翌日，天色未明，徹骨的寒意便將陳默凍醒了。後腦的傷口依舊抽痛，渾身骨頭像散了架般酸軟。他掙扎着坐起，看到小丫已經蜷在灶台邊，小心地吹着幾塊半燃的炭火，試圖燒熱那點少得可憐的糊糊。
“哥，你醒啦？”小丫聽到動靜，連忙端來一碗溫水，“你好些沒？”
陳默接過碗，水溫吞吞的，但至少不冰牙。他看着小丫凍得通紅的小臉和滿是凍瘡的手，心裏一陣發酸。“好多了。”他擠出一個笑容，目光掃過牆角那幾個小陶罐——裏面裝着他們全部的希望，那點品相不佳、但在這個時代足以稱奇的白糖。
“小丫，”他壓低聲音，“今天你得去趟西市。”
小丫眼睛一亮，隨即又涌上擔憂：“去賣糖嗎？可是……陳福他們的人會不會……”
“不賣，”陳默搖頭，那個“標題黨”視頻裏模糊提過一句“懷璧其罪”，他記得很清楚，“只是去探探路，問問糖價。特別是胡商，看看他們最好的糖是什麼成色，什麼價錢。記住，只看，只問，絕不透露我們有什麼。”
他反復叮囑，生怕小丫露出馬腳。他根據腦子裏那些亂七八糟的影視劇記憶，胡亂編了個理由：“就說……就說家裏大人想買點好糖送禮，讓你先來問問價。”
小丫認真點頭，小臉繃得緊緊的：“嗯！我記住了哥，只看只問，不說咱們有！”
陳默還是不放心。他想起昨晚小丫險些被潑皮欺負，心一橫，從父親那堆遺物裏翻找出一把生鏽的舊匕首——那更像是件玩物，但嚇唬人足夠了。他又把自己那件稍厚實的舊襖脫下來，硬是裹在小丫身上。
“把這個藏好，以防萬一。早點回來，別貪玩，別跟陌生人走。”
小丫把匕首小心地塞進懷裏，重重點頭，像個接受軍令的小兵。
送走小丫，破屋頓時空蕩下來，只剩下寒風刮過窗櫺的嗚咽聲。陳默靠在冰冷的土牆上，疲憊和焦慮如同潮水般涌來。他腦子裏那些碎片化的信息又開始胡亂碰撞：胡商是不是都像電視劇裏演的那樣大胡子、深眼眶？西市是不是人山人海、龍蛇混雜？糖價到底能有多高？陳福的人會不會已經在盯着他們了？
時間過得異常緩慢。每一刻鍾都像是被拉長了。他試圖繼續翻閱父親留下的書籍，卻一個字也看不進去。耳朵豎着，捕捉着院外的每一點動靜，既盼着小丫平安歸來，又怕聽到不好的消息。
不知過了多久，就在陳默快要被自己的胡思亂想壓垮時，院外終於傳來了急促的腳步聲，還夾雜着小丫帶着哭腔的呼喊：“哥！哥！”
陳默的心猛地一緊，掙扎着沖到門口。
只見小丫頭發散亂，小臉煞白，裹着的那件舊襖被扯開了一個大口子，棉花都露了出來。她像只受驚的小鹿，一頭撞進陳默懷裏，渾身都在發抖。
“怎麼了？！發生什麼事了？”陳默急問，目光銳利地掃向院外，卻沒看到追兵。
“有…有潑皮……想搶我的錢袋……”小丫抽噎着，話都說不利索，“他們把我堵在巷子裏……還好，還好有一位軍爺路過，把他們都打跑了……”
軍爺？陳默一愣。他扶着驚魂未定的小丫進屋，給她倒了碗熱水，仔細詢問經過。
從小丫斷斷續續、夾雜着後怕的敘述中，陳默大致明白了過程。她確實機靈，問了好幾家漢人鋪子和胡商，記下了不同的糖價，最好的石蜜確實要五百文一兩，胡商那裏的價格更高。就在她問完價，揣着僅有的幾文錢想給哥哥買塊胡餅時，被兩個坊裏的閒漢盯上，堵在了回坊的僻靜小巷裏。眼看錢袋要被搶走，還可能吃虧，一個穿着破舊戎服、身材高大的漢子突然出現，三拳兩腳就打翻了潑皮，救下了她。那人話不多，看她安全跑回崇德坊範圍後就離開了。
“他……他沒要我的錢，也沒問別的，就走了。”小丫補充道，眼裏還帶着恐懼，但也有一絲劫後餘生的慶幸，“哦對了，哥，我問價的時候，那個大食商人說，要是真有雪一樣白的糖，他願意出每兩一貫錢！一貫啊！”
