馬車碾過最後一段坑窪的石板路，終於駛入一片截然不同的死寂。車輪聲被厚實的鵝卵石地面吸收，空氣裏那股無處不在的、屬於貧民窟和市場的污濁氣息，被一種冰冷的、帶着鐵鏽和古老石料的味道取代。高聳的黑色鐵藝大門在沉重的鉸鏈聲中緩緩開啓，門後是兩排沉默佇立、身着深灰制服、腰間佩着短劍的護衛。他們像石雕般紋絲不動，只有目光在馬車駛入時，銳利地掃過車廂，尤其在那個蜷縮在角落、衣衫破碎、鐵鏈纏身的瘦小身影上停留了一瞬，帶着毫不掩飾的審視和一絲不易察覺的警惕。
維瑟蘭莊園。
這個名字本身，在帝都的陰影裏就帶着一種沉甸甸的、令人屏息的份量。它不像那些新貴們用金箔和彩色玻璃堆砌的浮華宮殿，而是像一頭蟄伏在夜色中的巨獸，用冰冷的黑色玄武岩和沉重的鋼鐵構築起龐大而森嚴的軀體。尖頂刺破鉛灰色的天空，狹長的窗戶如同巨獸眯起的眼睛，透不出絲毫暖意。庭院廣闊卻空曠，修剪得一絲不苟的常青灌木在暮色中投下濃重、扭曲的陰影，巨大的噴泉池裏沒有水，只有冰冷的石雕怪獸張着空洞的嘴。這裏的一切都透着一種拒人於千裏之外的、深入骨髓的冷硬和秩序，仿佛連空氣的流動都被無形的規則所束縛。
馬車在主宅那扇巨大、雕刻着繁復荊棘與鷹隼圖案的橡木門前停下。門無聲地打開，一個穿着筆挺黑色管家服、頭發梳得一絲不苟、面容如同刀削般刻板的中年男人垂手侍立。他是霍夫曼，維瑟蘭家族的大管家，一個比莊園本身更缺乏溫度的存在。
“少爺。”霍夫曼的聲音和他的表情一樣，平淡無波，目光卻精準地落在我身後那個被鐵鏈束縛的身影上，沒有詢問，只有等待指令的冰冷。
“帶她去西塔樓頂層那間空房。”我的聲音在空曠的門廳裏響起，帶着石壁特有的回音，“清理傷口，換身幹淨衣服。鎖好門，沒有我的命令，任何人不得靠近。” 門廳極高，穹頂隱沒在昏暗的光線裏，牆壁上懸掛着巨大的、描繪着古老戰爭和狩獵場景的掛毯，色彩沉鬱，人物表情肅殺。冰冷的空氣裏彌漫着淡淡的、常年不散的蠟油和金屬保養油的味道。
霍夫曼微微躬身，一個眼神示意，兩名同樣穿着深灰制服、面無表情的女仆便無聲地從陰影中走出，一左一右，動作算不上溫柔但異常利落地架起了阿萊莎。她像一片失去所有力氣的落葉，被強行拖拽着，腳踝上的鐵鏈在光潔如鏡的黑色大理石地板上刮擦出刺耳的噪音。那雙燃燒着幽暗火焰的眼睛，在掠過霍夫曼那張刻板的臉、掃過門廳裏那些巨大而壓抑的掛毯、感受到這棟建築本身散發出的、令人窒息的冰冷威壓時，裏面的瘋狂和決絕似乎被凍結了一瞬，只剩下一種更深沉、更冰冷的戒備和……一絲難以察覺的茫然？她最後看了我一眼，那眼神復雜得如同糾纏的荊棘，然後便被女仆們半拖半架着，消失在通往側翼塔樓那幽深、盤旋向上的石階陰影裏。鐵鏈的刮擦聲漸漸遠去，最終被厚重的石壁徹底吞沒。
門廳恢復了死寂。霍夫曼依舊垂手而立，像一尊完美的雕像。
“晚餐送到書房。”我丟下這句話，不再停留，徑直走向主廳深處那扇沉重的、鑲嵌着家族徽記——一只在荊棘叢中展翅欲飛的鐵鷹——的橡木門。
書房，是這冰冷堡壘裏唯一能讓我短暫卸下盔甲的地方，盡管這裏的空氣同樣凝滯。巨大的空間被頂天立地的深色橡木書架填滿，上面塞滿了厚重的、皮革封面的典籍、卷軸和用金屬鎖扣封存的厚重檔案。空氣裏是陳年紙張、墨水和幹燥木料混合的獨特氣味。壁爐裏沒有生火，巨大的書桌由整塊黑檀木雕成，上面除了必要的文具，只放着一個水晶鎮紙，裏面封存着一片奇異的、仿佛在燃燒的暗紅色羽毛。
