鎮國大將軍蕭烈大敗北狄的消息，傳遍了整個大靖京城，百姓們沿街歡呼，家家戶戶張燈結彩，爲凱旋的將士慶賀。皇帝下旨舉辦的慶功宴，設在皇宮的太極殿，規模比太子生辰宴更爲盛大，不僅文武百官悉數到場，連幾位駐守邊疆的藩王，也特意趕回京城赴宴。
沈從安連來忙於籌備慶功宴相關的官員嘉獎事宜，頗爲忙碌，沈清辭便時常幫着柳氏整理赴宴的衣物，同時不忘提醒沈從安：“父親，此次慶功宴，蕭將軍大敗北狄，深得聖寵，丞相林文淵定然會極力拉攏，太傅慕容博也會有意交好，您只需依舊秉持公正之心，與蕭將軍坦誠相待即可。蕭將軍乃是武將出身，最厭虛僞逢迎，真心相交遠比刻意討好更爲有用。”
沈從安深以爲然，點頭道：“辭兒所言極是，爲父記下了。”
慶功宴當，沈府一行人按時入宮。太極殿內燈火通明，金碧輝煌，殿中擺滿了宴席，桌上珍饈美味應有盡有，樂師奏響激昂的樂曲，將士們身着鎧甲，身姿挺拔，透着一股久經沙場的鐵血之氣，與文官們的儒雅形成鮮明對比。
沈清辭隨柳氏坐在偏殿女眷席，目光掃過殿中，很快便注意到了主位旁的一道身影。那人一身銀甲未卸，身姿魁梧挺拔，面容剛毅冷峻，劍眉星目，眼神銳利如鷹，周身散發着一股生人勿近的鐵血煞氣，正是鎮國大將軍蕭烈。
他雖身處觥籌交錯的宴席之中，卻依舊身姿端正，不卑不亢，面對衆人的恭維與敬酒，他或淡淡頷首，或舉杯輕飲，神色始終淡然，不見絲毫驕矜之氣，自有一番鐵血將軍的風骨。沈清辭心中暗暗贊許，這般氣度，果然不負鎮國大將軍的威名。
席間，皇帝對蕭烈大加封賞，不僅賞了黃金萬兩，良田千畝，還晉封他爲鎮國公，賜丹書鐵券，榮寵至極。丞相林文淵率先起身敬酒，笑容滿面道：“鎮國公大敗北狄，護我大靖邊疆安穩，乃是我朝第一功臣，本相敬國公一杯，願國公後再立奇功，威震四方。”
蕭烈舉杯，與他輕輕一碰，聲音沉穩道：“爲國效力，乃是分內之事，丞相客氣了。”語氣平淡，聽不出絲毫親近之意，林文淵碰了個軟釘子，臉上笑容不變，心中卻暗自記下，並未再多言。
隨後，文武百官紛紛上前敬酒，沈從安也起身上前，對着蕭烈拱手道：“鎮國公驍勇善戰，大敗強敵，沈某佩服，敬國公一杯。”
蕭烈看向沈從安，眼中閃過一絲了然，他早已聽聞吏部尚書沈從安爲官清廉，公正不阿，在朝中頗有威望，當下便舉杯一飲而盡，朗聲道：“沈尚書爲官正直，蕭某久仰，今一見，名不虛傳。”
二人雖只是寥寥數語，卻彼此惺惺相惜，沈從安心中安定，從容退回座位，沈清辭在偏殿看得真切，心中暗自點頭，看來父親與蕭將軍的初次相見，頗爲順利。
偏殿的女眷們，也多在議論這位凱旋的鎮國大將軍，有人羨慕他的榮寵，有人敬佩他的戰功，也有不少王公貴族的夫人，暗中盤算着要將子家女兒許配給蕭烈，或是與他的家族聯姻，好借此攀附這棵大樹。
沈清薇此次因禁足期滿，也隨沈姨娘一同前來赴宴，她今穿着一身鵝黃色襦裙，打扮得嬌俏動人，目光時不時瞟向大殿中的蕭烈，眼中滿是傾慕。在她看來，蕭烈如今是皇帝面前的紅人，晉封國公，權傾朝野，若是能嫁給他，便是此生最大的榮耀，屆時便能將沈清辭遠遠地踩在腳下，風光無限。
