定能擔國威。”
這首詩，簡單直白，卻寓意深遠，既誇贊了太子，又寄托了對太子的期望，皇帝聽了，龍顏大悅，哈哈大笑道：“好！好一個他定能擔國威！沈清辭，你果然才情出衆，不負盛名！”
太子也十分開心，對着沈清辭說道：“多謝沈姐姐贈詩，孤很喜歡。”
沈清辭微微行禮：“太子殿下過獎了，小女子只是隨口吟誦，不足掛齒。”
皇帝看着沈清辭，越看越滿意，說道：“沈愛卿有女如此，真是好福氣。朕今便賞你一支玲瓏玉釵，願你後平安順遂，喜樂無憂。”
“多謝皇上賞賜，小女子謝主隆恩。”沈清辭跪地謝恩，接過太監遞來的玲瓏玉釵，心中十分平靜。她知道，今皇上的賞賜，既是對她才情的認可，也是對沈從安的看重，這對沈府而言，是莫大的榮耀，也是一個好的開始。
隨後，沈清辭便退了下去，回到偏殿。衆人看着她手中的玲瓏玉釵，眼中滿是羨慕，慕容嫣然快步走上前，笑着說道：“清辭，你真是太棒了！皇上都對你贊不絕口，還賞了你玲瓏玉釵，真是太厲害了！”
沈清薇看着沈清辭手中的玉釵，嫉妒得快要發狂，卻又無可奈何，只能在心中暗暗發誓，一定要超過沈清辭，讓所有人都看到她的好。
太子生辰宴在一片熱鬧的氣氛中結束。沈從安帶着柳氏和沈清辭，離開皇宮，返回沈府。途中，沈從安一臉欣慰地說道：“辭兒，今多虧了你，爲父在朝堂之上，從容應對各方勢力，你又在皇上面前大放異彩，皇上對咱們沈家，越發看重了。”
柳氏也笑着說道：“是啊，辭兒，你今真是爲沈家爭光了。”
沈清辭淡淡一笑：“父親母親過獎了，這都是女兒應該做的。今之事，只是一個開始，往後，我們還要更加謹慎，才能護沈家一世安穩。”
她知道，太子生辰宴上的出彩，雖然爲沈府帶來了榮耀，卻也可能引來他人的嫉妒與算計。林夢瑤、沈清薇等人，定然不會善罷甘休，往後的子，注定不會平靜。但她無所畏懼，前世的苦難，早已將她磨礪得堅不可摧，今生，她定要帶着沈家，一步步走向輝煌，讓所有仇敵，都望塵莫及！