我脫下沾染了拍賣場污濁氣息的外套，隨手扔在寬大的皮椅上。身體陷進椅背的瞬間，一種深沉的疲憊感，並非來自肉體，而是源於靈魂深處某種更沉重的東西，悄然彌漫開來。指尖無意識地撫過冰涼的桌面，最終停留在那個水晶鎮紙上。暗紅色的羽毛在燈光下折射出詭異的光澤。
維瑟蘭。
這個姓氏是榮耀，是權柄，是帝國基石上最堅硬的一塊頑石。先祖們用鐵與血，在帝國開疆拓土、鎮壓叛亂、鞏固王權的每一次腥風血雨中，都留下了無法磨滅的印記。每一代維瑟蘭的繼承人，從能握劍開始，就被灌輸着忠誠、責任、冷酷和絕對的力量。我的父親，上一任家主，他的畫像就懸掛在書桌正對面的牆壁上。畫中的他身着筆挺的深藍將官禮服，胸前掛滿冰冷的勳章，面容剛毅如同鋼鐵鑄就，眼神銳利得能穿透畫布，帶着一種俯瞰衆生、掌控一切的威嚴。他像一座不可逾越的高山，一個完美的、冰冷的維瑟蘭模板。
而我，凱恩·維瑟蘭，是他唯一的兒子，也是這龐大、冰冷、沉重遺產的唯一繼承人。我的童年記憶裏沒有玩具的柔軟，只有訓練場沙礫的粗糲；沒有母親溫暖的懷抱（她在生我時便已逝去），只有父親審視目光的冰冷和教官鞭子抽打在木樁上的脆響。劍術、騎術、戰術推演、帝國律法、貴族譜系、隱秘的歷史……知識如同冰冷的鐵水，被強行灌注進我的頭腦。情感是弱點，憐憫是毒藥，猶豫即是死亡——這是刻在維瑟蘭血脈裏的鐵律。
父親去世得很突然，在一次對北方邊境叛軍殘部的“清剿”行動中。官方報告是遭遇了雪崩。但送回來的，只有他那柄從不離身的、劍柄上鑲嵌着維瑟蘭家徽的佩劍，劍刃上布滿了細密的、絕非自然力量能造成的裂痕。還有一封被火漆密封、只有我能開啓的信。信的內容……我閉上眼，指尖用力，幾乎要捏碎那冰冷的水晶鎮紙。那封信，連同父親書房深處那個用三重秘銀鎖鏈和古老符文封禁的、我至今未能打開的沉重鐵櫃，像兩塊巨大的、冰冷的石頭，沉甸甸地壓在我的心髒上。
維瑟蘭家族守護的，遠不止表面的榮光。我們血脈裏流淌的，也並非純粹的人類之血。一種古老的、危險的、與帝國根基緊密相連的秘密，如同沉睡的火山，蟄伏在每一代繼承人的靈魂深處。父親的信裏只有警告，沒有答案。他似乎在恐懼着什麼，又似乎在……期待着什麼？期待我能承受這血脈的重量？還是期待我能解開那最終的枷鎖？
“咚咚。” 輕微的敲門聲打斷了我的思緒。
霍夫曼端着一個銀質托盤無聲地走進來，上面是簡單的晚餐和一杯深紅色的葡萄酒。他將托盤放在書桌一角，動作精準得如同機械。
“少爺，那個女孩……”霍夫曼的聲音依舊平板，但這次帶上了一絲極細微的、屬於管家的專業評估，“清洗過了，傷口也處理了。很安靜，沒有哭鬧，也沒有試圖反抗。只是……”他頓了頓，“她拒絕進食，也拒絕更換我們提供的衣物，只裹着一條毯子，縮在房間最暗的角落。眼神……像一頭隨時會撲上來的小獸。”
意料之中。我端起酒杯，深紅的液體在杯中晃動，像凝固的血。“烙印呢？”
“確認了，少爺。”霍夫曼的聲音壓低了幾分，帶着一種面對禁忌時的謹慎，“是‘灰燼之鷹’的核心成員才會被烙下的‘焚羽之印’。手法……非常古老，非常惡毒。烙印本身似乎還殘留着微弱的……魔法波動？很隱晦，但逃不過‘靜默之石’的探測。”他指的是莊園裏那些能偵測異常能量波動的特殊礦石。
