通往北邊山脈的岔路口。
一個簡陋的木牌斜在地上，上面用墨跡潦草地寫着兩個字：京城。
箭頭指向那條寬闊平坦的官道。
而另一條小路，則荒草叢生，蜿蜒着消失在貧瘠的山腳下。
李老漢看着那塊木牌，喉結滾動了一下，最終還是把詢問的目光投向了雲溪。
“雲先生，我們……往哪邊走？”
他的聲音，問出了所有人的心聲。
雲溪還沒來得及回答，隊伍後方突然傳來一陣亂。
“官兵。是官兵來了。”
一聲驚恐的尖叫，讓剛剛安穩下來的人心再度繃緊。
衆人回頭，只見官道遠處，一隊騎兵正卷着煙塵，朝這個方向疾馳而來。
陽光下，他們身上的甲胄反射着刺目的寒光。
“快。快躲起來。”
有人慌亂地喊着，想往路邊的林子裏鑽。
“來不及了。”
雲溪的聲音異常冷靜，制止了衆人的慌亂。
“他們是騎兵，我們跑不過。”
“現在亂跑，就是活靶子。”
衆人被她一喝，都僵在了原地，臉上血色盡褪。
李老漢急得滿頭是汗。
“那……那怎麼辦啊，先生？”
官兵的目標很明確，就是搜捕侯府餘孽。
而他們這支隊伍裏，一個女人帶着兩個孩子的組合，實在太過顯眼。
雲溪的心跳也在加速，但她的大腦卻在飛速運轉。
硬闖，不行。
躲藏，來不及。
那就只能用計。
用一個讓官兵不敢靠近，甚至急於撇清關系的計策。
她的目光落在路邊一種不起眼的植物上。
那種植物的葉片肥厚，上面帶着細小的絨毛。
她認得，這是“漆姑草”，一種在鄉間很常見的野草，它的汁液對皮膚有強烈的性，會引起紅腫和瘙癢，症狀看起來和某些皮膚病很像。
“李大叔，馬上讓所有人，用鍋底灰把臉和手腳都抹黑，越髒越好。”
雲溪語速極快地命令道。
“然後，把我們所有的破布都拿出來，撕成條，纏在頭上和身上。”
雖然不明白爲什麼，但出於對雲溪的信任，李老漢立刻照辦。
“快。都動起來。按雲先生說的做。”
難民們手忙腳亂地開始互相塗抹，很快，一個個都變得像是從煤堆裏爬出來的。
雲-溪則抱着兩個孩子，沖到那片漆姑草旁邊。
她飛快地摘下一大把葉子，在手心裏用力揉搓，擠出墨綠色的汁液。
“娘親？”
思遠不解地看着她。
“思遠，信不信娘親？”
雲溪看着兒子的眼睛，表情嚴肅。
思遠重重地點了點頭。
“等會兒，無論多難受，都不要用手抓，就哭，哭得越大聲越好，知道嗎？”
她一邊說，一邊將那些性的汁液，小心地避開眼睛和嘴巴，塗抹在思遠和念安的臉上、脖子上和手背上。
她自己也抹了一些。
做完這一切，她又抓起一把紅色的泥土，和水調成糊狀，點在了那些塗了汁液的皮膚上，僞裝成一個個膿包。
很快，皮膚與汁液接觸的地方，開始出現一片片紅疹，辣地又痛又癢。
念安年紀小，忍不住“哇”地一聲哭了出來，小手想去抓臉。
雲溪趕緊抓住她的小手，把她緊緊摟在懷裏，用一種近乎哀求的哭腔哄着。
“我的兒啊，你再忍忍，忍忍就到京城了，到了京城就有大夫了。”
思遠咬着牙，強忍着臉上的刺癢，也跟着哭了起來，眼淚混着鍋底灰，在臉上沖出兩道黑色的淚痕。
雲溪抱着兩個“病重”的孩子，跌跌撞撞地走到路中間。
她披頭散發，衣衫襤褸，臉上同樣塗抹着紅色的“膿包”，看起來淒慘又可怖。
