蛇蟠島海域的鏖戰，在夕陽徹底沉入海平面以下時，終於分出了勝負。
倭寇頭目在亂軍中被趙莽一刀斬於頭顱，殘餘倭寇或死或降，盤踞東南沿海多年的這顆毒瘤，被顧昭野以雷霆萬鈞之勢，連拔起。
海面上漂浮的焦黑船板和一些來不及清理的殘骸，無聲訴說着不久前那場惡戰的慘烈。
空氣中彌漫的硝煙味正被海風慢慢吹散，取而代之的，是溼的鹹腥。
顧昭野下令全軍在蛇蟠島外圍海域及幾個條件稍好的附屬島嶼進行休整，同時派出快船，將捷報以六百裏加急的速度飛送京城。
他並未沉浸在勝利的喜悅中，身上的明光鎧沾滿了血污和煙塵，甲片邊緣甚至有幾處明顯的刀砍凹痕。
此刻，他正站在臨時清理出來的一處灘頭，看着士兵們有序地將陣亡同袍的遺體小心抬上舢板，準備運回岸上妥善安葬。
他的臉色有些蒼白，是連鏖戰和失血帶來的疲憊，但眼神依舊沉靜銳利，掃視着周遭的一切。
“將軍，您肩上的傷……”衛錚快步走來，看着他左肩鎧甲縫隙下隱隱滲出的暗紅，忍不住低聲提醒。
那是在最後攻上蛇蟠島主寨時，被一個裝死的倭寇頭目暴起偷襲留下的刀傷，雖未傷及筋骨，卻也不淺。
“無妨。”顧昭野擺了擺手，聲音因缺水而沙啞。
“陣亡將士的名錄核對清楚了？一個都不能錯漏。”他更關心的是那些再也回不去的人。
“正在加緊核對，撫恤章程也已擬好，按最高標準發放。”
衛錚回道，頓了頓，又說，“繳獲的倭寇財物和兵械已初步封存，等候將軍示下。
另外……浙閩總督衙門的使者已到了營外，說是奉旨犒軍，並請將軍移步杭州府，商議善後及防務事宜。”
顧昭野聞言，眉峰幾不可察地蹙了一下。
他並不喜歡這些官場應酬，尤其此刻身心俱疲，只想盡快處理好軍務，讓將士們得到休整。
“知道了。”他淡淡道，“讓他們稍候，本將軍處理完手頭軍務便去。”
他需要一點時間，換下這身血污的戰袍，也整理一下紛亂的思緒。
這場仗打完了，但東南沿海能否長治久安，後續的布防、對殘餘倭寇的清剿、與地方勢力的博弈，才是更考驗人心和手段的硬仗。
杭州府裏，這幾正是春光最明媚的時候。
沈稚在外祖家住了下來，子過得愜意而充實。
外祖家宅院寬敞，帶着典型的江南園林風格，回廊曲折，假山玲瓏，一池碧水引得幾尾錦鯉悠遊自在。
徐南溪和顧允之帶着她逛遍了杭州城裏有名的綢緞莊、脂粉鋪，品嚐了各色精巧的茶點和時令菜蔬。
這，沈清安因有公務在身，沈稚便和徐南溪、謝允之約了去遊湖。
他們雇了一葉扁舟，船夫是個寡言的中年人，搖櫓的手法卻極穩，小船悄無聲息地滑入湖心，將岸邊的喧囂遠遠拋開。
“怪不得都說‘暖風熏得遊人醉’，這風吹着，骨頭都酥了。”
謝允之懶洋洋地靠在船舷上，手裏拿着剛在岸邊買的酥油餅，吃得津津有味。
徐南溪小心地提着裙擺，生怕被湖水打溼，聞言笑道：
“你那是坐船坐的，跟風有什麼相？我看你是骨頭懶了。”
沈稚沒加入他們的鬥嘴，只是伸手撥弄着清涼的湖水，看着漣漪一圈圈蕩開。
陽光透過柳枝的縫隙灑下來，在水面上跳躍成碎金。
遠處有絲竹聲和笑語聲隨風飄來，隱約朦朧，更襯得他們這小舟一方天地格外寧靜。
船行至湖心亭附近，但見亭中已有不少文人墨客在吟詩作畫，或憑欄遠眺。他們的船沒有靠近，只遠遠看着。
“附庸風雅。”謝允之撇撇嘴，他對這些向來興趣缺缺，注意力很快被水中一群悠遊的鴨子吸引，試圖用餅屑引它們過來。
沈稚笑了笑，目光掠過湖光山色，落在更遠處隱約的山巒輪廓上。
船夫將船搖到一處荷花澱附近，雖盛夏已過，但仍有荷花亭亭玉立，粉白的花瓣在綠葉映襯下，格外清新脫俗。空氣裏彌漫着淡淡的荷香。
“這香味真好聞。”徐南溪深深吸了口氣，閉上眼感受着。
他們在湖上盤桓了將近一個下午，直到夕陽開始西沉，將湖面染成溫暖的橙紅色，才意猶未盡地讓船夫搖船返回。
上岸時，華燈初上，酒樓茶肆裏傳出喧鬧的人聲。
路過一家臨湖的茶樓時，他們隱約聽到裏面有人在高聲談論着什麼“鎮北將軍”、“蛇蟠島大捷”、“倭寇授首”之類的話語。
謝允之耳朵尖，立刻來了精神：“咦？是顧昭野打贏了？這麼快！”
一旁的路人附隨點頭道：“這幾城裏都在傳，說是前線大捷，倭寇老巢被端了。這可是天大的好消息，東南百姓能安穩些子了。”
徐南溪也露出欣喜的神色：“顧將軍真是厲害。”
沈稚聽着，心中微微一動。
顧昭野……這個名字，似乎比在京城時聽到，多了幾分真切感。
她攏了攏被風吹亂的鬢發，跟着徐南溪，匯入了杭州城華燈初上的夜色人流之中。
此時，沿海邊境。
