風雪卷着冷苑的碎紅，死死黏在楚皓月的玄色衣袍角上，像是沒拭淨的血，豔得令人心驚膽戰。
楚皓月踩着積雪，面色狠戾地走出那處埋葬了少年心事的院落時，天剛蒙蒙亮。宮道兩側的宮燈還燃着，昏黃的光映着他掌心的傷，血痂混着雪水，冰涼的雪水順着傷口往骨頭縫裏鑽，疼得鑽心，卻遠不及心口那處空洞帶來的鈍痛——那痛像鈍刀割肉，一下下剮着他的五髒六腑。
殿外的禁軍早已兩隊列成儀仗，甲胄上的霜花撲簌簌往下掉，肅之氣漫過宮牆。楚月諾的身影早已消失不見，柳貴妃派來的太監垂首候着，見他出來，忙不迭躬身，面色諂媚又討好，聲音抖得不成樣子：“殿下，先帝生前已下旨封您爲太子，百官已在太和殿候着，只等您登基——”
“登基？”
楚皓月低笑一聲，聲音啞得像被砂紙磨過。他抬手，腕間那支雲紋護腕露出來，針腳被血浸得發黑，那是沈念辭熬夜爲他繡的，曾是冷苑裏唯一的亮色。此刻他卻嫌惡地瞥了一眼，神色厲得像從裏爬出來的怨鬼，聲音冷得像淬了冰的鐵：“柳氏勾結外戚，構陷皇子，私通南夏細作，意圖趁國喪之亂奪權。着禁軍徹查柳氏黨羽，收繳其兄鎮北將軍兵權，調鎮北軍副將——朕的潛邸舊部張桓暫領其職，嚴守北疆；柳氏家產抄沒，半數充作軍餉，半數賑濟京畿災民，柳氏本人打入冷宮，終身不得出。”
那太監猛地一顫，後背瞬間浸出冷汗，磕頭如搗蒜：“是、是！奴才這就去辦！”他這才明白，新帝哪裏是只記恨兒女情長，分明是早布好了局——收繳兵權是斬外戚臂膀，充餉賑災是收攏民心，三步並作一步，既清了內患，又立了威信，手段狠辣，滴水不漏。
楚皓月沒再看他，抬腳往太和殿走。玄袍擺角掃過宮道殘雪，留下一串深痕，像刻在大楚骨血裏的咒語，也像刻在他人生裏的烙印。他走得極穩，一步一步，殘雪被踩得咯吱作響，像是踩碎了最後一點關於“九郎”的念想，也踩碎了那個會爲她溫酒摘梅的少年影子。路過偏殿時，他淡淡瞥了一眼立在廊下的潛邸舊部，沉聲道：“擢升秦衛爲禁軍統領，掌京城防務；調李將軍守北疆，防北狄趁虛而入；再擬一道旨意，開恩科取士，提拔寒門子弟，制衡朝堂世家。”
寥寥數語，便將京畿兵權攥在親信手中，更借恩科撬動世家基，朝堂格局瞬間洗牌。
登基大典的禮樂聲震徹宮宇時，他坐在那把冰冷的龍椅上，冕旒垂落的玉珠遮住了眼底的瘋狂。聽着下面的人山呼萬歲，他心裏卻沒有半分波瀾，目光穿透鎏金殿宇，只望向南邊的方向——那裏有南夏的宮牆，有沈念辭，是他此生最恨，也最放不下的人。
楚皓月抬手，指尖撫過龍椅上冰冷的雕紋，眼裏露出一抹猩紅。“傳朕旨意。”他的聲音透過殿宇，傳到百官耳朵裏，冷得像冰，也硬得像鐵，“擢升鐵騎三萬，屯於楚夏邊境雲漠關，夜練，不得有誤。雲漠關乃楚夏咽喉，扼住此地，南夏糧草命脈便攥在朕手中。另，命工部趕制攻城弩箭，調水師巡防楚南河道，嚴防南夏、南越水路互通。”
百官心頭一凜——新帝此舉，哪裏是只爲一個女子，分明是要扼住南夏的七寸，斷其外援，布下合圍之勢。
“頒鐵詔於天下，細數南夏太子雲舒‘誘拐’大楚貴女、私通南越質子、辱我國體之罪，昭告四方。”楚皓月頓了頓，唇角勾起一抹冷冽的弧度，“朕要讓天下人都知道，此戰，是南夏不義在先，是雲舒恃弱凌強，非朕好戰。”
師出有名，方能收攏民心；斷其外援，方能步步緊。滿朝文武皆是人精，瞬間讀懂了新帝的深意——沈念辭是幌子，雲漠關是實利，南夏的疆土，才是他真正的目標。
“遣使臣，攜國書赴南夏——”他的聲音陡然壓低，一字一頓，帶着毀天滅地的狠戾，卻又藏着不容錯辨的權謀算計，“朕要見沈念辭！”
