趙越悠悠轉醒時，帳內燭火已添了新枝，焰光跳得更烈。
沈知鶴正捏着錦盒反復端詳，見他睜眼，指尖扣住盒沿沉聲道：“陳武，你先出去守着，任何人不得進帳。”陳武抱拳應諾，退時順手攏緊氈簾，將帳外朔風與兵卒低語一並隔絕。
燭火將沈知鶴銀甲上的霜痕映得清清楚楚，甲縫裏還嵌着北疆的沙礫。
她沒急着開盒，反倒蹲下身指尖點向鎖芯——那黃銅鎖芯上刻着極小的“元啓”二字，遒勁有力，跟她早年隨父入宮時見的御用工匠手藝分毫不差。
趙越識趣地摸出腰間令牌碎片，對準鎖芯去，“咔嗒”一聲輕響，錦盒應聲而開。
盒內是張素箋，疊得四四方方，展開時飄出一縷鬆煙墨香，混着淡淡的黴味——像是倉促間從舊箋堆裏抽的紙。
八個瘦金體字撞進眼裏：“京州有變，即刻回京。”筆鋒確是元啓帝慣用的風骨，可沈知鶴去年替父遞軍報時見過御批，往那撇捺如寒劍出鞘般利落，今兒卻多了些倉促的飛白，尤其是“京”字那豎鉤，竟歪歪扭扭的，像被人攥着手寫的。
更扎眼的是末尾“御筆親封”的朱印，鈐得偏了半分，右下角還暈開一點小紅漬。那元啓帝素來沉穩，批閱奏折時連印泥濃淡都要細究，哪會犯這種錯？
沈知鶴轉身抄起牆上的湛金槍，槍尖掃過沙盤時帶落幾粒細沙。
她瞥向沙盤旁那粒前勘察時撿的瓷碴子，在暮色裏閃着白森森的光，竟像極了狼牙墜飾的輪廓。“陳武、李硯！帶二十輕騎隨我突圍回京！餘下人交由張參將，按原計劃守峽口！”
帳簾被朔風掀起，沈知鶴翻身上馬，胯下“踏雪”人立而起，嘶鳴聲響徹峽谷。
她勒住繮繩回頭，望着沙盤上父親留下的赭石記號，忽然將湛金槍橫在前，對着峽西方向行了個軍禮。
陳武押着趙越拽上戰馬，二十騎馬蹄踏碎暮色，直奔峽東小道而去。
三後清晨，京州城的薄霧還沒散，三騎馬蹄便踏碎了街面的寧靜。
沈知鶴勒住繮繩時，“踏雪”前腿一軟，“噗通”跪地，鼻間噴着的白氣裏裹着血沫。
這匹馬已連續奔襲兩夜，馬鬃上的泥汗凍成硬塊，比戰場拼後還要狼狽。
她翻身下馬時，腿骨僵得險些栽倒，虧得陳武伸手扶住。
玄色勁裝被風沙染得斑駁，肩甲縫裏卡着半片北疆針茅，鬢角碎發黏在汗溼的額頭上，可那雙眼睛亮得嚇人，即便布滿血絲，也像淬了冰的刀子。進城時她早掃過街角。
侯府的暗哨比往常多了三倍，個個手按刀柄，連賣早點的攤販都偷瞄着過往行人，這京州，果然不對勁。
京州的晨霧比北疆淡得多，裹着殘秋的暖意，與青龍峽的寒沙截然不同。
“先去皇宮！”沈知鶴將繮繩丟給馬夫，指尖已按在腰間短劍上。陳武心領神會，率兩名輕騎緊隨其後。
一行人剛到承天門，就被兩隊禁軍攔住。一行人剛到承天門，就被兩隊禁軍攔住。
晨霧中，禁軍甲胄泛着冷光，秦明斜倚宮門，銀白錦袍襯得他面白無須，腰間嵌玉彎刀的“秦”字紋在霧中閃着暗光。他見沈知鶴一身風塵，挑眉嗤笑，拱手時袖擺都懶得全展開：“沈校尉這是從沙堆裏爬回來的？陛下剛歇下，秦妃娘娘有懿旨，武將未卸甲不得入宮。”
他皮笑肉不笑地拱手：“沈校尉遠道而來辛苦了，陛下昨夜批閱奏折染了風寒，龍體不適，娘娘有旨，任何人不得驚擾，還請回府等候旨意。”
