前廳的氣氛比料想的更凝滯。
蘇承恩正陪着一位面白無須、身着深青色宦官常服的中年太監說話。那太監坐姿端正，手邊茶盞嫋嫋冒着熱氣，他卻未碰一下，臉上掛着宮裏貴人身邊常見的、禮貌而疏淡的笑容，眼神掃過時，卻帶着洞察的清明。
這便是太後身邊得力的崔公公。
見蘇清月進來，廳內目光齊聚。
蘇承恩連忙起身：“崔公公，這便是小女清月。月兒，快來見過崔公公。”
蘇清月上前幾步，依着記憶裏不甚熟練卻足夠恭敬的禮節斂衽行禮，聲音帶着恰到好處的虛弱與恭謹：“臣女蘇清月，見過崔公公。有勞公公久候，清月傷後初愈，禮數不周，還請公公恕罪。”
崔公公目光落在她身上，細細打量。眼前少女臉色蒼白，額纏紗布，確有病容，但舉止沉穩，眼神清正，行禮雖有些生澀，卻無半分傳聞中的驕縱之氣。尤其那一聲“臣女”，姿態擺得極足。
他眼底掠過一絲幾不可察的訝異，虛抬了抬手：“蘇大小姐快快請起。太後娘娘聽聞大小姐前不慎摔傷，甚是關切，特命咱家前來探視。如今見大小姐氣色尚可，咱家也好回宮復命，讓娘娘安心。”
“勞太後娘娘掛心，清月愧不敢當。”蘇清月垂眸，語氣感激。
寒暄已過，崔公公端起茶盞，用杯蓋輕輕撇着浮沫，話鋒似隨意一轉：“蘇大人，太後娘娘與陛下賜婚的恩典，是蘇府滿門的榮耀。前府上似有些……小小的疑慮，不知如今，可商議妥當了？禮部那邊，還等着最終的名冊歸檔呢。”
這話問得輕飄飄，卻重若千鈞。廳內空氣瞬間繃緊。
蘇承恩額角隱隱見汗，連忙拱手：“勞公公垂詢。小女先前年幼無知，聽信了些無稽傳言，一時心生怯意，下官與內子已嚴厲訓誡。如今小女已然知錯，深感天恩浩蕩，願謹遵太後娘娘與陛下旨意，侍奉攝政王殿下左右，不敢再有絲毫違逆。”
“哦？”崔公公挑眉，目光再次投向蘇清月，“蘇大小姐，果真如此？”
蘇清月深吸一口氣，上前半步，再次斂衽，聲音清晰，一字一句，回蕩在寂靜的前廳：
“回公公話，臣女蘇清月，蒙太後娘娘與陛下不棄，賜婚攝政王殿下，此乃蘇氏滿門榮光，亦是臣女三生之幸。前臣女不慎跌傷，神思昏沉，言行或有不當，令父母擔憂，更勞宮中掛心，實屬不該。如今傷愈清醒，深知雷霆雨露，莫非天恩。臣女心悅誠服，甘願待嫁，絕無二心。”
她頓了頓，抬起頭，目光坦然迎向崔公公審視的視線：“家中二妹婉柔，溫柔恭順，然自幼失恃，父母憐其孤弱，常盼其將來安穩和順。臣女身爲嫡長，享家族供養多年，值此之際，自當挺身而出，爲父母分憂，爲家族盡責。嫁入王府，是臣女本分，亦是臣女之願。”
這番話，滴水不漏。先是請罪表順從；再解釋“換嫁”乃父母憐惜庶女之“誤”，非蘇家本意；最後抬高姿態，將“被迫”說成“主動擔當”。既全了蘇家面子，也給了宮裏台階，更表明了自己的“覺悟”。
崔公公聽着，臉上那層程式化的笑容漸漸變得意味深長。他放下茶盞，輕輕擊掌：“好，好一個‘爲父母分憂，爲家族盡責’。蘇大小姐能有此見識，不負蘇大人多年教導，太後娘娘若知曉，定然欣慰。”
他站起身，從身旁小太監捧着的錦盒中，取出一卷明黃絹帛。
“既然蘇大小姐心意已定，那咱家便在此，代太後娘娘，再問一遍——”
展開絹帛，聲音不高，卻帶着宮內特有的威嚴：
“工部侍郎蘇承恩之嫡長女蘇清月，淑慎性成，勤勉柔順，雍和粹純，性行溫良。着賜婚於攝政王蕭衍爲正妃，擇吉完婚。爾其欽哉！”
蘇清月撩起裙擺，緩緩跪下，以額觸地：
“臣女蘇清月，叩謝太後娘娘、陛下天恩！定當恪守婦道，謹奉殿下，不負聖望！”
聲音平穩，無波無瀾。
這一跪，便徹底跪定了她作爲攝政王未來正妃的身份。再無更改。
蘇承恩在一旁，也跟着跪下謝恩，心情復雜難言，但塵埃落定的瞬間，似乎也有種解脫。