最後一句，輕得像嘆息，卻驚得階下史官握筆的手微微顫抖。文武百官面面相覷，竊竊私語瞬間四起。主戰派捋須頷首，暗道新帝英明，借沈念辭之事發難，既泄私憤，又謀疆土；主和派卻面露憂色，憂心忡忡地對視——新帝登基基未穩，先清內患，再劍指南夏，步步緊，這是要將大楚推向開疆拓土的霸業，還是要卷入兩線作戰的泥潭？
下朝後，朝堂分裂成兩派，爭執不休。沈念辭這個南越質子公主的名字，一夜之間傳遍京城，被冠上紅顏禍水名頭的同時，也成了楚皓月掃清內患、劍指南夏的絕佳由頭。
千裏之外的南夏，東宮的海棠院裏，沈念辭正坐在廊下，翻着一卷兵防圖。檐外的海棠開得正好，粉白的花瓣落了她一身，她卻渾然不覺，指尖反復劃過雲漠關的標注，眉頭微蹙。圖上密密麻麻的朱砂標記，是她這三年來，借着南夏太子妃的身份，悄悄摸清的楚夏邊境布防——雲漠關易守難攻，楚兵擅騎射，南夏則長於水戰，若楚兵強攻，南夏唯有扼守關隘，再聯合南越水師襲擾大楚南線，方能形成制衡。
雲舒披着一件素色披風，由內侍扶着緩步走來。他面色依舊蒼白，咳嗽了兩聲，才開口，聲音溫淡卻藏着鋒芒：“楚皓月登基了，頭三道旨意，兩道沖着南夏，還有一道，沖着你。不過他倒是精明，先清了柳氏外戚，收了鎮北軍權，再開恩科制衡世家，最後才動的邊境兵馬。步步爲營，半點沒有給對手可乘之機。”
沈念辭翻書的手一頓，抬眸看他，眼底無波無瀾，像是早有預料：“意料之中。他恨我‘背叛’是真，想奪雲漠關、拓疆土也是真。柳氏是他登基的絆腳石，我是他伐夏的由頭，雲舒，你我都清楚，這場仗，躲不過。”
“你我之間的交易，倒是比旁人的盟約牢靠得多。”雲舒輕笑，在她對面的石凳上坐下，目光落在她腰間那只被披風掩住大半的小木鴨上——那是楚皓月親手雕的，沈念辭一直帶在身邊。“你借我安身立命，護住南越百姓，更要借南夏之力，牽制大楚，不讓南越淪爲楚夏博弈的犧牲品；我借你穩定朝堂，堵住宗室悠悠之口，更要借楚夏開戰之機，收攏邊境兵權，清剿那些擁兵自重的藩王。如今楚皓月上門來，倒是正好合了我們的意。”
他將一份密報推到她面前，指尖點在那些刺目的字眼上，語氣沉了幾分：“他還下了令，把你‘貪圖富貴，棄夫攀高’的事跡，傳遍了楚夏邊境。現在，楚民罵你禍國，夏民疑你通敵，連南越宗室，都有人上書，要廢了你這個質子公主。他這是要斷了你所有退路，你只能回他身邊——既折了你這枚棋子，又能讓南夏失了制衡他的籌碼，好一招釜底抽薪。”
沈念辭的指尖攥緊了，指節泛白。她低頭看着密報上的字字句句，那些污蔑的話像一毒針，扎得她心口發疼。這一刻，她突然想起冷苑的紅梅，想起及笄前夜的燭火，想起那句耗盡她畢生力氣的“我應”。喉間猛地涌上一股腥甜，又被她硬生生咽了回去，只覺得心口疼得厲害，卻還是不得不開口，聲音淡得像水：“隨他去。他要斷我退路，我便另辟蹊徑。你即刻上書，請旨親赴雲漠關督戰——一則，可收攏邊境軍心；二則，可借督戰之名，清剿藩王私兵；三則，也能向楚皓月表明，南夏絕不妥協的態度。”
雲舒看着她，眼底閃過一絲復雜的光，有敬佩，也有幾分說不清道不明的惋惜。他沒多問，只頷首：“好。就按你說的辦。南越那邊，我已派人聯絡你的舊部，只待楚兵一動，南越水師便會襲擾楚南河道。”
恰在此時，宮門外的馬蹄聲驟烈，越來越近，驚得廊下海棠花瓣簌簌亂飛，窗下的鸚哥也撲棱着翅膀，在籠子裏到處亂飛。鎏金使節儀仗在青石道上投下冷硬的影子，壓得東宮的靜謐有些喘不過氣。
