黑暗、濃煙、以及那如同實質般壓迫着耳膜的低沉嗡鳴。
林溯背靠着冰冷且正在微微震顫的牆壁，肺葉辣地疼。煙幕彈的效果正在消散，走廊盡頭那暗紅色、搏動着的生物組織如同活着的水，緩慢卻不可阻擋地向他蔓延過來，所過之處，金屬腐蝕，混凝土被同化吸收，發出令人牙酸的“滋滋”聲。
而另一端，黑衣士兵——破曉集團——謹慎的腳步聲和戰術手電的光柱也越來越近。他們訓練有素，即使在“清算者”造成的混亂中，依然保持着基本的隊形和搜索節奏。
前有吞噬一切的活體屏障，後有裝備精良的追兵。林溯的所剩無幾，體力也接近極限。他似乎已經聽到了死神清晰的腳步聲。
不能死在這裏。
這個念頭如同黑暗中最後一點星火，在他幾乎被絕望淹沒的心田中燃起。蘇禾和秦老需要時間逃離，他們攜帶的信息至關重要。他必須活下去，至少……要爲他們爭取更多時間。
他的目光飛速掃視着這條死胡同般的走廊。兩側是光滑的牆壁，頭頂是封閉的天花板，腳下是堅固的地板。似乎沒有任何出路。
等等……
他的目光定格在牆壁與地板交接的角落。那裏，有一塊大約半米見方的金屬蓋板，邊緣有細微的縫隙，上面覆蓋着厚厚的灰塵，但仔細看，灰塵的分布似乎有些不自然——靠近邊緣的地方有極其輕微的摩擦痕跡。
檢修口？或者是……舊式建築的垃圾通道？
無論是什麼，這是唯一的希望！
身後的腳步聲已近在咫尺！手電光柱幾乎要掃到他的藏身之處！
林溯不再猶豫，猛地撲到那個角落，用匕首入縫隙，用力撬動！蓋板比想象中要沉，鏽蝕嚴重，發出刺耳的“嘎吱”聲。
“在那邊！”士兵的喝聲傳來！
砰！砰！打在林溯身邊的牆壁上，濺起碎石！
林溯用盡全身力氣，終於將沉重的金屬蓋板撬開了一條足以讓他側身鑽入的縫隙！下面是一片深不見底的黑暗，一股陳年塵土和黴變的氣味撲面而來。
他沒有時間猶豫，在更多射來之前，猛地縮身鑽了進去！
身體在狹窄、粗糙的管道內急速下墜！失重感緊緊攫住了他！他試圖用手腳撐住管壁減速，但管道內壁異常光滑（或許是多年使用磨光的），幾乎無法着力！
下墜的過程仿佛持續了一個世紀，又仿佛只有一瞬。
砰！
他重重地摔落在什麼東西上，巨大的沖擊力讓他眼前一黑，五髒六腑都像是移了位。身下傳來雜物被壓碎的噼啪聲。
他躺在那裏，動彈不得，只有腔劇烈地起伏着，貪婪地呼吸着冰冷而充滿黴味的空氣。全身無處不痛，尤其是左腿，傳來一陣鑽心的劇痛，可能是在墜落過程中撞傷了。
過了好一會兒，他才勉強恢復了一些力氣，掙扎着坐起身，打開頭燈。
燈光照亮了他所在的地方——一個巨大的、如同山腹般的空間。這裏堆滿了各種廢棄物：破損的辦公家具、廢棄的實驗器材、成捆的紙質文件……這裏似乎是這棟大樓，或者說，是舊時代“創生集團”集中處理廢棄物的一個巨大豎井的底部。
他抬頭望去，上方那個他墜落的入口，只剩下一個微小的光點，如同遙不可及的星辰。追兵的聲音已經完全聽不到了。
暫時……安全了。
他檢查了一下自己的傷勢。左腿小腿腫脹，劇痛，可能骨裂，但似乎沒有完全斷裂。其他部位多是擦傷和淤青，雖然疼痛，但不影響活動。不幸中的萬幸。
他靠在冰冷的、布滿苔蘚的岩壁上，處理着腿上的傷，用找到的碎布和折斷的桌腿做了個簡易固定。疼痛讓他冷汗直流，但頭腦卻異常清醒。
秦老的話在他腦海中回蕩。
“活體屏障”、“篩選”、“清算者”、“破曉集團”、“鑰匙”和“鎖孔”……
原來，他們一直苦苦追尋和抵抗的，並非僅僅是病毒和感染者，而是一個更加龐大、更加古老的系統的一部分。“方舟”並非簡單的避難所，它擁有自己的力量和意志，而“破曉”集團試圖強行掌控它，導致了災難性的後果。
獵手團可能只是被利用的幌子，真正的威脅來自這個隱藏在水下的巨鱷。
蘇禾和秦老現在應該已經和陳星匯合，前往“高地”了吧？他們能安全到達嗎？“淨化之種”和星圖筆記，真的能成爲“鑰匙”嗎？
還有陳星，那孩子的感染……
無數的疑問和擔憂縈繞心頭。但他知道，現在最重要的是活下去，然後想辦法與蘇禾他們匯合。
他休息了片刻，恢復了一些體力，開始探索這個巨大的廢棄井底部。這裏並非完全封閉，一側有一條狹窄的、似乎是人工開鑿的通道，通向更深的黑暗，空氣中流動着微弱的氣流。
通道的岩壁上，他發現了了一些模糊的刻痕。不是獵手團的標記，也不是方舟的符號，而是一些更古老、更原始的圖案，像是某種指引方向的記號，以及……警告？
刻痕指向通道深處，而在旁邊，畫着一個簡單的、被利爪撕碎的骷髏圖案。
前方，是未知的出路，還是另一個絕境？
林溯拖着受傷的腿，撿起一還算結實的金屬管作爲拐杖和武器，深吸一口氣，毅然決然地踏入了那條黑暗的通道。
無論前方是什麼，他都必須走下去。爲了生存，也爲了那些等待着他的人。
燼城的餘燼尚未熄滅，他必須讓這火種，繼續燃燒下去。
（第十四章 完）
