第三。
破曉前的天色最是沉暗，濃稠如墨，連一絲天光都吝於施舍。林塵幾乎是睜着眼捱到窗紙透出第一縷灰白。口符紙的暖意早已散盡，只剩下一片浸透冷汗的冰涼。他無聲地起身，動作輕緩得像怕驚擾了什麼，先去水缸邊，沒有舀水，只是將臉埋進冰涼的水面，屏息片刻，刺骨的寒意激得他渾身一顫，混沌的思緒被強行拽回冰冷的現實。
醜鳥依舊在屋檐下那堆浮土裏癱着，暗金色的眼瞳藏在絨羽下，只有輕微的、幾乎難以察覺的起伏顯示它還“在”。林塵的目光在它身上停留了一瞬，那灰撲撲的一團，在昏暗晨光裏毫不起眼，卻像一塊沉入深水的巨石，莫名地，給了他一絲極其微弱的、荒誕的安定感——至少，這院子裏還有個比他更“異常”的存在頂着。
他走到院中，沒有立刻開始勞作，而是先走到菜畦邊。昨那株滲出暗紅液體的怪菜，在一夜之後，似乎並無更多異狀。葉片依舊墨綠肥厚，邊緣鋸齒在灰白的天光下泛着冷硬的幽澤，與旁邊幾株相比，只是顏色似乎……更深邃了那麼一絲？難以確定。他蹲下身，手指懸在菜附近的泥土上方，猶豫片刻，終究沒有碰觸。那股混合着鐵鏽與灰燼的奇異氣味已經消散，泥土溼潤微涼，與別處無異。
他收回手，指尖無意識地蜷縮了一下。那滴暗紅，究竟是什麼？是血與菜汁的某種反應？還是這怪菜本身具備的、某種超出理解的特性？青霖要這幾片“老葉”，真的只是爲了“研究研究”？
疑問像藤蔓一樣纏繞心頭，得不到解答。他只能將其壓下，回到每的“儀式”中。
打水，劈柴，澆水。動作重復，一絲不苟，甚至比前兩更加“規範”，規範到近乎刻板。每一次呼吸的節奏，每一步邁出的距離，每一瓢水澆下的角度，都力求與往記憶中的“自己”完全吻合。他像一個最精密的傀儡，執行着預設的程序，不敢有絲毫逾越。
天上的窺視感，今變得異常“安靜”。不再有那種針扎般的刺痛，也不再有粘稠的撫過感，而是變成一種……凝固的、沉重的“凝視”。仿佛無數雙冰冷的眼睛，在極高極遠的虛空中，一眨不眨地、死死地鎖定着這座小院，鎖定着他每一個最微小的動作。這安靜，比之前的任何窺探都更讓人窒息。它意味着觀察者已經失去了最初的驚疑和試探，進入了更深層次的、更具目的性的分析階段。
他們在等什麼？等自己露出馬腳？等醜鳥再次“異動”？還是等……子時的到來？
時間，在凝滯的空氣中，被拉得無比漫長。每一息都像在刀尖上踱步。
頭爬升，又西斜。慘淡的陽光有氣無力地塗抹在破敗的土牆上，留下短暫而虛幻的光斑，旋即被更深的灰暗吞噬。
林塵完成了所有能想到的“常”。柴垛碼得整整齊齊，水缸滿得幾乎溢出來，菜畦裏的泥土溼潤得恰到好處。他甚至在牆角發現了一窩新搬來的螞蟻，蹲在那裏看了足足半個時辰，數清了它們往返的次數和搬運的“貨物”種類——三只死去的蠅蟲，兩片枯葉，還有一顆比他指甲蓋還小的、顏色奇特的碎石粒。
無聊，且必要。他要向那些“眼睛”證明，他只是一個無聊到觀察螞蟻的、普通的、瀕臨崩潰邊緣的山村孤兒。
夜幕，終於如同濃稠的墨汁，緩緩浸染了天際。
最後一抹天光消失的刹那，林塵清晰地感覺到，那凝固的“凝視”，驟然“收緊”了！就像一張無形的大網，悄無聲息地勒緊了網口！空氣變得粘稠沉重，每一次呼吸都像在吞咽冰冷的鐵砂。那不是意，而是某種更冰冷、更程序化的東西——鎖定，標記，等待最後的指令。