內侍匆匆跑來，臉色發白，聲音抖得不成樣子：“太子殿下！沈太子妃！大楚使臣到了，就在宮外，說奉新帝旨意，要親自面見沈太子妃，還帶了一封國書！”
沈念辭握着兵防圖的手驟然收緊，指甲死死地掐進掌心，一抹血絲濺在圖紙上，暈染開來，像極了冷苑裏被砍落的紅梅。那張繪着山河關隘的圖紙，被她捏出一道深深的褶皺。
雲舒抬眸，看向她驟然繃緊的側臉，唇角勾起一抹淺淡的弧度，語氣裏帶着幾分玩味，幾分試探：“看來，你的九郎，終究還是不肯放過你。這國書裏，寫的是威脅，還是……想把你搶回去的瘋話？亦或是，想離間你我君臣的計謀？”
沈念辭沒說話，只是緩緩站起身。內侍引着使臣入殿時，她正俯身拾撿地上的花瓣——做海棠香囊是她這麼些年沒改的習慣，無論在大楚冷苑，還是南夏東宮，香囊裏的海棠粉，既能安神，也能作爲傳遞消息的暗號，粉中摻着的南越特制香料，更是她與舊部聯絡的憑證。
聽見腳步聲近，沈念辭脊背微微發僵，沒有回頭，心口莫名慌亂。她鬢邊那支海棠木簪未摘，是楚皓月當年親手刻的，刻痕淺拙，卻被她摩挲得發亮，悄悄藏在發絲裏。畢竟身在南夏，縱使與雲舒結盟，萬事也需謹慎。
雲舒半倚在軟榻上，又咳了兩聲，面色霜白得近乎透明，目光掃過使臣玄色官袍上的楚宮玉牌，忍不住輕笑，譏諷出聲：“怎麼？楚皓月剛登基，便急着拿我們南夏開刀？他就不怕，前腳出兵雲漠關，後腳北狄南下，世家叛亂，腹背受敵？”
使臣躬身行禮，不卑不亢，聲線冷硬如鐵，雙目似不屑又似輕慢地瞥了一眼病弱的雲舒：“吾皇有旨，國書呈南夏太子，另有私語，親呈給沈太子妃。”
“私語？”雲舒挑眉，譏諷的笑意更濃，不動聲色地瞥了眼沈念辭僵直的背影，刻意將“外人”二字咬得極重，“沈氏是南夏的太子妃，本宮的正妻。大楚與南夏，乃是邦交，君對臣妻，何來私語？大楚的話，本太子替她聽，替她回。”
這話直戳使臣肺腑，氣得他面色漲紅，恨得咬牙切齒，卻強壓着沒發作。他抬眸，視線精準地落在沈念辭身上，那目光淬着大楚冬的寒風，凍得人發抖，聲音冷得像剛結成的冰：“吾皇說，有些話，只說給九郎的念念聽。旁人嘛？”使臣譏諷地掃了雲舒一眼，擲地有聲，“不配！”
這話一出，雲舒的近身侍衛紛紛挺身而出，怒斥使臣無禮，要求治他大不敬之罪。雲舒卻揮了揮手，讓衆人退下，眼底閃過一絲冷光——使臣故意激怒他，就是要讓他失了分寸，落下“容不得使臣傳話”的把柄，好給楚皓月再添一條伐夏的理由。
“九郎”二字像針，狠狠扎進沈念辭的心口。她捏着花瓣的手指驟然收緊，薄脆的花瓣應聲碎裂，汁水沾了指尖，那抹豔色像極了那年冷苑的紅梅汁，也像她心裏說不出的痛。
她緩緩回身，眼底已覆上一層薄冰，語氣淡得聽不出情緒，卻字字帶着分寸，更藏着權謀機鋒：“使臣遠道而來，本宮自然要聽。但太子是本宮的夫，本宮的話，便是太子的話，本宮的決定，便是南夏的態度。還望使臣尊重本宮，更尊重南夏。”
使臣被這話堵得一口氣差點沒上來，指着沈念辭的手不停發抖，卻終究不敢造次。他從袖中取出兩份文書，明黃國書隨手擲在雲舒面前的案幾上，“啪”的一聲震得茶盞輕顫——國書裏字字句句皆是討伐，細數雲舒“誘拐”大楚貴女、辱沒國體之罪，末了更撂下狠話：交回沈氏，楚夏罷兵，南夏割讓雲漠關三城；若執意護短，鐵騎即刻踏破雲漠關，覆滅南夏。
雲舒掀眸掃過國書，眉峰漸冷，神色晦暗不明。他指尖摩挲着國書的封蠟，淡淡道：“回去告訴楚皓月，南夏的太子妃，不是說交就能交的。雲漠關的城門，也不是說破就能破的。三城割讓更是癡心妄想，大楚若敢來犯，南夏必奉陪到底。”