崔公公合上絹帛，臉上露出真正的、帶着些許滿意的笑容：“恭喜蘇大人，恭喜蘇大小姐。咱家這就回宮復命。婚期禮儀，自有禮部與欽天監協同辦，不便會將章程送至府上。大小姐這些時，便好生將養，靜候佳期。”
“有勞公公。”蘇承恩連忙示意管家奉上早已備好的豐厚“茶敬”。
崔公公坦然收下，客套幾句，便帶着人告辭離去。
送走宮使，前廳裏只剩下蘇家父女和幾個心腹下人。蘇承恩看着緩緩站起身、臉色蒼白卻脊背挺直的女兒，嘴唇翕動了幾下，最終只化作一聲長嘆，拍了拍她的肩膀：“月兒，今……你做得很好。爲父……很放心。”
放心什麼？是放心她終於“懂事”，還是放心蘇家躲過了一場可能的危機？
蘇清月微微屈膝：“女兒分內之事。” 她沒有再多言，行禮告退，由春桃扶着，慢慢走回攬月軒。
春陽光暖融融地灑在身上，她卻感覺不到太多暖意。額角的傷處隱隱作痛，提醒着她處境的真實。
婚事已定，前路漫漫。那位傳說中暴戾冷酷的攝政王蕭衍，究竟是怎樣的一個人？書中對他在女主（蘇婉柔）面前的溫柔描寫，有幾分是真？對她這個“硬塞”過去、名聲不佳的正妃，又會是何等態度？
而府內，蘇婉柔此刻怕是要撕碎了帕子。還有沈氏，她那“慈愛”的繼母，計劃落空，又豈會善罷甘休？
回到攬月軒，蘇清月揮退其他下人，只留春桃夏荷。她靠在臨窗軟榻上閉目養神，腦中飛快梳理。
“小姐，您方才……”夏荷終於忍不住，聲音帶着後怕，“您爲何……”
“夏荷，”蘇清月睜開眼，目光掠過窗外那株西府海棠，“你信眼見爲實，還是耳聽爲虛？”
夏荷一愣。
“攝政王之事，未親眼見過，便只能存疑。”蘇清月語氣平淡，“但有些事，卻是眼前可見的。我若拒婚，讓二妹妹替嫁，便是將把柄送到旁人手中。今來的若非崔公公，而是有心人呢？一句‘欺君’，蘇家可能承受？”
兩個丫鬟臉色白了白。
“路是我自己選的，是好是歹，我自承擔。”蘇清月看向她們，“你們既跟着我，後便需記住，多看，多聽，少說。尤其是……關於二妹妹和夫人院裏的事。”
“是。”兩個丫鬟連忙應下。
“春桃，”蘇清月吩咐，“你去悄悄打聽兩件事。第一，我摔傷那，石階附近可有旁人？是誰最先發現我的？第二，這幾府裏關於換嫁的流言，最初是從哪個院子、哪些人嘴裏傳出來的？小心些，莫讓人察覺。”
春桃神色一凜：“奴婢明白。”
“夏荷，”蘇清月轉向她，“你去小庫房，將我妝匣最底層那個紫檀木小盒子取來。然後，以我需要靜養爲由，將院子裏除了你們二人和崔姨以外的所有丫鬟婆子，重新梳理一遍。偷奸耍滑、嘴碎心大的，找個由子稟明夫人，調走。若有老實本分卻不得重用的，可以提上來做些近身灑掃。”
夏荷領命去了。
安排完這些，蘇清月才覺得額角疼痛更加鮮明。她正想喚人倒水，院門外卻傳來急促腳步聲和小丫鬟慌張的阻攔聲。
“……二小姐，大小姐吩咐了要靜養……”
“讓開！我有緊要事要見大姐姐！”是蘇婉柔的聲音，依舊柔婉，卻透着一股壓抑不住的急切。
果然來了。
蘇清月調整了一下靠姿，讓自己看起來更虛弱些，才揚聲道：“是二妹妹嗎？進來吧。”
門簾被猛地掀起，蘇婉柔疾步走了進來。她顯然來得匆忙，發髻稍亂，眼角泛紅，像是哭過，那副我見猶憐的模樣拿捏得恰到好處。只是眼底深處那抹來不及完全掩飾的焦躁和驚疑，泄露了真實心緒。
“大姐姐！”她撲到軟榻前，未語淚先流，“妹妹方才聽說……姐姐去了前廳，親口應下了婚事？這……這可如何是好？姐姐，你是不是還在生妹妹的氣？氣妹妹先前答應替嫁？妹妹當時……也是一心爲了姐姐，爲了家裏啊！姐姐若因此賭氣，拿自己的終身大事開玩笑，妹妹……妹妹萬死難辭其咎！”說着，竟要跪下去。
好一招以退爲進，倒打一耙。
蘇清月伸出手，虛虛扶了她一下，沒讓她真跪下去，語氣疲憊而疏淡：“妹妹這是做什麼？快起來。我應下婚事，與你無關，更不是賭氣。”