子時，越來越近。
林塵回到冰冷的土坯房裏，沒有點燈。他摸索着躺到草鋪上，薄被無法驅散從骨頭縫裏滲出的寒意。他睜大眼睛，望着屋頂破洞外那片被屋檐切割出的、狹窄的夜空。今夜無星無月，只有濃得化不開的黑暗。
醜鳥的呼嚕聲，從門外傳來，均勻得令人心慌。它似乎對即將到來的子時，以及天上那收緊的“網”，毫不在意。
林塵將手按在口，隔着粗糙的麻布衣衫，能觸摸到那張粗糙符紙的邊緣。它已經不再散發暖意，變得和皮膚一樣冰涼。三期限將盡，這“定金”的效果，還能持續多久？青霖，真的會來嗎？還是這一切，不過是另一個更精巧的陷阱？
無數念頭紛至沓來，又被強行壓下。他只能等。像砧板上的魚，等待落下的刀，或者……可能存在的轉機。
時間一分一秒地流逝，慢得像是在凝固的瀝青裏爬行。
屋外，死寂一片。連風都停了。整個青山村，仿佛沉入了最深的海底，沒有一絲聲響。
就在林塵幾乎要被這極致的寂靜和壓力得喘不過氣時——
篤、篤、篤。
三聲極輕、卻異常清晰的叩擊，再次響起。
不是窗戶。
是……院門。
林塵猛地從草鋪上彈坐起來，心髒在瞬間停跳，又瘋狂擂動，撞擊着肋骨，發出沉悶的回響。他死死盯着那扇破舊的木門，瞳孔在黑暗中放大。
來了！
是青霖？還是……別的什麼？
他喉嚨發，想開口問“誰”，卻發不出任何聲音。
門外靜了一瞬。
然後，那個刻意壓低了、卻依舊帶着幾分清越跳脫的少年嗓音，清晰地穿透薄薄的門板，傳了進來：
“小兄弟，時辰到了。東西，貧道取走了。”
是青霖！他真的來了！而且，是從正門！如此堂而皇之！
林塵幾乎是連滾爬爬地沖到門邊，手指顫抖着，摸索着門閂。冰冷的木栓入手，他深吸一口氣，猛地拉開。
門外，站着青霖。
依舊是那身洗得發白的青灰色舊道袍，發髻有些鬆散，幾縷碎發垂在額前，臉上帶着趕路後的微紅和些許風塵之色。他手裏拿着一個巴掌大小、灰撲撲的、看不出材質的舊布袋，袋口用一同色的細繩鬆鬆系着。
看到林塵開門，青霖咧嘴一笑，露出兩顆尖尖的小虎牙，在黑暗中顯得有些晃眼。“叨擾了。”他點點頭，目光卻越過林塵的肩膀，飛快地掃了一眼寂靜的院落，尤其在屋檐下那團灰影上停頓了極其短暫的一瞬，眼底掠過一絲難以察覺的慎重，隨即又恢復那副玩世不恭的樣子。
“東西在……”林塵聲音嘶啞，指向東牆。
“知道，知道。”青霖擺擺手，打斷他，腳步輕快地走到第三塊青石旁，也不見他如何動作，只是彎腰，伸手一拂，那塊青石便悄無聲息地移開，露出下面的淺坑和那個用樹葉包裹的小包。他拿起樹葉包，看也沒看，隨手塞進那個灰撲撲的舊布袋裏，系緊袋口，又將青石挪回原處，覆上浮土枯葉，動作行雲流水，自然得仿佛只是撿起自己掉落的東西。
做完這一切，他拍拍手上的灰，走回門邊，看着依舊僵立在門口、臉色蒼白的林塵，笑了笑：“東西不錯，灰燼裏的‘陰煞火毒’挺高，還摻了點別的好玩意兒；菜葉子嘛……生機是夠旺，就是這‘味兒’有點沖，還得炮制炮制；至於血……”他頓了頓，似笑非笑地看着林塵，“果然有點意思，沒白費貧道跑這一趟。”
林塵的心提到了嗓子眼。“道長……下一步……”
青霖豎起一手指，抵在唇邊，做了個“噤聲”的手勢。他側耳，似乎在傾聽什麼。夜色寂靜，只有遠處山林裏傳來一兩聲極其微弱的夜梟啼叫。