一貫！一千文！陳默心中巨震，這價格遠超他的想象！但旋即，更大的憂慮涌上心頭——錢還沒影，麻煩卻已經找上門了。潑皮攔路，是巧合？還是陳福已經開始用更下作的手段了？
就在這時，院門外傳來一個低沉沙啞的聲音：“屋裏的小哥，可還安好？”
陳默心中一凜，將小丫護在身後，警惕地望出去。只見院門口站着一個漢子，正是小丫描述的那般模樣——身材高大，面容滄桑，穿着洗得發白的舊戎服，外罩一件破舊的羊皮坎肩，眼神銳利，站姿如鬆，帶着一股戰場上下來的悍勇之氣。
“多謝壯士相助舍妹。”陳默拱手，語氣謹慎而感激，“不知壯士高姓大名？此番恩情，陳某銘記在心。”
那漢子目光掃過破敗的院落，在陳默蒼白但警惕的臉上停頓了一下，淡淡道：“某家顧長風。舉手之勞，不必掛齒。坊間潑皮無狀，令妹日後還需小心。”他說話幹脆利落，帶着明顯的關西口音。
顧長風？陳默覺得這名字有點耳熟，原主的記憶碎片浮現出來——是了，坊間似乎有個退伍的老兵叫這個名字，據說爲人耿直，身手很好，但脾氣有點倔，因爲不肯向盤剝退伍兵員的胥吏低頭，日子過得很清苦，偶爾幫人押貨、看場子謀生，被些地痞暗地裏叫做“顧瘋子”。
“顧壯士請進來說話吧，外面風寒。”陳默側身相讓。此人救下小丫卻並未借此挾恩圖報，反而特意過來確認安全，品性看來不差。或許……是個可以暫時借助的力量？他腦子裏那些宮鬥劇、權謀劇的碎片開始胡亂拼接——尋找盟友，似乎是生存的第一步？
顧長風略一遲疑，還是邁步進了院子，但只站在院中，並未進屋，顯是避嫌。
陳默讓小丫拿出家裏最後一點粗糧餅子招待客人，顧長風卻擺手拒絕了：“某已用過。某今日恰在西市尋個短工，正好撞見。看來小哥家中不易？”他的目光再次掃過四周，語氣平淡，並無鄙夷，也無過分好奇。
陳默苦笑，半真半假道：“家道中落，又逢惡親逼迫，讓壯士見笑了。今日若非壯士，舍妹恐遭不測。”他頓了頓，試探着問，“聽聞壯士時常往來西市謀生？不知近日可有餘暇？陳某身體不便，舍妹年幼，今日之事後，實在不敢再讓她獨自外出……若壯士方便，能否偶爾照看一二？陳某願以微薄酬勞相謝。”他故意沒說具體什麼事，也沒提糖，只說是爲了安全。
顧長風沉默片刻，目光再次掠過小丫驚魂未定的小臉和陳默虛弱的身體，點了點頭：“某近日常在西門漕運碼頭扛包。若需送信或采買些輕便物什，可讓令妹至碼頭尋某。酬勞不必，一餐飯即可。”
他的回答出乎意料的爽快，甚至主動降低了報酬，只求一餐飯。這更讓陳默覺得，此人可交。
“如此，多謝顧兄！”陳默改口稱兄，鄭重拱手。他從懷裏摸出僅有的十文錢——這是這個家最後的現金了，遞給顧長風，“今日之恩，無以爲報，這點錢顧兄務必收下，打碗酒喝，驅驅寒氣。”
顧長風看着那十文錢，又看看陳默真誠卻蒼白的臉，最終沒有推辭，接過錢揣入懷中：“既如此，某便收了。日後有事，可來碼頭。”說罷，拱手告辭，轉身大步離去，背影挺拔，很快消失在巷口。
送走顧長風，陳默回到屋內，心情復雜。信息太少，風險太大。白糖的價值驚人，但覬覦的眼睛恐怕更多。顧長風的出現是個意外之喜，但關系尚淺，能否信任仍是未知數。
“哥，”小丫小聲說，手裏緊緊攥着那個賣胡餅的錢，“那個大食商人還說……要是量多，價錢還能再商量……”
量多？陳默看着牆角那點可憐的“實驗成果”，苦笑。就靠這破屋爛瓦、幾個陶罐，能做出多少？而且剛才小丫遇險，說明他們可能已經被盯上了。
下一步，該怎麼走？
他看着窗外又開始飄落的雪花，目光最終落回父親留下的那幾本書上。或許，答案還得從這些故紙堆裏，和他那個不靠譜的、充滿碎片化信息的腦子裏，慢慢拼湊。
（第二章 終）