“秦統領何必繞彎子？”沈知鶴攥緊槍，肩甲上未抖落的北疆針茅蹭得甲葉輕響，“我帶的是北疆十萬火急的軍情，關乎萬餘將士性命，只需半柱香通傳時間。”
沈知鶴上前半步，北疆的寒氣從甲縫裏散出，驚得近處禁軍下意識握刀，刀鞘撞在石階上輕響。
“秦明！”壓低聲音，卻藏不住怒火，“延誤軍機，你能擔這個責，還是你的父親右相能？”秦明臉色微沉，卻仍端着架子：“沈校尉莫要仗着軍功放肆，禁軍只聽秦妃娘娘的懿旨與陛下口諭。”他揮揮手，兩隊禁軍上前半步，刀鞘撞石階的聲響如驚雷，“再闖，便是抗旨！”
陳武突然按住沈知鶴手腕，指尖帶着北疆未散的寒氣，低聲貼耳：“小姐，他腰上玉珏是御賜鎮國珏，去年賞給秦嵩的，怎會到他手上？且隊尾三人靴底有蘭草泥”
沈知鶴瞳孔驟縮，死死盯着那枚玉珏——陛下賞的鎮國重器，秦嵩竟敢私給兒子？這分明是僭越！再看隊尾三人，站姿挺拔卻刻意縮在陰影裏，靴底果然沾着淡綠色泥漬。
硬闖只會落個“抗旨”的罪名，秦嵩要的就是這個。冷哼一聲，翻身上馬，“踏雪”前蹄刨地，鼻間噴着帶血的白氣。
沈知鶴沒再看秦明一眼，只揚聲：“陛下醒了若問起，便說沈知鶴帶北疆軍情候旨，誤了戰事，秦統領擔得起，我沈家擔不起。”說罷策馬轉身，甲葉撞響間，分明聽見身後秦明攥緊玉珏的指節脆響。
策馬奔往永寧侯府時，沈知鶴仍攥着那道密旨的褶皺，宮門受挫的鬱氣堵在口。剛到朱門前，一道哭喊聲就撞進耳朵：“小姐！您可算回來了！”
綠萼提着青裙從影壁後沖出來，裙角沾泥，小臉凍得通紅，鼻尖掛着水珠。她懷裏的藥碗“哐當”砸在門廊上，甘草味熱氣混着晨霧散開。
不等她開口，她撲過來攥住沈知鶴袖口，凍僵的手帶着凍瘡的裂口，滾燙的眼淚砸在她手背上：“夫人咳了三天三夜，攥着您繡到一半的平安符不肯睡！說要等您回來給侯爺帶去！”
她忽然收聲，踮腳貼沈知鶴耳邊：“三前傳旨衛離京後，宮裏派了三撥內侍來問您的歸期”
沈知鶴心頭一緊，剛從宮門受挫的鬱氣翻涌上來。她不動聲色掃過門房暗處的兩道黑影——那兩人站姿挺拔，是禁軍的架子，絕非侯府舊人。
她聲音放軟卻帶着指令：“讓馬夫把‘踏雪’牽去後院，多喂黑豆和溫水；再讓李硯帶兩個人守在景蘭苑外，不許閒雜人靠近。”說着輕輕拍了拍綠萼的手背，指腹摩挲過她凍瘡的裂口，“手怎麼凍成這樣？往後等我時進廊下躲着。”
穿過月洞門，牆角墨菊沾着晨露——是沈知鶴出征前栽的，如今被綠萼打理得極好。景蘭苑門虛掩着，藥香混着菊香飄來，可沈知鶴剛經宮門冷遇的神經，半點不敢鬆。
院裏陳設如舊：西牆湛金槍擦得鋥亮，槍杆防滑布還是她去年給父親換的；妝台上擺着半幅平安符，是她給父親的生辰禮，線軸還掛在繡繃上。
“侯爺去顯北前，特意讓我把平安符放您妝台，說您見着就像他在身邊。”綠萼端着素白常服進來，聲音發輕，“這是夫人挑的料子，咳得直不起身時還繡了領口蘭草，針腳歪了些。”
沈知鶴指尖撫過領口歪扭的銀線蘭草，針腳裏卡着點淡褐色藥漬——那是母親咳疾犯時，嗆出的藥汁濺在上面的。心口猛地一酸，鼻尖裹着的藥香更濃了，這才驚覺景蘭苑的暖香裏，早摻着母親咳了三的疲憊。