幾息之後，青霖臉上輕鬆的神色稍稍收斂，壓低聲音道：“時間不多，長話短說。東西我取走了，算是驗貨完成，咱們的交易，貧道這邊算是正式開始履行。”
他從那寬大的舊道袍袖子裏，又摸出一樣東西。不是符紙，而是一枚鴿子蛋大小、顏色灰白、表面坑坑窪窪、看起來像是河邊隨手撿來的鵝卵石。
“拿着。”他將“鵝卵石”塞到林塵手裏。
入手微沉，觸感冰涼粗糙，與尋常石頭無異。
“這是‘蟄龍石’，名字唬人，其實就是一種比較罕見的‘厭氣石’邊角料煉的，”青霖語速極快地解釋，“你把它貼身戴好，最好貼着心口。效果嘛，比那張醜符強點，能進一步混淆你的氣息，讓你在那些銀殼子的感知裏，從‘會喘氣的石頭’變成‘一塊有點特別的、但沒啥大用的石頭’。只要你別再搞出像前天劈柴那種‘道韻初顯’的動靜，安安分分種你的菜、劈你的柴，他們盯你一陣子，覺得無趣，或許就會把注意力轉到別處去。當然，這只是‘或許’。”
林塵緊緊攥住那顆冰涼粗糙的“蟄龍石”，指尖因爲用力而發白。“只是……混淆氣息？他們若強行探查，或者直接動手……”
“所以這只是第一步，爭取時間。”青霖打斷他，神色認真了些，“真正的麻煩，是你院子裏那位‘大爺’，還有你自己身上的‘古怪’。混淆氣息治標不治本，瞞得了一時，瞞不了一世。尤其是你……”他上下打量着林塵，目光銳利，“‘道韻’這東西，就像藏在布袋裏的錐子，遲早要露尖。你得學會‘藏’，或者，學會‘用’。”
“藏？用？”林塵茫然。
“就是字面意思。”青霖指了指他手裏的鏽斧，“你那劈柴的法子，歪打正着，摸到了一點‘劈鑿之道’的邊。但這太顯眼了。你得把它‘藏’起來，藏到最尋常的動作裏，藏到呼吸裏，藏到走路睡覺裏，讓它變成你的本能，而不是刻意爲之的‘招式’。至於‘用’……現在談這個還太早。你連最基本的‘藏’都做不到，強行去‘用’，只會死得更快。”
他頓了頓，從懷裏又掏出一本薄薄的、邊角卷起、封面泛黃、連名字都沒有的小冊子，塞到林塵另一只手裏。
“這本《養氣散談》，是貧道早年練氣時胡亂記的筆記，裏面有些呼吸吐納、寧神靜心的粗淺法門，算不得什麼正經功法，但對你現在的情況，或許有點用。照着上面寫的，每天練一練，不求引氣入體，只求能稍稍控制自身氣息，收斂心神，別讓那點‘道韻’整天跟黑夜裏的火把似的瞎晃悠。”
林塵握着那本薄薄的小冊子和粗糙的石頭，感覺如同握住了兩塊烙鐵，燙手，卻又舍不得鬆開。
“記住，”青霖的聲音壓得更低，幾乎成了氣音，“蟄龍石可混淆氣息，但非萬能，尤其對高境界修士或特殊探查法器，效果有限。這本筆記，看完了，記在心裏，然後燒掉，一片紙屑都別留。還有，最重要的——”
他盯着林塵的眼睛，一字一句道：“忘掉我今晚來過。忘掉這筆交易。忘掉你知道的任何超出你‘身份’的事情。從明天起，你就是青山村一個父母雙亡、體弱多病、有點木訥、靠着幾畦怪菜和一把鏽斧勉強糊口的孤兒。除了活着，什麼都別想，什麼都別做，尤其是——”他指了指林塵的口，又指了指院子，“別去探究你身上的古怪，也別去打擾那位‘大爺’。它睡它的，你活你的，相安無事，最好。”