宴席過半，皇帝興致大發，下旨讓文武百官的家眷也可入大殿獻藝，爲慶功宴助興。一時間，不少名門閨秀紛紛起身，或撫琴，或作畫，或起舞，各展所長，希望能在皇帝與蕭烈面前留下印象。
林夢瑤獻上一幅《征戰圖》，畫中將士們浴血奮戰，氣勢恢宏，皇帝看了十分滿意；蘇婉儀彈奏一曲《破陣樂》，琴聲激昂，貼合慶功之意，引得衆人拍手叫好；沈清薇早已按捺不住，主動上前請旨獻舞，她特意選了一支剛勁有力的劍舞，想要借此吸引蕭烈的注意，舞劍之時，目光頻頻看向蕭烈，滿是刻意的討好。
可蕭烈自始至終神色淡然，目光落在殿中，並未對她多做關注，沈清薇心中失落，舞劍的動作也漸漸亂了幾分，最後一個轉身，不慎腳下一滑，眼看就要摔倒在地，手中的長劍也朝着一旁的宮女劃去。
衆人驚呼一聲，那宮女嚇得臉色慘白，呆立在原地，無從躲避。就在這危急關頭，一道銀色身影快如閃電，衆人只覺眼前一花，蕭烈已然起身，伸手精準地扣住沈清薇的手腕，力道之大，讓她手中的長劍瞬間脫手，穩穩落在地上，同時順勢一帶，將她扶穩，動作脆利落，一氣呵成。
“舞劍需心無旁騖，分心旁顧，只會自亂陣腳。”蕭烈的聲音清冷，帶着幾分訓斥之意，說完便鬆開手，轉身退回座位，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
沈清薇臉頰通紅，又羞又惱，卻又不敢發作，只能對着蕭烈福身行禮，狼狽地退了下去，心中對蕭烈的傾慕，又多了幾分不甘。
就在這時，慕容嫣然拉了拉沈清辭的衣袖，輕聲道：“清辭，不如你也上去獻藝吧，你的棋藝那般好，不如就下一局盲棋，定能驚豔衆人。”
沈清辭本不想太過張揚，可看着殿中衆人爭相獻藝，又想起蕭烈乃是武將，或許對琴棋書畫不甚熱衷，可盲棋講究的是心思縝密，運籌帷幄，倒與行軍打仗有異曲同工之妙，或許能引得他的注意。再者，她也想借此機會，讓皇帝與朝中衆人，再見識一番她的才智，爲沈府再添幾分底氣。
思索片刻，沈清辭起身，對着殿中皇帝行禮道：“小女子沈清辭，願爲皇上與各位大人獻上一局盲棋，爲慶功宴助興。”
“盲棋？”皇帝眼中閃過一絲好奇，“朕只聽聞過盲棋，卻從未見過有人當衆對弈，沈清辭，你可有把握？”
“小女子願一試。”沈清辭從容應道。
皇帝大喜，立刻下旨讓翰林院的兩位棋藝高超的編修，與沈清辭對弈盲棋。盲棋無需棋盤棋子，全憑記憶落子，一人口述棋路，衆人旁聽，這般對弈，極其考驗記憶力與棋藝謀略，稍有不慎便會滿盤皆輸，在場衆人皆是一臉期待。
對弈開始，兩位編修輪番口述棋路，步步緊，招招凌厲，皆是刁鑽狠辣的棋路。沈清辭神色平靜，從容應對，每一步落子都精準無誤，口述棋路時條理清晰，進退有度，看似溫和，實則暗藏機，步步爲營。
起初衆人還能跟上棋路，可到了中局，棋局愈發復雜，兩位編修的棋路已然凌亂，而沈清辭依舊從容不迫，精準預判對方的每一步棋，漸漸掌握了棋局的主動權。半個時辰後，沈清辭一聲“收官”，淡然口述最後一步棋路，兩位編修面面相覷，皆是面露愧色，起身拱手道：“沈小姐棋藝高超，我等甘拜下風。”
