曹悅的心猛地一沉。
御膳房？
那可是個是非之地！
原書中，女主就曾多次在御膳房被陷害。
讓她去御膳房，分明就是想讓她出醜！
但這聖旨已下，她不得不從。
翌日辰時，曹悅硬着頭皮來到了御膳房。
還沒進門，就聽到裏面傳來一陣嘈雜的喧鬧聲。
推門而入，只見一群穿着統一服飾的廚子、幫廚正忙得熱火朝天。
他們看到曹悅，眼神中充滿了鄙夷和敵意。
原主囂張跋扈的名聲早已在宮中傳開，這些下人們自然對她敬而遠之，甚至心懷怨恨。
“呦，這不是曹小姐嗎？怎麼，也來體驗一下我們這些下人的生活了？”一個身材肥胖的廚子怪聲怪氣地說道，語氣中充滿了嘲諷。
曹悅強壓下心中的怒火，淡淡地回道：“我是奉皇上之命來幫忙的。”
“幫忙？就你？別幫倒忙就不錯了！”另一個幫廚附和道，語氣輕蔑。
曹悅沒有理會他們的冷嘲熱諷，徑直走到灶台前，開始準備食材。
御膳房的任務繁重，她必須盡快完成自己的工作，以免落人口實。
切菜、洗菜、配菜……
曹悅的動作雖然笨拙，但卻十分認真。
她深知，在這個危機四伏的宮廷中，任何一個小小的失誤都可能帶來致命的後果。
就在這時，一個鬼鬼祟祟的身影溜進了御膳房。
曹悅眼角的餘光瞥見了那個身影，心中頓時警鈴大作。
是蘭心！
蘭心躡手躡腳地走到曹悅身旁，手裏拿着一小包白色粉末。
她趁曹悅不注意，迅速將粉末撒進曹悅正在準備的湯裏。
“你在幹什麼！”曹悅厲聲喝道。
蘭心被這突如其來的聲音嚇了一跳，手中的粉末掉落在地上。
她臉色蒼白，眼神中充滿了驚恐和慌亂。
“我……我什麼也沒做！”蘭心結結巴巴地說道，試圖掩飾自己的罪行。
“還想狡辯！”曹悅一把抓住蘭心的手腕，將她拖到衆人面前，“你們都看到了，她想在我的湯裏下毒！”
衆人頓時譁然，紛紛指責蘭心的惡行。
蘭心被曹悅的氣勢震懾住，一時之間竟不知該如何反駁。
她惡狠狠地瞪着曹悅，咬牙切齒地說道：“你給我等着！我不會放過你的！”
曹悅冷笑一聲，毫不畏懼地回道：“我等着。” 她拿起勺子，嚐了一口湯，隨即嘴角勾起一抹意味深長的笑容：“這湯的味道，似乎少了點什麼……”曹悅拿起勺子，嚐了一口湯，隨即嘴角勾起一抹意味深長的笑容：“這湯的味道，似乎少了點什麼……” 她環視一周，目光落在角落裏幾筐不起眼的香料上。
衆人皆是一愣，不明白她葫蘆裏賣的什麼藥。
只見曹悅徑直走到香料筐前，拿起一小撮幹薄荷，又抓了一把肉桂，最後添了一點甘草，依次放入湯中。
“薄荷清涼解毒，肉桂溫補散寒，甘草調和諸味，”曹悅一邊解釋，一邊用勺子輕輕攪拌着湯，“這三種香料的搭配，不僅可以提升湯的口感，還能起到清熱解毒、健脾開胃的功效。” 她舀起一勺湯，遞給剛才嘲諷她的胖廚子，“你嚐嚐。”
胖廚子半信半疑地接過湯勺，小心翼翼地抿了一口。
下一秒，他的眼睛瞪得老大，臉上的肥肉都跟着顫抖起來。
“這…這…這味道…”他支支吾吾地說不出話來，只是不停地點頭，眼中滿是震驚和欽佩。
其他廚子和幫廚也紛紛上前品嚐，一個個都贊不絕口。
就連御膳房總管，一位頭發花白的老者，也對曹悅的廚藝贊嘆不已。
這時，一個尖細的聲音響起：“曹小姐真是好本事，竟然能做出如此美味的湯。” 衆人循聲望去，只見皇上身邊的李嬤嬤走了進來。
曹悅微微一笑，謙虛地說道：“嬤嬤過獎了，我只是略懂皮毛而已。” 她心中卻暗自慶幸，幸好自己平時喜歡研究美食，對各種食材和香料的搭配都有一定的了解。
這番操作，不僅化解了危機，還展現了自己的“才能”，也算是因禍得福了。
李嬤嬤又說道：“皇上今日胃口不佳，聽聞御膳房新來了位‘高手’，特意讓老奴來看看。” 她頓了頓，目光落在曹悅身上，“這湯，皇上應該會喜歡。”
曹悅心中一喜，連忙將準備好的膳食裝盤，恭恭敬敬地遞給李嬤嬤。
李嬤嬤帶着膳食離開後不久，御膳房外傳來一陣喧鬧聲。
緊接着，一個太監高聲喊道：“皇上駕到！”
衆人連忙跪下行禮。
皇上走到曹悅面前，和顏悅色地說道：“朕聽聞你今日在御膳房表現出色，特意來看看。” 他拿起筷子，嚐了一口曹悅做的菜，龍顏大悅，“不錯，味道甚好！賞！”
