整理鳳陽“五蠹”的筆記，耗費了朱允熥數個不眠之夜。燈火搖曳中，白紙上逐漸爬滿蠅頭小楷，分門別類，條分縷析。經濟凋敝、土地兼並、吏治疲頑、民生困頓、勢力傾軋……這些詞從書本走進現實，化作一張張面黃肌瘦的臉龐、一片片雜草叢生的荒田、一段段淤塞斷流的溝渠、還有衙門影壁後那些閃爍其詞、推諉塞責的眼神。
他越寫，心情越是沉重。這些弊端盤錯節，牽一發而動全身，絕非頭痛醫頭、腳痛醫腳能夠解決。他甚至開始懷疑，以自己一個“無權無勢”的“觀察者”，即便看得再清楚，又能如何？皇祖父要的，難道僅僅是一份詳盡的問題清單嗎？
不，一定不止於此。他想起臨行前那番關於“持正務實”的對答。發現問題固然重要，但更關鍵的，或許是思考解決問題的方法，哪怕這些方法目前看來遙不可及。
他暫時擱下“五蠹”總綱，開始針對具體事項，嚐試構思一些可能的“對策”。例如，針對水利失修，是否可以由官府牽頭，厘清各家莊田界限，協調用水，並發動受益農戶以工代賑，疏通主要溝渠？針對匠戶流散，是否可以利用那停工的皇城部分區域或材料，組織他們從事一些官營手工業，生產本地所需器物，甚至嚐試外銷？針對商業凋敝，是否可請朝廷給予鳳陽一段時間內商稅優惠，並整治沿途鈔關勒索，吸引行商？
這些想法大多粗疏，且必然觸及既有利益格局，推行起來阻力重重。朱允熥每每寫下一條，便要皺眉沉思良久，想象可能遇到的阻礙，再塗塗改改。他知道，這還只是紙上談兵的第一步。
這午後，他決定去一個尚未深入了解，卻至關重要的地方——常平倉。糧儲乃一地命脈，尤其是在鳳陽這等看似凋敝、實則各方勢力暗流涌動之地，常平倉的虛實，最能反映官府的實際掌控能力和潛在的危機。
鳳陽府常平倉位於府城東南隅，靠近舊漕運碼頭，由數排高大但略顯陳舊的倉廩組成，外圍有兵丁把守，但看起來並不十分森嚴。朱允熥帶着沈昆，仍是一身尋常打扮，遠遠觀察。
倉場門口，幾個胥吏模樣的人正蹲在陰涼處閒聊，偶爾有運糧的牛車進出，手續似乎頗爲繁瑣，趕車的農人一臉愁苦，陪着小心。朱允熥走近些，隱約聽到胥吏的呵斥和農人低聲下氣的哀求。
“幾位差爺，”朱允熥上前，拱了拱手，臉上帶着刻意的好奇，“在下遊學至此，見這糧倉巍峨，不知可能入內一觀？長長見識。”
那幾個胥吏斜眼打量了他一番，見他衣着普通，年紀又輕，便沒好氣地揮手：“去去去！糧倉重地，閒人免進！讀書讀傻了？這有什麼好看的！”
“聽聞常平倉關系民生社稷，在下心向往之……”朱允熥試圖解釋。
“社稷也是你該想的？”一個胖胥吏嗤笑，“趕緊走，別礙事！再囉嗦，抓你進去吃幾天牢飯！”
沈昆眼神一冷，上前半步。朱允熥輕輕攔住他，搖了搖頭，繼續陪着笑臉：“是是是，差爺教訓的是，是在下唐突了。”他作勢欲走，卻又像忽然想起什麼，回頭問道：“對了，差爺，聽聞今春雨水不足，不知倉中儲糧可還充足？若遇災年，可能支應？”
那胖胥吏聞言，臉色微微一變，與其他幾人對視一眼，不耐煩道：“倉中之事，自有官府料理，你個窮酸書生問這麼多作甚？快滾！”