灰燼之鷹。這個在帝國通緝令上高懸榜首的名字，像一道冰冷的閃電劈開記憶的迷霧。他們並非普通的流寇叛匪，而是一個有着明確綱領、嚴密組織、甚至掌握着部分禁忌知識的反抗組織。他們的首領，代號“蒼鷹”，神出鬼沒，手段狠辣，多次重創帝國在北方的駐軍和補給線，是帝國高層的心腹大患。傳聞他身邊有一個極其忠誠、如同影子般的護衛，年紀不大，卻有着與其身形不符的恐怖實力……難道？
“她說了什麼？”我抿了一口酒，酸澀的液體滑過喉嚨。
“除了告知名字‘阿萊莎’，再無一字。”霍夫曼回答，“她的沉默像一塊石頭。”
揮了揮手，霍夫曼無聲地退了出去，書房再次被沉重的寂靜籠罩。壁爐冰冷的石雕邊框反射着燭光，像某種巨獸的獠牙。灰燼之鷹……焚羽之印……阿萊莎……還有她那雙燃燒着幽暗火焰、充滿刻骨仇恨的眼睛。一個被烙上叛軍死印的少女，出現在帝都的奴隸拍賣場，這本身就是一個巨大的、充滿惡意的謎團。是陷阱？是誘餌？還是……某個龐大計劃中意外脫落的碎片？
父親信中那模糊的警告再次浮現。維瑟蘭家族與帝國根基的秘密……與這些叛軍，是否存在着某種被歷史塵埃掩埋的、不爲人知的聯系？那個無法打開的秘櫃裏，又鎖着什麼？
夜色，如同濃稠的墨汁，徹底淹沒了莊園。我放下酒杯，起身。冰冷的空氣包裹着身體，血脈深處，那沉睡的、屬於維瑟蘭的某種東西，似乎因這突如其來的“毒火種子”而微微躁動起來，帶着一種久違的、危險的灼熱感。
西塔樓是莊園最偏僻、也最堅固的建築。頂層只有一間房，厚重的橡木門外加裝了鐵條，唯一的窗戶開在極高的位置，狹窄得僅容月光勉強擠入。霍夫曼無聲地打開門鎖，沉重的門軸發出幹澀的呻吟。
房間內沒有點燈，只有清冷的月光從高窗斜斜地灑下，在地板上切割出一塊慘白的光斑。空氣裏彌漫着藥膏的苦澀氣味和一種屬於石牆的、揮之不去的陰冷潮溼。
阿萊莎就在那片月光照不到的、最濃重的黑暗角落裏。她像一只受驚後徹底縮回殼裏的蝸牛，用一條厚重的灰色羊毛毯將自己從頭到腳緊緊裹住，只露出一點凌亂的黑發尖。聽到開門聲，毯子下的身體瞬間繃緊，像一張拉滿的弓弦。沒有抬頭，但我能清晰地感受到，兩道冰冷、銳利、充滿戒備和憎恨的目光，穿透了毯子的纖維，死死地釘在我身上。
我反手關上門，隔絕了走廊微弱的光線。房間徹底陷入昏暗，只有那束月光是唯一的光源。我沒有靠近，只是倚在冰冷的石牆上，目光穿透昏暗，落在那團顫抖的陰影上。
“阿萊莎。”我的聲音在空曠的石室裏顯得格外清晰，帶着石壁的回響。
毯子下的身影猛地一顫，裹得更緊了，仿佛那薄薄的羊毛是她最後的壁壘。
“灰燼之鷹的‘焚羽之印’，”我繼續開口，聲音平淡，卻像冰冷的針，精準地刺向她最深的秘密，“不是隨便什麼人都能承受的。它烙下的不僅是背叛的印記，更是某種……契約？或者說，詛咒？”
毯子下的顫抖停止了。死一般的寂靜籠罩下來，連呼吸聲都仿佛消失了。只有月光在冰冷的地板上無聲流淌。
“告訴我，”我向前走了一步，靴子踩在石板上發出清晰的叩響，打破了那令人窒息的死寂，“‘蒼鷹’在哪裏？他派你來帝都，混入拍賣場，最終落到我手裏，目的是什麼？”
“……” 回應我的，依舊是令人心焦的沉默。但那沉默裏，壓抑的恨意幾乎要凝成實質。