曹悅謝恩後，皇上又對御膳房的其他人說道：“以後，你們都要向曹小姐學習，將御膳房的衛生和膳食質量提升上去。”
皇上離開後，御膳房衆人看向曹悅的眼神都變了，再也沒有了之前的鄙夷和敵意。
曹悅知道，自己總算在宮中站穩了腳跟。
她深吸一口氣，目光堅定地望向皇宮深處，心中暗道：“賴璟，我來了……”
這時，一個小宮女匆匆跑來，附在曹悅耳邊低語了幾句。
曹悅臉色微變，隨即起身向外走去。
曹悅快步走出御膳房，遠遠地就看到賴璟一行人正朝着太和殿的方向走去。
他一身玄色錦袍，身形挺拔，周身散發着一種拒人於千裏之外的冷漠氣息。
機會來了！曹悅心中暗喜，連忙加快腳步，想要追上去。
“曹小姐，請留步。”賴璟身邊的侍衛攔住了她的去路，語氣冰冷。
曹悅微微一笑，故作不解地問道：“這位大哥，不知有何事？”
侍衛面無表情地答道：“王爺不喜歡被人打擾。”
曹悅的目光越過侍衛，落在賴璟身上。
賴璟腳步未停，甚至沒有回頭看她一眼，仿佛她只是個無關緊要的路人。
他的冷漠如同一盆冷水，澆滅了曹悅心中剛剛燃起的希望。
她咬了咬唇，強忍着心中的失落，低聲說道：“我只是想向王爺請教一些宮中的規矩，並無惡意。”
侍衛依舊不鬆口：“王爺事務繁忙，沒空理會這些瑣事。”
賴璟的身影漸漸消失在宮牆的轉角處，曹悅只能眼睜睜地看着他離開。
她握緊了拳頭，心中暗自發誓：賴璟，你遲早會是我的！
就在這時，一個小太監匆匆跑來，氣喘籲籲地喊道：“曹小姐，太皇太後宣您覲見！”
曹悅心中一喜，真是天無絕人之路！
太皇太後在宮中的地位舉足輕重，如果能得到她的賞識，接近賴璟的機會自然也會大大增加。
她深吸一口氣，平復了一下激動的心情，跟着小太監向慈寧宮走去。
路上，她仔細回憶着原書中關於太皇太後的描寫，並根據自己的現代知識，精心準備了一番說辭。
抵達慈寧宮後，曹悅恭恭敬敬地向太皇太後行禮。
太皇太後是一位慈眉善目的老婦人，雖然年事已高，但精神矍鑠，目光如炬。
“聽聞你今日在御膳房表現出色，哀家特意召你前來，想要親自見識一下你的才能。”太皇太後語氣溫和地說道。
曹悅謙虛地答道：“太皇太後謬贊了，臣女只是略懂皮毛而已。”
太皇太後微微一笑，指着桌上的一盤糕點說道：“哀家今日胃口不佳，你看看這糕點，可有什麼改進之處？”
曹悅走到桌前，仔細觀察着糕點的色澤、形狀和香味，心中迅速制定了一個方案。
就在她準備開口之際，眼角的餘光瞥到窗外兩個身影。
那是一對宮女姐妹，姐姐攙扶着妹妹，小心翼翼地走在宮牆下……
“這糕點……” 曹悅頓了頓，目光閃爍不定。
曹悅跟着小太監穿過重重宮門，心中思緒萬千。
方才在御膳房的驚險，皇上的賞識，以及賴璟的冷漠，都讓她感到疲憊不堪。
就在這時，她看到不遠處有兩個宮女，姐姐攙扶着妹妹，正小心翼翼地走在宮牆下。
妹妹臉色蒼白，腳步虛浮，像是生了病。
姐姐一邊輕聲安慰，一邊關切地注視着妹妹。
這溫馨的畫面，讓曹悅想起了自己在現代的閨蜜。
她們也曾這樣互相扶持，走過人生的風風雨雨。
一絲溫情涌上心頭，曹悅不禁放慢了腳步，靜靜地看着她們遠去。
“曹小姐，快走吧，太皇太後還在等着呢。”小太監催促道。
曹悅收回思緒，加快了腳步。
慈寧宮的大門近在咫尺，她深吸一口氣，努力平復着緊張的心情。
這扇朱紅色的大門背後，等待她的究竟是什麼？
是機遇，還是挑戰？
她跟着小太監穿過一道道門檻，終於來到了太皇太後的寢殿。
殿內香煙繚繞，氣氛莊嚴肅穆。
太皇太後端坐在鳳椅上，目光深邃，讓人捉摸不透。
“臣女曹悅，參見太皇太後。”曹悅恭恭敬敬地行禮。
太皇太後沒有說話，只是靜靜地打量着她。
殿內一片寂靜，只有香爐裏檀香燃燒的輕微聲響。
曹悅感覺到一股無形的壓力，仿佛一座大山壓在心頭，讓她喘不過氣來。
就在這時，太皇太後終於開口了：“抬起頭來，讓哀家看看。”
曹悅緩緩抬起頭，目光迎上了太皇太後審視的目光。
太皇太後的臉上，沒有一絲笑容，眼神中透着一股讓人不寒而栗的威嚴。
“你……” 太皇太後頓了頓，語氣低沉，“你……”