朱允熥不再多言，道了聲歉，轉身離開。走出一段距離後，他低聲對沈昆道：“看見了嗎？那幾個胥吏，眼神閃爍，提到儲糧便顯慌亂。門口出入糧車稀少，與這偌大倉廩規模不符。還有，你注意那倉牆下的雜草和溼痕跡沒有？有幾處牆皮脫落得厲害，不似經常維護的樣子。”
沈昆低聲道：“公子觀察入微。此倉……恐怕有名無實者多。”
朱允熥心中疑竇更深。常平倉若虛，則官府賑濟、平抑糧價的能力便形同虛設。一旦遇災，後果不堪設想。而胥吏的態度，更顯示其中或有不可告人之事。
他決定再多探訪些與糧儲相關的線索。接下來兩，他不再試圖靠近官倉，而是混跡於碼頭、米行、茶館，與運糧的船工、米鋪的夥計、城郊的糧農攀談。信息零碎而模糊，但指向卻漸漸清晰：
有船工抱怨，往年此時，往鳳陽運糧的船只多少還有些，今年卻極少見，聽說上頭（指倉場）收糧的“規矩”變了，壓價更狠，挑剔更多，農人、糧商都不願來。
米鋪夥計私下說，官倉偶爾放出的“平糶糧”，質量參差不齊，有時甚至是陳化米，數量也有限，對市面糧價影響微乎其微。真正的糧源，大多掌握在幾家有背景的大糧商手中，價格隨他們定。
一個老糧農喝了兩杯劣酒，紅着眼睛嘟囔：“俺們村的‘勸借糧’（一種變相稅糧），年年交，從沒見少過。可俺侄子去年冬天去官倉借糧度荒，愣是說沒糧！後來……後來還是把家裏最後一塊薄田押給了周老爺家，才換了點糧食活命……”老人說着，渾濁的眼裏淌下淚來。
勸借糧？朱允熥心中一凜。這是朝廷爲備荒而設，由民間“自願”借儲於官倉的制度，有借有還。若官倉空虛，那歷年收繳的“勸借糧”去了哪裏？
疑雲越來越重。朱允熥感到自己似乎觸碰到了一個巨大黑洞的邊緣。這已不僅僅是吏治腐敗或管理不善，可能涉及系統性的貪瀆，甚至與地方豪強、衛所勢力勾結，侵吞國儲民糧！
他回到客棧，將這些支離破碎的信息與自己的觀察結合起來，試圖拼湊出常平倉問題的輪廓。正凝神間，窗外忽然傳來一陣急促的鑼響和隱隱的呼喊聲，方向似乎正是東南！
“走水啦！常平倉走水啦！”
朱允熥猛地站起，推開窗戶。只見東南天際，濃煙滾滾升起，在黃昏的天色下格外刺目，火光隱約可見！
沈昆瞬間出現在門口，臉色凝重：“公子，是糧倉方向！”
朱允熥心髒狂跳。白天剛起疑心，晚上糧倉就失火？這也太巧了！“快，去看看！但不要靠太近，注意觀察！”
兩人迅速出門，朝着起火方向奔去。街道上已有不少百姓被驚動，探頭探腦，議論紛紛。越靠近倉場區域，人流越雜亂，救火者的呼喊、兵丁的呵斥、圍觀者的驚叫混成一片。
起火的是靠邊緣的幾座倉廩，火勢頗大，風助火勢，舔舐着夜空。府衙的兵丁、倉場的雜役正手忙腳亂地從附近水井取水撲救，但杯水車薪，場面混亂。一些看似倉場小吏的人，急得團團轉，呼喝指揮，卻更添亂象。
朱允熥和沈昆混在人群外圍，冷靜觀察。沈昆眼尖，低聲道：“公子，看那幾個穿青色吏服、正在指手畫腳的，就是白天阻攔我們的胥吏。”