說完，他不等林塵回應，身形向後一飄，如同沒有重量的柳絮，悄無聲息地退入濃重的夜色中，只留下一句隨風飄來的、細若遊絲的話語：
“蟄龍石時效，大概一個月。一個月後，若我還未回來，或你撐不住了……自求多福吧。對了，小心村裏人，人心……有時候比邪修更麻煩。”
話音未落，人已消失在黑暗裏，仿佛從未出現過。
只有夜風吹過破敗門扉的嗚咽，和手中冰涼的石頭、粗糙的冊子，證明着剛才的一切並非幻覺。
林塵站在門口，夜風灌入單薄的衣衫，激得他打了個寒顫。他緩緩關上門，背靠着冰涼粗糙的門板，滑坐在地。
手中，蟄龍石粗糙的棱角硌着掌心，帶來清晰的痛感。那本《養氣散談》薄薄的，卻重如千鈞。
一個月。
青霖給了他一個月的時間，一件混淆氣息的“石頭”，一本粗淺的“筆記”，和一個“藏”起來的忠告。
代價是，他交出了那詭異的灰燼，詭異的菜葉，和一滴自己的血。
這筆交易，是賺是賠？
他不知道。
他只知道，從這一刻起，他必須真正地、徹底地“扮演”好那個孤兒的角色。不僅要瞞過天上的眼睛，還要瞞過身邊的村民，甚至……瞞過自己。
他將蟄龍石貼身放好，緊貼着口，冰涼的感覺透過皮膚，滲入四肢百骸。那本小冊子，他借着窗外最後一點微光，飛快地翻開。
字跡潦草，墨色深淺不一，確實是隨手筆記的樣式。開篇是一些呼吸吐納的粗淺法門，如何靜心，如何凝神，如何感知自身氣息的流轉，如何將意念集中於一點……再往後翻，則是一些雜亂的見聞、猜想，甚至還有幾幅歪歪扭扭的符文草圖，旁邊標注着“疑似失效”、“靈氣走向紊亂”等字眼。
確實如青霖所說，算不得什麼高深功法，更像是一個初涉修行的少年修士的修煉心得和胡思亂想。
但對他而言，這或許是活下去的、唯一的、渺茫的希望。
他將冊子上的內容，尤其是開篇的呼吸法，強行記在心裏。然後，摸索着走到冰冷的土灶邊，就着灶膛裏昨夜殘留的、早已冰冷的餘燼，將小冊子一點點撕碎，塞進去，用火鐮費力地打燃一點火星，看着泛黃的紙張在微弱的火光中蜷曲、變黑，最終化爲幾縷青煙和少許灰燼，與灶膛裏的陳灰混在一起，再也分辨不出。
做完這一切，他走回草鋪，和衣躺下。
口，蟄龍石緊貼着皮膚，冰涼粗糙。
腦海中，那粗淺的呼吸法門一遍遍回響。
窗外，夜色濃稠如墨。
天上的“凝視”，依舊凝固而沉重，但在蟄龍石貼身佩戴的瞬間，林塵隱約感覺到，那目光掃過自己時，似乎出現了一絲極其微弱的……“遲疑”？就像在審視一塊看起來有些特別、但終究是死物的石頭，少了之前那種針對“活物”的、銳利的穿透感。
是錯覺嗎？
他不知道。
他只知道，三期限已過。
交易達成。
新的“一個月”，開始了。
而在這濃得化不開的夜色深處，在那破敗院落之外，巡天衛冰冷的監察水鏡前，負責今夜值守的銀甲隊正，眉頭微不可查地蹙了一下。
鏡中，代表那少年氣息的光點，似乎……比之前更加“暗淡”和“平穩”了？不再有那種微弱的、時隱時現的“靈性波動”，而是徹底融入了周遭環境的“平凡”之中，就像一塊真正的、沾染了地氣的頑石。
是目標終於耗盡了那點莫名的“潛力”，徹底歸於凡俗？還是……某種更高明的隱匿手段？
他不敢怠慢，將這一細微變化，連同三來目標一切“如常”的勞作記錄，一並刻入監察令牌，準備呈報。
夜還很長。
蟄伏的，不僅僅是一個少年，和一只沉睡的醜鳥。