殿中瞬間響起雷鳴般的掌聲，皇帝龍顏大悅，贊道：“沈清辭，你真是奇才！這般盲棋技藝，朕從未見過，比之朝中棋藝高手也不遑多讓！”
沈清辭躬身行禮：“皇上過獎，小女子只是略通棋藝，僥幸獲勝罷了。”
此時，一直沉默旁觀的蕭烈，眼中終於閃過一絲異樣的光芒，他看向沈清辭，目光中帶着幾分贊許與欣賞。盲棋之術，最講究運籌帷幄，決勝千裏，這女子看似溫婉，心中卻自有丘壑，這般心智，絕非尋常閨閣女子可比，難怪沈從安能有今的沉穩氣度，原來是家中有這般聰慧的女兒。
沈清薇坐在一旁，看着沈清辭又一次獲得皇帝誇贊，引得蕭烈側目，心中嫉妒得發狂，指甲深深掐進掌心，心中暗恨爲何出彩的永遠是沈清辭，而她無論如何努力，都只能淪爲旁人的笑柄。
慶功宴散場時，夜色已深，沈府一行人走出皇宮，正要上馬車，身後卻傳來一陣腳步聲，一名身着黑衣的侍衛快步追來，對着沈從安拱手道：“沈尚書留步，我家國公爺有請沈小姐一敘。”
沈從安與柳氏皆是一愣，沈清辭心中了然，定是蕭烈有意與她相見，當下便對柳氏道：“母親，父親，你們先上車等候，女兒去去就回。”
柳氏雖有擔憂，卻也知曉蕭烈並非歹人，點了點頭叮囑道：“萬事小心，早些回來。”
沈清辭跟着侍衛來到皇宮外的一處涼亭，蕭烈正站在亭中，月光灑在他的銀甲上，泛着淡淡的銀光，周身的鐵血煞氣在月色下柔和了幾分。見沈清辭走來，他轉過身，拱手道：“沈小姐，今盲棋之技，蕭某佩服。”
“國公爺過譽了，雕蟲小技罷了。”沈清辭從容回禮。
“小姐太過謙虛。”蕭烈目光坦誠，“盲棋運籌帷幄，如行軍打仗一般，小姐年紀輕輕便有這般心智，實屬難得。今與沈尚書一見，便知他爲人正直，如今又見小姐這般聰慧，蕭某心中甚是敬佩。”
“國公爺謬贊，家父不過是盡臣子本分，小女子也只是多讀了幾本書罷了。”沈清辭不卑不亢，應對得體。
二人又閒談了幾句，多是關於棋藝與朝堂局勢，沈清辭談吐不凡，見解獨到，對朝堂局勢的分析精準透徹，絲毫不輸朝中老臣，蕭烈心中與發欣賞，心中已然將沈府劃爲可結交之列。
臨別時，蕭烈道：“沈小姐聰慧過人，往後若有難處，可持此令牌尋我，蕭某定當盡力相助。”說罷，遞過一枚刻着“蕭”字的玄鐵令牌。
沈清辭接過令牌，心中感激，拱手道：“多謝國公爺，小女子銘記在心。”
回到馬車上，柳氏連忙問道：“辭兒，蕭國公找你何事？可有爲難你？”
沈清辭笑着將令牌拿出，道：“母親放心，蕭國公只是欣賞女兒的棋藝，與女兒閒談幾句，還贈了此令牌，說後若有難處，可憑此令牌尋他相助。”
沈從安看着那枚玄鐵令牌，眼中滿是震驚，這令牌乃是蕭烈的貼身之物，持有此令牌，便可暢通無阻出入鎮國公府，蕭烈竟將此物贈予辭兒，足見他對辭兒的看重。他心中大喜，道：“辭兒，你今真是爲沈家立了大功，有蕭國公這層關系，往後咱們沈家在朝中，便更有底氣了。”
沈清辭淡淡一笑，心中卻清楚，這只是一個好的開始。蕭烈的賞識，是機遇也是挑戰，往後她需更加謹慎，既要借助蕭烈的勢力護沈家周全，又要避免卷入他與其他勢力的紛爭，步步爲營，方能走得長遠。而她與蕭烈的緣分，也在這一夜的涼亭相見中，悄然埋下了伏筆。