浙閩總督衙門的使者在前引路，沈清安跟隨其後，踏入了這片臨時清理出的營地。
沈清安此次南下，明面上是爲外祖父賀壽，實則也肩負着兵部的一些差事，暗中察訪東南沿海衛所戰後情況，以及地方官府對善後事宜的籌備。
空氣中尚未完全散盡的硝煙味、草藥味，以及隱約的血腥氣，混合着海風的鹹腥，構成了一種獨特而沉重的氛圍。
目光所及，盡是忙碌的士兵、堆積的物資和臨時搭建的營帳，與杭州城內的繁華安逸判若兩個世界。
顧昭野已換下那身破損的血污鎧甲，穿着一身較爲淨的深色武官常服，正站在一副巨大的海防輿圖前與幾名將領低聲交代着什麼。
聽到通傳，他轉過身，目光掃過使者，隨即落在了沈清安身上。
一絲極淡的訝異在他眼底一閃而過，快得讓人無法捕捉。
沈清安？他怎麼會在此處？還隨着總督衙門的人一同前來？
顧昭野面上不動聲色，心中卻瞬間轉過了幾個念頭。
沈家與顧家素來政見不合，在朝堂上沒少針鋒相對，他與沈清安雖無直接沖突，但關系也絕談不上融洽。
沈清安此刻出現在這剛剛經歷血戰的軍營，代表的恐怕不只是他個人。
“顧將軍。”沈清安上前一步，依足禮數，拱手行禮。
他今未着官袍，而是一身靛青色的直裰，更襯得身形挺拔，面容清雋，即便身處這粗糲的軍營，依舊保持着世家公子特有的從容氣度。
“聽聞將軍甫經惡戰，大獲全勝，清安特代表家父，並向將軍及麾下將士道賀。”
他語氣平和，措辭得體，既表達了恭賀，又點明了代表沈家的身份，讓人挑不出錯處。
顧昭野微微頷首，算是回禮，聲音平淡無波：
“沈大人有心了。戰事僥幸，全賴將士用命，顧某不敢居功。”
他伸手示意，“帳內簡陋，沈大人，請。”
兩人一前一後走入中軍大帳，總督衙門的使者識趣地留在帳外等候。
帳內陳設極其簡單，除了必要的桌椅和那幅輿圖，幾乎別無他物，空氣中還殘留着一絲金瘡藥的味道。
落座後，沈清安並未過多寒暄，直接切入正題，轉達了總督衙門關於犒賞三軍、安置俘虜、以及後續沿海布防的一些初步設想。
兩人之間的交談，公事公辦，疏離而克制。
然而，在商議的間隙，顧昭野像是忽然想起什麼，語氣稍緩，帶着幾分隨意的問道：
“京中事務繁忙，沈大人身爲兵部要員，此番親臨杭州，可是有要事？”他的語氣聽起來像是尋常的客套，帶着一絲不易察覺的探究。
沈清安微微一怔。顧昭野主動詢問他的行程？這似乎不似對方一貫冷淡疏離的作風。
沈、顧兩家在朝堂上的關系如何，彼此心知肚明，顧昭野此舉，難免讓他心生一絲疑慮。
但他面上未顯，依舊保持着得體的從容，回答道：
“顧將軍多慮了，沈某此次前來一是爲了督查戰後防務。”
”他頓了頓，語氣平和地補充，“此外，下官外祖家居於杭州，恰逢外祖父壽辰在即，此番也是借此機會，前來賀壽，略盡孝心。”他將公務與私事一並道出，坦蕩而克制。
“哦？原來如此。”顧昭野若有所思地點了點頭，指節在粗糙的茶杯上輕輕摩挲了一下，仿佛只是隨口接着問道。
“江南路遠，沈大人此行，是獨自前來，還是……有家眷同行？”
這個問題就更顯突兀了。沈清安心中的疑慮加深，但顧昭野問得自然，他若避而不答，反而顯得刻意。
他略一思忖，謹慎答道：“有勞顧將軍關心。舍弟隨安與舍妹阿稚，此次也一同來了。”
他頓了頓，補充道，“同行的還有徐尚書家的千金，以及安南王府的謝小世子，皆是家中世交，結伴而來，也熱鬧些。”
顧昭野聽到“舍妹阿稚”幾個字時，眼睫幾不可察地顫動了一下，隨即恢復平靜。
他面色如常，只是淡淡頷首，語氣依舊平淡：“江南景致，確實值得一觀。沈大人既要處理公務，又要兼顧家事，辛苦了。”
他停頓了片刻，像是忽然想起什麼，補充道，“待在下此間軍中事了，或許也會去杭州府衙走動，屆時若有機會，再與沈大人敘話。”
對於顧昭野這禮節性的寒暄，沈清安卻敏銳地感覺到了一些異樣。
沈家與顧家素來無私交，此番顧昭野不僅對自己的私事感興趣，甚至提出要去杭州拜訪。
沈清安心中疑竇叢生，但面上絲毫不露，只是順着顧昭野的話應酬了幾句，便將話題重新引回了正事上。
帳內的談話繼續，公事公辦的氛圍下，卻因顧昭野那幾句看似不經意的追問，埋下了一絲難以言喻的微妙。
而顧昭野，則在沈清安看不到的角度，唇角幾不可察地勾起一抹極淡的弧度。
沈稚……果然來了杭州。
那個嬌憨又執拗的身影，那雙清澈的杏眼，以及她認真說着要送他去江南安頓時的模樣，瞬間清晰地浮現出來。
他沒想到，會在這裏，以這種方式，再次聽到關於她的消息。