“或者，”我的聲音冷了下來，帶着維瑟蘭特有的、不容置疑的壓迫感，“告訴我，你和‘血鷹’薩雷斯是什麼關系？” 這個名字，是帝國情報機構費盡心力才挖出的，“蒼鷹”最神秘、最致命的影子護衛的代號。傳聞中，“血鷹”身形瘦小，行動如鬼魅，下手狠絕，是“蒼鷹”手中最鋒利也最隱秘的匕首。
“血鷹”兩個字出口的瞬間，如同點燃了引信！
“嗚——！”
一聲壓抑到極致、卻飽含無盡痛苦和暴怒的嘶吼猛地從毯子下爆發出來！那聲音完全不似人聲，更像瀕死野獸的哀嚎！裹緊的毯子被一股巨大的力量從內部撕開！
阿萊莎像一頭被徹底激怒的凶獸，猛地從黑暗的角落裏彈射而起！她的動作快得只留下一道模糊的殘影，完全不像一個剛剛受過重創的虛弱少女！裹身的毯子被甩飛，露出下面單薄的白色亞麻襯衣——那是女仆給她換上的，此刻卻襯得她更加瘦骨嶙峋，也讓她鎖骨下方那個猙獰的“焚羽之印”在月光下暴露無遺，如同活物般散發着不祥的暗紅光澤。
她的目標明確——我！
沒有武器，她的武器就是那雙枯瘦卻蘊含着恐怖爆發力的手，指甲在昏暗中閃爍着野獸般的寒光，直直抓向我的咽喉！那雙深不見底的眼睛，此刻燃燒着足以焚毀一切的狂怒火焰，裏面所有的理智、所有的僞裝、所有的隱忍都被這個名字徹底燒成了灰燼！只剩下最原始、最狂暴的殺意！
太快了！快到超越了人類體能的極限！
然而，就在她那帶着腥風的指尖即將觸碰到我皮膚的刹那——
“嗡——！”
一聲低沉得幾乎無法聽見、卻仿佛直接作用於靈魂的嗡鳴，以我爲中心猛地擴散開來！空氣似乎瞬間凝固、壓縮！書桌上那個水晶鎮紙裏的暗紅羽毛，毫無征兆地爆發出刺目的紅光！
阿萊莎的動作，如同被一只無形的巨手狠狠扼住，驟然停滯在半空！離我的咽喉只有不到一寸的距離！她臉上那狂怒扭曲的表情瞬間僵住，取而代之的是一種極致的、無法理解的驚駭！她感覺不到任何實質的束縛，但全身的血液、肌肉、骨骼，甚至每一個念頭，都被一股源自靈魂深處的、無法抗拒的恐怖威壓死死凍結！仿佛她面對的不是一個人，而是一頭從遠古深淵中蘇醒的、掌控着生殺予奪權柄的洪荒巨獸！
更讓她魂飛魄散的是，她左胸那個猙獰的“焚羽之印”，此刻正傳來一陣陣灼燒靈魂般的劇痛！烙印上的暗紅光芒瘋狂閃爍，仿佛在與我身上散發出的無形力量激烈對抗、共鳴！那感覺……就像烙印本身在恐懼！在臣服！
我站在原地，甚至沒有移動分毫。只是靜靜地看着她僵在半空、因極致的驚駭和痛苦而微微扭曲的臉。水晶鎮紙的紅光映在我眼底，冰冷而深邃。血脈深處，那股因她烙印而躁動的灼熱感，此刻如同蘇醒的熔岩，奔涌咆哮。
“看來，”我的聲音打破了這詭異的僵持，平靜得沒有一絲波瀾，卻帶着一種洞穿靈魂的冰冷，“我猜對了，‘血鷹’阿萊莎。或者，我該叫你……薩雷斯之女？”
“你……你到底是什麼東西？！” 阿萊莎的聲音嘶啞破碎，充滿了無法置信的恐懼和最深沉的絕望。她的身體依舊被那無形的力量禁錮着，動彈不得，只有那雙燃燒着驚駭火焰的眼睛，死死地瞪着我，仿佛第一次真正看清眼前這個“主人”的恐怖本質。
月光冰冷，映照着她僵硬的、如同被捕獸夾困住的幼獸般的身影，也映照着她胸口那枚因共鳴而劇烈閃爍、仿佛隨時會爆裂開來的猙獰烙印。維瑟蘭血脈深處的秘密，與叛軍死印的詛咒，在這間冰冷的石室裏，第一次發生了致命的碰撞。