使臣尚未開口，便轉向沈念辭，遞過另一封素白信箋，聲音壓得極低，卻帶着刺骨的嘲諷和不屑：“吾皇說，這信，是給那個嫌他位卑、棄他而去，拋夫拜高的沈念辭的。”
沈念辭心頭一顫，接過信箋，指尖觸到紙面的粗糙，猛地一抽。信上只有三行字，字跡凌厲張揚，是楚皓月獨有的飛白體，字字裹着毒，帶着恨，更藏着不容錯辨的壓迫：
護腕染血，洗之不去，便留着，時時刻刻記着你的背叛，刻着我的愚蠢。
冷苑梅樹枯了，新栽的那株，等着下一個愛摘它的人。
雲漠關見，要麼歸，要麼——同葬。
沈念辭指尖微顫，信箋邊角劃過掌心，留下一道淺痕，疼得她心口發顫。她怎會不知，這短短幾行字背後，是楚皓月三年來的滔天誤會，更是他精心布下的局——他要她去雲漠關，她在楚夏兩軍陣前，做出抉擇。若她歸楚，南夏便失了制衡大楚的籌碼，南越也會陷入孤立；若她不歸，他便有了屠城的理由，更能借她的“絕情”，徹底點燃楚兵的戰意。
使臣看着她平靜的臉，恨得牙癢癢，又補了一句，非要在她心上再扎一刀：“吾皇還說，你若肯回大楚，他既往不咎，願廢後宮，立你爲後，予你一世榮寵。若不肯……雲漠關的十萬鐵騎，會踏平南夏的每一寸土地，南越也會淪爲大楚的藩屬。”
“不必了。”沈念辭打斷他，聲音淡得像風。她將信箋折好，收入袖中，抬眸時眼底已是一片冰湖，“替本宮回稟你家陛下，沈念辭既嫁南夏，無論生死皆是南夏人。大楚的後位，本宮不屑；雲漠關的鐵騎，本宮亦不懼。更要告訴你家陛下，南夏、南越，唇齒相依，楚若攻夏，南越水師必襲楚南線，北狄也會趁虛而入，大楚屆時腹背受敵，悔之晚矣。”
使臣臉色一變，正要再說，雲舒面色已然凝重，沉聲開口：“送客。”
使臣面色鐵青，死死地盯着沈念辭，像是在看一個無情無義的怪物，最終拂袖而去。
殿門合上的刹那，沈念辭轉身望向窗外，南方的海棠開得正盛，灼灼如火，可她眼裏，卻只剩北方冷苑的皚皚白雪，再也看不見那一簇灼豔的紅梅。袖中的信箋被她攥得發皺，心口像泡進苦水裏，疼得發麻。指尖的花瓣汁水早已涸成痂，混着掌心的血絲，分不清是誰更痛，誰的傷口更多。
雲舒緩步走到她身後，聲音裏聽不出情緒，眼底卻有復雜的憐憫：“你明明字字句句都在疼，何苦裝得這般決絕？楚皓月的局，環環相扣，你這一拒，便是將自己推到了風口浪尖。他定會以此爲借口，加速進攻雲漠關。”
沈念辭沒有回頭，只望着那片海棠，聲音輕得近乎嘆息：“疼又如何？他的誤會，是柳氏的毒，是楚月諾的刀，是兩國的疆界，更是他帝王霸業的墊腳石。我若鬆口，南越百姓難安，南夏朝堂動蕩，大楚世家得利，而他……只會更認定我是趨炎附勢之輩。這場權謀博弈，我輸不起，南夏輸不起，南越更輸不起。”
她抬手，摸了摸鬢邊的海棠木簪，指尖冰涼。
千裏之外的太和殿，楚皓月正立在丹陛之上，聽着使臣的回稟。當“不屑”“不懼”四字傳入耳中，再聽到沈念辭提及“南越水師襲楚南線、北狄趁虛而入”時，他垂在身側的手驟然握緊，指節泛白，全身肌肉緊繃得像一張拉滿的弓，活脫脫一頭即將撲獵物的孤狼。腕間那只發黑的雲紋護腕，被勒得陷進皮肉，滲出血絲。
他望着南方，唇角勾起一抹狠戾的笑，聲線低啞，帶着偏執的瘋魔，更藏着帝王的野心：
“念念，你越是嘴硬，我越是要將你搶回來。”
“雲漠關的鐵騎，三之後，開拔。”
“傳旨，封南越宗室旁支子弟爲南越王，即刻赴任——朕要讓南越，從內部亂起來。”
風雪，又起了。北方的紅梅枯骨猶在，南方的海棠沾血未。一場裹挾着愛恨情仇，更牽動着三國權謀的戰火，終究避無可避。
