入夏後的濮州鹽澤，仿若一座熾熱的煉獄，無情的陽光仿若熊熊烈火，肆無忌憚地烘烤着大地。
鹽粒在強光的照耀下，反射出一道道刺目的光線，晃得人眼睛生疼，可鹽戶們卻滿懷希望的望着這些鹽。
空氣中彌漫着令人窒息的悶熱，每一絲風都裹挾着滾燙的溫度，吹拂在人身上，猶如烈火炙烤，讓人渾身不自在。
黃謙獨自蹲在鹽畦邊，雙眼緊緊盯着剛曬好的鹽堆，臉上寫滿了愁容，不住地唉聲嘆氣。
就在今天清晨，趙二狗又帶着一群如狼似虎的手下氣勢洶洶地來催稅了，還帶來了一個猶如晴天霹靂般的消息——鹽稅要再加三成！
消息傳開，鹽澤百姓們瞬間炸開了鍋。一位頭發花白的老鹽工，嘴唇顫抖着悲嘆：“這子可咋過喲，本來掙得就少，這稅一加，全家老小都得喝西北風啦！”
旁邊一個年輕鹽戶，滿臉憤懣與無奈，將手中的鹽耙狠狠砸在地上，罵道：“這些狗官，就知道變着法兒壓榨咱們，咱拼死拼活曬出來的鹽，大半都進了他們的腰包！”
趙二狗對百姓們的抱怨充耳不聞，還惡狠狠地威脅：“要是交不上稅，就拿鹽田抵債！”這鹽田可是黃家祖祖輩輩的生計所在，黃謙心急如焚，望着這片傾注無數心血的鹽田，滿心的無奈與絕望，如同這悶熱的天氣一般，沉甸甸地壓在心頭。
“這子可怎麼過啊……”黃謙喃喃自語，聲音裏滿是無助與絕望。他緩緩伸出粗糙裂的手，抓起一把鹽粒，任由它們從指縫間簌簌滑落，恰似自家那逐漸消逝、難以挽回的希望。
他心裏想着，鹽稅一加，今年怕是連一家人的口糧都難保證了，這往後的子該如何是好？難道真要眼睜睜看着祖上傳下來的鹽田被奪走？
此時，黃朝背着一個破舊竹簍，裏面裝着些自家曬的鹽巴和從野外采摘的野菜，正準備出門。
兜裏的滑石硌得他有些難受，但他一心想着去鄰村聽書，也就沒太在意。
這些子，他總趁着空閒往鄰村跑，因爲鄰村的張夫子講學，因爲交不起束脩，所以黃朝一直瞞着父親去私塾外偷聽。
張夫子講課時，聲音洪亮，講解深入淺出，黃朝每次都聽得如癡如醉，常常忘了時間。
可私塾裏的富家子弟發現他偷聽後，不僅嘲笑他沒錢還想讀書，還三番五次地驅趕他。
但黃朝咬着牙，就是不肯離開，眼神裏滿是倔強與執着。他心裏憋着一股勁兒，想着一定要學到知識，將來改變鹽澤百姓的命運。
前幾，私塾的管家找到黃朝，不耐煩地說：“小子，夫子說了，以後想聽學，得交束脩，不然別來了。”
黃朝聞言也是心裏一沉，他知道家裏拿不出這筆錢，可又實在舍不得放棄。猶豫再三，他決定找父親商量。
一路上，他心裏十分糾結，既擔心父親因爲拿不出錢而難過，又害怕父親不同意自己去聽學。但一想到張夫子講的那些道理，想到鹽澤百姓的困苦，他又鼓起了勇氣。
“阿耶，我想去私塾聽書。”黃朝走到黃謙身邊，聲音雖輕，卻透着堅定，眼神中滿是對知識的渴望與一絲忐忑。
黃謙抬起頭，看着兒子，眼中閃過一絲復雜的神色。他並非不支持兒子讀書，只是這束脩對如今的家庭來說，實在是一筆難以承受的巨款。
沉默片刻，黃謙緩緩說道：“孩子，爹知道你愛讀書，可咱家現在這情況，實在拿不出這五兩銀子的束脩啊。鹽稅又加了，往後的子只會更難……”黃謙的聲音有些沙啞，透着深深的無奈。
他看着兒子，心中滿是愧疚，覺得自己沒能給兒子創造更好的條件，讓他能安心讀書。
黃朝愣了一下，黝黑的臉頰因激動泛起微紅，他從懷裏掏出那塊平時用於練字，現在卻被體溫焐熱的滑石，蹲在泛着白鹼的鹽畦邊，在粗糙的泥地上一筆一劃寫下一個“民”字。
滑石劃過地面的沙沙聲，在悶熱的空氣裏格外清晰。
“阿耶，您看這‘民’字，”他指着地上的字，聲音比剛才亮了幾分，眼裏的光像鹽粒反射的光般灼灼發亮，“張夫子講過，《尚書》裏說‘民惟邦本，本固邦寧’。咱鹽澤百姓是這土地的本，可如今稅如猛虎，本都快被啃爛了！”
他小手攥緊滑石，指節泛白，“夫子還說‘學而優則仕’，不是說讀書只爲當官享福，是要學了本事，能替百姓說話，能讓這苛政停下來！”
他忽然想起偷聽時記下的句子，仰起臉望着父親：“您還記得您跟我說過的陳勝吳廣的故事嗎？他們也是被得沒了活路才舉旗的。可張夫子說，光靠匹夫之勇不行，得有學問才能知世理、懂進退，才能真正救百姓於水火。”
少年的聲音帶着未脫的稚氣，卻字字鏗鏘，“我不是要去當只會搖頭晃腦的書生，我要學那能安邦濟世的道理！將來我若能成事，定要讓鹽稅減下來，讓咱鹽澤的人曬多少鹽，就能留多少糧，再不用看着鹽粒掉淚，更不用怕狗官奪咱的鹽田！”
他抓起一把鹽粒舉到父親面前，鹽粒在陽光下閃着晶瑩的光：“這鹽是咱用血汗曬出來的，就該養咱百姓！可如今卻成了壓垮咱的石頭，這不是道理！我讀書，就是要去找這道理，去爭這公道！阿耶，您就信我這一回，等我學出本事，定讓咱全家、讓全村人都能直起腰杆過子！”
滑石從他手中滑落，砸在“民”字旁邊，濺起細小的塵土，像一顆少年擲向命運的石子，帶着孤注一擲的豪情。
黃朝心裏明白父親的難處，但他覺得讀書是改變一切的希望，只要父親能答應，他願意更加努力，將來一定要讓父親和鄉親們過上好子。
黃謙看着兒子堅定的眼神，心中一陣刺痛。他想起自己年輕時，也曾懷揣着夢想，卻被現實無情擊碎。
如今兒子有這樣的志向，他既欣慰又心疼。
“孩子，爹明白你的心思，可這束脩……”黃謙欲言又止，眉頭緊緊皺在一起。
他心裏在權衡，這五兩銀子束脩拿出去，家裏的生計可能會更加艱難，但要是不答應兒子，又怕毀了兒子的前程和希望，內心十分煎熬。
就在這時，遠處傳來一陣急促的腳步聲，伴隨着呼喊聲：“黃大哥！黃大哥！”兩人循聲望去，只見王大叔舉着個破草帽，慌慌張張地跑了過來，邊跑邊揮舞着手中的草帽，神情十分焦急。
