衛清歌望向窗外沉沉的夜色。
是啊，急了，所以才會行此險招。
只是不知下一次，那暗處的黑手，又會伸向何處。
玄真暴斃獄中的消息，像一顆投入死水潭的石子，激起的漣漪遠比預料中更大。
髒銀下落成謎，那些被五石散殘害的書生與家人，原本指望追回些補償度或求醫，如今希望落空。
順天府門前，開始有三三兩兩的人聚集，哀求、哭訴、甚至質問，周廷儒忙的焦頭爛額。
衛清琰的病情在太乙的調治下勉強穩住，只是依舊虛弱昏沉，戒斷的痛苦發作時，折磨的他求生不得求死不能。
沈氏夜誦經，以求庇佑這多災多難的家。
終於在一個黃昏，侯府側門被輕輕叩響。
門外站着一個身形佝僂的老者，鬥笠壓得低，只露出亂蓬蓬的灰白胡子。
他手裏拄着一歪歪扭扭的棗木棍，身上散發出了一股混合了草藥、泥土和某種說不清道不明的古怪味道。
“找你們王妃，就說北狄的石老怪來了。”老人的聲音沙啞，語氣帶着不容置疑的古怪傲氣。
衛清歌得到通傳，疾步趕到側門，看到雨中那熟悉的身影，她連緊繃的心弦稍稍鬆了些。
“石前輩。”
石老怪，便是她提及的守藥人。
他抬起鬥笠，露出一雙異常銳利的眼睛，上下打量着她，哼了一聲：“丫頭，幾年不見，怎把自己搞得這般憔悴？信裏說的火急火燎，人呢？讓老夫看看是得了什麼了不得的病症。”
他毫不客氣，徑直往裏走，衛清歌連忙引路。
竹風軒內，彌漫着濃厚的藥味。
石老怪一進門，鼻子用力嗅了嗅，眉頭立刻皺成疙瘩：“烏煙瘴氣！”
他走到榻前，揮手趕開正在喂藥的侍女，先扒開衛清琰的眼皮看了看，又捏開他的嘴瞧了瞧舌苔，最後才伸處三枯瘦的手指搭在脈上。
室內寂靜，石老怪閉着眼，眉頭時而緊鎖，時而舒展，臉上的表情變換不定。
半晌，他收回手，沉吟道：“五石散，哼，前朝方士弄出來害人的玩意，竟又現世了，他毒性已病入膏肓，摧肝損神，尋常法子，徒勞無功。”
衛清歌的心提了起來：“前輩，可有解救之法？”
石老怪瞪了她一眼：“沒法治，老夫千裏迢迢趕來作甚？看你這丫頭哭鼻子？”
他從隨身的破舊藥囊裏掏摸半天，取出幾個顏色各異的小瓷瓶，又摸出一卷發黃的羊皮。
“方子是有，藥材卻麻煩，幾味主藥極爲罕見，京城的藥鋪也未必齊全，老夫得先試試手頭這些，穩住他的心脈肝氣，再設法配齊解藥，這段時間，他免不得要吃些苦頭。”
所謂的吃苦頭，在石老怪手下絕非虛言。
他配出的藥汁漆黑如墨，氣味刺鼻，衛清琰服下後，便開始了劇烈的排毒反應。
上吐下瀉，痛苦不堪。
但石老怪卻摸着胡子點頭：“毒物積在體內才是要命的，出來才有生機。”
他行事全憑自己意願，不遵循常理。
時而徹夜不眠守着衛清琰看反應，時而消失大半，據說是去京郊尋覓藥材。
侯府上下，除了衛清歌，無人敢過問他的行止，連赫連面對這位脾氣古怪的老人時，都多了幾分謹慎。
就在石老怪全身心投入醫治時，一些竊竊私語在京城涌動。
“聽說了嗎？順天府大牢裏那個頂罪的老道士，死的不明不白。”
“可不是？剛認了罪，髒銀還沒吐出來就死了，哪兒有這麼巧的事？”
“嘖嘖，這案子背後水深着呢，定北侯府那位嫁去北狄的王妃，手段可真了得，爲了救自家父親，隨便拉個替死鬼……”
“不是說那老道士手上有疤對上了嗎？”
“對上又如何？找個手上有疤的老道士很難嗎？別忘了，那王妃可是從北狄帶回來不少精兵強將，做什麼不方便？”
流言如同瘟疫，飛速擴散。
漸漸有了更完整的版本：北狄王妃衛氏，歸寧後爲顯威風，查收娘家事務，不料父親卷入五石散大案，她爲了保全侯府聲譽與父親性命，動用北狄勢力，找了個無關的老道士，在威利誘下讓其頂罪，買通順天府獄卒將其滅口，造成暴斃假象。
至於那消失的髒銀，自然被她暗中吞沒，用來填補侯府虧空，或充實王妃私庫。
繪聲繪色的描述中，衛清歌成了一個仗着北狄勢力，爲達目的不擇手段，甚至草菅人命的惡婦。
那些苦於得不到補償的受害者家屬，在絕望之下，很容易便接受了這種說法，將憤恨的矛頭直指向定北侯府與衛清歌。
定北侯府門前，開始出現零星的咒罵和投擲的污物。
衛清歌乘坐馬車外出時，也能感受到沿途那些窺視目光中蘊含的懷疑和敵意。
“清歌，流言起的突然，傳播極快。”赫連面色冷峻：我派出去探查的人回報，最初散播謠言的人行蹤神秘，線索幾經轉折便斷了。”
衛清歌站在窗前，望着正蹲在廊下的石老怪旁若無人的搗鼓着他那些氣味古怪的藥材，對府外的流言恍若未聞。
她轉過身，臉上有着連勞後的倦色，眼底卻依舊清亮。
“流言人，向來比刀劍更利。”她走到桌邊給自己倒了杯早已涼透的茶握在手中：“他們想讓世人的唾沫星子淹死我們。”
赫連走到她身後，沒有立刻接話，只是伸出手，將她手中冰涼的茶杯輕輕拿走。
他的手覆在衛清歌微涼的手背，停頓了片刻。
“你打算如何？”他問：“是揪出散播謠言的老鼠，還是……”
“老鼠自然要揪出，但光是揪出來，還不夠。”她抬眼，看向赫連：“他們想唱戲，我們便搭個更大的台子，只不過……這戲怎麼唱，得由我們來定。”
赫連對上她的目光，眼中略過一絲了然的笑意：“需要我做什麼？”
“暫時不用。”衛清歌搖頭：“先讓石前輩專心救治二哥，至於其他的，總得先摸清楚狀況。”
赫連看着她，心中微軟，夾雜着疼惜，低聲道：“好，但別太逞強，一切有我。”
衛清歌聲音輕了下來：“我知道，有你在，我才敢放心去做。”