蘇婉柔順勢起身，拿着帕子拭淚：“可姐姐明明之前那般懼怕……若非妹妹答應替嫁，姐姐何至於此？定是父親母親你了，對不對？姐姐，你別怕，妹妹這就去求父親母親，說明原委，這婚事還是讓妹妹去……”
“不必了。”蘇清月打斷她，聲音不高，卻斬釘截鐵，“旨意已下，名冊已定，此事再無更改可能。妹妹無需再爲此事勞心。”
蘇婉柔的哭聲戛然而止。她抬起淚眼，仔細打量着蘇清月的神情，試圖找出勉強、恐懼或怨恨。可是沒有。那雙曾經寫滿驕橫的眼睛，此刻深邃如古井，只有一片令人心慌的平靜。
“姐姐……”蘇婉柔的心一點點沉下去，事情徹底脫離掌控的恐慌攫住了她。替嫁過去，若攝政王真如傳言可怕，她一個庶女死了傷了，是命不好，還能博個“代姐受難”的美名；若傳言有誤……那便是鯉魚躍龍門！可現在，全完了！
不，不行！蘇清月這個蠢貨，怎麼可能突然想通？難道是有人提點？
“姐姐……”蘇婉柔臉上切換回擔憂至極的模樣，試探着，“你是不是聽了什麼人的話？還是……有什麼別的打算？姐姐，你我姐妹一場，有什麼難處，定要告訴妹妹啊！”
蘇清月看着她表演，心裏冷笑。這就沉不住氣了？
“妹妹多慮了。”蘇清月端起春桃適時送上的溫水，抿了一口，“我只是突然想明白了。身爲蘇家嫡女，享受了十六年富貴尊榮，到了該爲家族出力的時候，自然義不容辭。逃避、推諉，甚至讓自幼失恃的妹妹代爲受過，非但於家族無益，反倒可能招來禍事。姐姐以往任性，如今跌了一跤，倒是跌清醒了。”
她看着蘇婉柔瞬間僵硬的表情，語氣更加溫和，卻字字如刀：“倒是妹妹，如此關心姐姐，姐姐心領了。妹妹也到了議親年紀，後姐姐嫁入王府，若有機會，定會爲妹妹留心，在京中才俊裏，覓一樁門當戶對、安穩和順的好親事。定不讓妹妹，受絲毫委屈。”
“門當戶對、安穩和順”八個字，像冰針扎進蘇婉柔心裏。這分明在告訴她：你的身份，只配得上這樣的婚事，別肖想不屬於你的東西。
蘇婉柔袖中的手死死攥緊，指甲幾乎嵌進掌心。她勉強擠出比哭還難看的笑容：“姐、姐姐說笑了……妹妹還小，不急……”
“婚姻大事，父母之命，妹妹心裏有數就好。”蘇清月放下茶盞，掩口輕輕打了個哈欠，露出倦容，“我傷了元氣，又有些乏了。妹妹若無其他事，便先回吧。春桃，送二小姐。”
逐客令下得明明白白。
蘇婉柔再不甘，也無法繼續賴着。她死死掐着手心，維持着搖搖欲墜的溫順，屈膝行禮：“那……妹妹不打擾姐姐休息了。姐姐好生將養。”說罷，幾乎是踉蹌着退了出去。
走到院門外，春暖陽照在身上，蘇婉柔卻只覺得遍體生寒。她回頭望了一眼“攬月軒”緊閉的院門，眼底的柔弱褪盡，只剩下怨毒與冰冷。
蘇清月……你等着。這事兒，沒完！
而屋內，蘇清月看着晃動的門簾，眸色沉沉。撕破臉是遲早的事，今天只是個開始。蘇婉柔絕不會善罷甘休。
她得加快速度了。
夏荷取了紫檀木盒子回來。蘇清月打開，裏面沒有金銀珠寶，只有幾件不算頂值錢但做工精致的舊首飾，一封信，和那枚觸手冰涼、刻着奇異紋路的墨色令牌。
信是生母留下的，字跡娟秀，多是慈母叮嚀。其中一句讓她心中一動：“……若遇難處，或可信賴你崔姨一二，她雖寡言，卻是舊人，知曉些往事。另，娘留一舊物於盒底，若他……或有緣法，可憑此物，往城南‘琅玕齋’尋一位姓墨的掌櫃，或能得些許助益，切記謹慎。”
墨色令牌，琅玕齋，墨姓掌櫃。
一條屬於生母的、獨立於蘇府之外的隱藏線。
蘇清月指尖摩挲着令牌紋路，陷入沉思。去，還是不去？風險幾何？那位墨掌櫃，是否可信？
正權衡着，春桃輕輕走了進來，臉色有些古怪，低聲道：“小姐，門房遞進來一張帖子。是……趙珩趙公子遞來的，說想邀您後去城西慈恩寺上香，爲您……壓驚祈福。”
趙珩？那位在原主記憶裏曾讓她癡戀數年、最終卻在原主“落魄”時避之唯恐不及的“青梅竹馬”？
他終於按捺不住了。
