剛攥住腰帶系扣，院外青石板就傳來“噔噔”急響。
陳武滿身風沙跌進來，甲胄上的霜花遇暖消融，在襟前洇出一道道水痕。 他“咚”地單膝跪地，膝蓋砸在石階上的悶響震得階邊墨菊花瓣簌簌落下，沾在他滲血的護膝上：“校尉！前鋒營斥候到了！帶的是……青龍峽急報！”
他聲音裹着寒風與喘息，牙尖打顫，額角汗珠混着沙礫砸在石板上，連撐着起身的力氣都沒有。
沈知鶴心頭一沉，踩着青石板就往外沖，銀甲撞得廊柱輕響。
陳武慌忙爬起來跟上，甲葉摩擦聲裏全是急惶：“小姐！晨間風涼，您還未換常服！”他話音未落，院外已傳來北疆良種戰馬的厚重蹄音。那是前鋒營斥候的坐騎，蹄鐵裹着峽口的赭石粉。
“奉玄武軍前鋒營令！”爲首的斥候僵在廊下，灰布披風沾滿泥污，軍報邊緣被凍得卷毛，舉着軍報的手止不住地抖，指節凍得發紫，始終不敢抬眼望沈知鶴——那雙眼眶通紅，分明是哭過的。
“永寧侯沈淵……於青龍峽鷹嘴崖遇伏，援軍未至……侯爺力戰殉國，一萬將士……屍骨無存！”最後四字他幾乎是咬着牙說的，聲音發顫。
“不可能！”沈知鶴喉間擠出的聲音像被砂紙磨過，踉蹌着撞向身後書桌，掌心死死攥住桌沿，指節泛白到發僵。
手肘掃倒硯台的瞬間，濃黑墨汁“譁啦”潑在案上。指尖被硯台邊角劃開一道血口，疼意鑽進來的刹那，混沌的腦子反倒清明了大半。
她猛地奪過軍報，指節攥得軍報發皺：“父親鎮守北疆二十三載，從青絲熬到白發，憑的就是‘慎之又慎’！”鳳眸裏滿是血絲，卻亮得嚇人，“青龍峽他前前後後查了五遍，連哪塊岩石逢雨會滑、哪叢枯草下藏暗洞都記得分明！去年北狄偷襲，就是栽在他布的三道暗哨手裏，怎會中會遇伏？”
沈知鶴踉蹌着撲到書桌前，指甲刮過木匣邊緣，終於觸到那方明黃密旨。 素箋的褶皺硌得掌心發疼，卻讓她愈發清醒：“這密旨是父親出征前一送到的！
抽出密旨時，素箋上的墨香混着軍報的紙味飄進鼻間。她盯着“即刻回京”的朱批，記憶突然清晰起來——這密旨是父親出征青龍峽前一送到的，那時北狄還只是在峽口遠遠列陣，連箭都沒射過一支，局勢遠沒到要急召她回京的地步。
腦海中飛速閃過路途的時辰，沈知鶴猛地站直身子，眼底的悲慟漸漸被一層冷光覆蓋。顯北關到京州一千六百裏，她騎的“踏雪”是北疆最烈的良種，中途換了三次馬，兩兩夜未曾合眼，行七百五十裏已是極限。
陳武上前半步，按在劍柄上的手微微發抖，語氣沉得像浸了水的鉛：“是！末將跟着小姐一路疾馳，馬掌都磨薄了三層，再快就要傷了馬筋！”
他頓了頓，忽然皺眉，聲音裏帶着疑惑，“可軍報……前鋒營斥候從青龍峽到顯北關要一，再發八百裏加急到京州，最少要一半，算下來，該比小姐晚到至少一個時辰才對！”
“一個時辰？”沈知鶴低低笑了一聲，笑聲裏裹着徹骨的寒意，卻又帶着幾分驟然清醒的銳利，“我入府剛過一炷香，軍報就到了。”她猛地將密旨拍在案上，墨汁被震得輕輕晃漾，濺在軍報“屍骨無存”四字上，暈出一團模糊的黑。
窗外的風突然大了，卷着冷雨打在窗櫺上，“哐當”一聲，驚得燭火劇烈搖曳，將三人的影子投在牆上，忽明忽暗，像極了此刻變幻莫測的局勢。
綠萼端着水盆進來，剛跨進門就被這股沉鬱的寒氣得打了個寒顫，銅盆“當啷”撞在門框上，水花濺溼了她青綠色的裙角。
她攥着帕子站在門口，聲音細細的，帶着怯意：“小姐……您是說，這軍報是有人故意算好時辰送來的？”
“不是故意，是布了一場周密的死局。”沈知鶴轉身望向牆上懸掛的槍，槍纓在風裏輕輕顫動，像一朵褪了色的紅菊。她指尖掐進掌心，血腥味在舌尖散開，卻讓她愈發清醒。
“先在父親出征前一召我回京，算準我兩兩夜能到京——我剛入府，軍報就緊跟着送到。
這樣一來，我既來不及馳援青龍峽，也沒法第一時間去核查遇伏的細節，只能眼睜睜看着父親‘屍骨無存’，連一句辯解都無從說起。”