馬蹄聲越來越近。
爲首的騎兵隊長勒住馬，皺眉看着眼前這群奇形怪狀的難民。
“都給老子站住。”
“我們在追查朝廷要犯，一個女人，帶着一男一女兩個孩子，你們有誰見過？”
他的聲音洪亮，帶着一股肅之氣。
難民們嚇得噤若寒蟬，誰也不敢出聲。
隊長的目光在人群中掃視，最後，定格在了路中間抱着孩子哭嚎的雲溪身上。
一個女人，兩個孩子。
符合條件。
他驅馬上前幾步，想要仔細查看。
“站住。別過來。”
雲溪突然抬起頭，發出一聲淒厲的尖叫。
“官爺，求求您行行好，別驚着我的孩子。”
“他們……他們得了天花，眼看就要不行了。”
天花！
這兩個字，如同晴天霹靂，讓那個騎兵隊長臉上的表情瞬間凝固。
他猛地勒緊繮繩，胯下的戰馬人立而起，硬生生停住了腳步。
他身後的士兵們，也都齊刷刷地變了臉色，下意識地往後退了半步。
在這個時代，天花就等於死亡，而且是傳染性極強的死亡。
隊長的目光，帶着驚懼，重新投向那兩個孩子。
辣的陽光下，他清楚地看到，那兩個孩子臉上布滿了紅色的疹子和膿包，其中一個已經哭得上氣不接下氣，另一個則臉色慘白，像是隨時都會斷氣。
那個女人的臉上，也同樣有。
周圍的難民，一個個也都形容枯槁，不成人形。
這哪裏是什麼侯府餘孽，這分明是一窩即將爆發的瘟疫。
“晦氣。”
隊長在心裏暗罵一聲。
抓捕要犯是功勞，但要是因此染上天花，那就有命掙沒命花了。
他可不想爲了一個不確定的功勞，把自己的小命搭進去。
“頭兒，這……這怎麼辦？”
旁邊的副手湊過來，聲音發顫，還用衣袖捂住了口鼻。
“走。”
隊長毫不猶豫地做出了決定。
“告訴弟兄們，繞開這群瘟神，從南邊山路追。”
“這裏的情況，回去之後立刻上報，讓府衙派人來處理。”
說完，他調轉馬頭，一刻也不想多留。
“駕。”
一隊騎兵來得快，去得也快，卷起一陣煙塵，很快就消失在了官道的盡頭。
直到再也看不見他們的身影，緊繃的神經才鬆弛下來。
“走了……他們走了。”
李老漢一屁股坐在地上，渾身都被冷汗溼透了。
其他人也都癱軟在地，大口大口地喘着粗氣，看向雲溪的眼神，已經不能只用敬畏來形容。
那是一種近乎仰望神明的崇拜。
雲溪也鬆了一口氣，趕緊從包袱裏找出清水，給兩個孩子清洗臉上的汁液。
“娘親，好癢。”
念安委屈地癟着嘴，小臉通紅一片。
“沒事了，沒事了，娘親給你們吹吹。”
雲溪心疼地給他們塗抹上一點清涼的草藥膏。
李老漢走過來，看着那條通往京城的官道，又看了看那條通往未知荒山的崎嶇小路。
他臉上的表情，前所未有的凝重。
“雲先生，現在……我們真的要去死人谷嗎？”
“京城就在眼前了，或許……”
他的話沒說完，但意思很明顯。
經歷了剛才的生死一瞬，去京城的誘惑，變得更大了。
那裏有高牆，有秩序，至少不用再擔驚受怕。
雲溪站起身，拍了拍身上的塵土。
她看向那條寬闊的官道，目光穿過迷蒙的塵埃，仿佛看到了那座巍峨的京城。
然後，她轉過身，一字一句地對所有人說。
“對，我們不去京城。”
“因爲京城，才是真正的死路。”