朱允熥看去，果然，那胖胥吏也在其中，滿臉油汗，神色間除了焦急，似乎還有一絲難以掩飾的……驚慌？尤其是當他的目光掃過那幾座未起火的、處於上風處的倉廩時，那種不安更爲明顯。
火光照亮了倉場部分區域。朱允熥注意到，一些兵丁和雜役在救火時，似乎有意無意地避開靠近未起火倉廩的區域，搬運水桶的路線也有些奇怪。而在靠近碼頭方向的陰影裏，似乎有幾個人影在快速移動，將一些麻袋狀的東西搬上停泊的小船。
“沈昆，那邊！”朱允熥悄聲示意。
沈昆眯眼看去，微微點頭：“是在趁亂搬運東西。看麻袋形狀大小，很可能是糧食。”
朱允熥心中雪亮。這場火，只怕不是意外！很可能是有人爲了掩蓋倉廩空虛、或轉移囤積的糧食，而故意縱火！燒掉幾座或許本就空置或儲糧不多的倉廩，制造混亂，趁機將真正還有存糧（或許是還沒來得及處理掉的“勸借糧”或本應入庫的新糧）的倉廩中的糧食運走！一來可報“火災損耗”，二來可將糧食化公爲私！
好一招瞞天過海、火中取栗！
“公子，我們……”沈昆手按腰間，那裏藏着軟刃。
朱允熥強行壓下沖上去揭穿的沖動。皇祖父的告誡在耳邊回響：“不許涉地方政務……不許暴露身份……”他現在只是一個“觀察者”。即便沖上去，憑他們兩人，能阻止什麼？打草驚蛇而已。更何況，這背後水有多深，牽涉到哪些人，他一無所知。
他死死盯着那在火光與黑暗中閃爍的倉場，盯着那些忙碌卻可能各懷鬼胎的身影，拳頭在袖中攥緊，指甲幾乎要嵌進肉裏。一種巨大的無力感和憤怒，幾乎要將他淹沒。
這就是他這些子看到的，真實的鳳陽！不僅僅是表面的凋敝，更是內裏的腐爛，是蛀蟲在啃噬帝國的基，是無數像那老糧農一樣的百姓，在無聲中被榨最後一滴血汗！
火光沖天，映紅了他緊繃而蒼白的臉。濃煙隨風飄來，帶着糧食燒焦的糊味，也帶着一股令人作嘔的、腐朽的氣息。
這場火，燒掉的不只是幾座倉廩，更燒掉了他心中某些不切實際的幻想。治理天下，持正務實，談何容易！你要面對的，不僅是天災，更是裸的人禍，是盤錯節的利益網絡，是膽大包天、視國法民命如無物的蠹蟲！
他深吸一口帶着煙塵的灼熱空氣，強迫自己冷靜下來。觀察，記錄，思考。這依然是他的任務。這場火災，本身就是最生動的教材，是最觸目驚心的“問題”呈現。
“我們回去。”他最後看了一眼混亂的救火現場和那幾條悄然離去的小船黑影，聲音低沉而沙啞。
轉身離開時，他的背脊挺得筆直，但腳步卻比來時，沉重了何止千鈞。
回到客棧，遠處救火的喧囂隱約可聞。朱允熥點亮油燈，鋪開紙筆。他的手微微顫抖，不是因爲恐懼，而是因爲壓抑的憤怒與某種接近冰冷的明悟。
他提筆，在“鳳陽困局五蠹”之後，用力寫下新的標題：
“常平倉火案疑析及所見吏治貪瀆、倉政崩壞之象”
這一夜，鳳陽城中許多人無眠。救火者，縱火者，趁火打劫者，心驚膽戰者，冷眼旁觀者。
而客棧昏黃的燈光下，一個少年正在用自己的方式，記錄着這座“龍興之地”夜幕下的另一場“火災”。這火焰，在他心中燃燒，或許，也將點亮他未來道路上的某些黑暗。
