指尖在桌面上那最後一下輕叩落下，餘音仿佛還懸在茶香氤氳的空氣裏。柳如眉那句“品茶”的餘韻，帶着心照不宣的暖意，也帶着沉甸甸的分量。沈昭抬起眼，迎上對方那雙爽朗中透着銳利的眸子，唇邊也漾開一個清淺卻真實的弧度。
“那便說定了。”她聲音不高，卻字字清晰，“下次，我帶上新得的‘茶’，再來叨擾柳姐姐。”
沒有多餘的承諾，沒有煽情的剖白，一切盡在不言中。這次試探性的會面，如同在幽暗的湖面投下一顆石子，激起的漣漪雖小，卻已足夠讓彼此看清對方的存在，以及那水面之下，可能存在的、相似的暗流走向。
茶盞漸涼，窗外的河水在暮色中流淌得越發沉靜。兩人又閒談了幾句京中無關痛癢的趣聞，柳如眉說起某家胭脂鋪新到的口脂顏色，沈昭便接上兩句對香料淺薄的見解，氣氛鬆弛下來，仿佛真的只是一次尋常的閨中茶敘。直到天色徹底暗沉，河對岸的燈火連成一片朦朧的光帶，兩人才起身告辭。
沈昭獨自走在回賃居小院的路上，晚風拂面，帶着春夜晚特有的微涼與草木清氣。她步履平穩，心中卻已開始飛速盤算。柳如眉的態度是意外之喜，但盟友的初步確立，並不意味着前方的路會變得平坦。恰恰相反，她需要更快地行動起來，在對方可能反應過來之前，布下更精密的局。
那本夾着關鍵符號的詩集，被她妥帖地收在箱籠最底層。而接下來要做的，是將其中一部分經過修飾的“疑問”，以一種最自然、最符合她當前身份的方式，呈遞出去。
五後。
戶部度支司的值房比清吏司那邊稍顯寬敞明亮些，但同樣彌漫着經年累月的紙張與墨汁氣味。上午的陽光透過格窗，在地面投下規整的光影格子，細小的塵埃在光柱中無聲飛舞。
沈昭站在值房門口，略略整理了一下身上那套略顯寬大的淺青色官服。她手中捧着一疊新謄寫整齊的文書，最上面一份，是她這幾“辛勤工作”的成果——一份關於近期復核江南鹽稅部分舊檔的簡要報告。報告裏羅列了幾處她“發現”的賬目疑點，大多是無傷大雅、可能源於謄抄筆誤或歸檔混亂的小問題，混雜其中、看似毫不起眼的一條，正是那筆經過她精心“修飾”的鹽稅矛盾條目。她將原本極其微妙的數字差異，略微放大了一些，使其看起來更像是一個粗心賬房可能犯下的、對折算比例理解有誤導致的錯誤，而非精心設計的挪移。
深吸一口氣，那帶着塵味的氣息讓她心神更定。她抬手，輕輕叩響了度支司劉主事那間用屏風隔出的小公廨的門。
“進來。”裏面傳來一個略顯低沉、帶着慣常官腔的聲音。
沈昭推門而入。劉主事年約四旬，面皮白淨，留着修剪整齊的短須，正埋首於一堆公文之後，聽見動靜，只略抬了抬眼皮。他是宇文嵩的門生之一，在度支司經營多年，雖只是主事，卻因着這層關系，頗有實權，等閒官吏不敢輕易得罪。
“下官沈昭，新調入清吏司，奉命復核江南鹽稅舊檔。現有幾處不明之處，整理成文，特來向大人請教。”沈昭的聲音放得低柔謙遜，微微垂着眼，將手中文書雙手呈上。
劉主事“嗯”了一聲，接過文書，隨手翻看着，臉上沒什麼表情，只透着一股例行公事的不耐。“都是些陳年舊賬了，按例歸檔便是，何必多此一舉。”
“大人教訓的是。”沈昭應道，語氣愈發恭謹，甚至帶上了一絲恰到好處的忐忑，“只是下官初來乍到，唯恐學藝不精，復核時有所疏漏，反誤了公事。尤其……是這一處。”她上前半步，伸出纖細的食指，指尖輕輕點在那份報告中間偏下的位置，那裏正是她“修飾”過的那條記錄。
她的指尖穩定，沒有一絲顫抖，指甲修剪得淨整齊，在泛黃的紙頁襯托下，顯得格外白皙。
劉主事順着她的指尖看去，初時目光仍是散漫的，但只掃了兩行，那散漫便驟然凝固了。他捏着紙頁邊緣的手指幾不可察地收緊了一下，紙張發出輕微的“嚓”聲。他迅速抬起眼，目光如電般射向沈昭，那眼神裏混雜着一閃而過的驚疑、審視，以及被迅速壓下去的厲色。
沈昭恰到好處地迎上他的目光，眼中只有新人面對上官時的困惑與不安，還有一絲急於求知、生怕犯錯的純然。“大人，此處……晚輩反復驗算多遍，總覺得這前後折算的數額對不上，差額雖不算巨，但按章程似乎不應有此出入。可是晚輩算法有誤，未能領會其中深意？還是……另有晚輩不知的朝廷成例或特批？”她微微蹙起眉，那模樣，像極了課堂上遇到難題、百思不得其解的學生。
劉主事盯着她看了足足有兩息的時間。值房裏很安靜，只有遠處其他官吏隱約的交談聲，以及窗外偶爾傳來的鳥鳴。那兩息，在沈昭感知裏，被無限拉長，她能清晰地看到對方眼底情緒的劇烈翻涌，以及最終被強行撫平的、故作鎮定的波紋。
“咳，”劉主事清了清嗓子，將那份報告合上，隨手丟在桌案一角，仿佛那是什麼不值一提的東西。“我當是什麼大事。”他的聲音恢復了之前的低沉，甚至帶上了一絲刻意的輕鬆，“這些陳年舊賬，經手之人不知凡幾，歸檔謄抄時偶有筆誤，再正常不過。江南鹽務，情況復雜，有些臨時性的折算調整，未及詳細載入每筆細目，也是有的。你既已復核完畢，沒發現其他大紕漏，便按規歸檔吧。這些細枝末節，不必深究，徒耗精力。”
他說得冠冕堂皇，語氣裏帶着上位者對下屬“不懂事”的淡淡訓誡與打發。
沈昭立刻低下頭，做出受教的模樣。“是，下官明白了。多謝大人指點，是下官愚鈍，想岔了。”她的聲音裏帶着恰到好處的釋然與一絲赧然。
“嗯，去吧。好好當差，這些舊檔整理完，自有新的差事派給你。”劉主事揮了揮手，重新拿起方才的公文，目光落在上面，不再看她。
“下官告退。”沈昭恭敬地行了一禮，轉身，步履平穩地退出了那間小公廨，並輕輕帶上了門。
門扉合攏的瞬間，隔絕了內外。沈昭臉上那謙卑、困惑、如釋重負的表情如同水般褪去，只剩下冰封般的沉靜。她沿着值房外的走廊緩緩走着，春陽光暖融融地照在身上，她卻只覺得那股從劉主事眼中窺見的、瞬間的緊張與急於掩蓋的意圖，化作了更深的寒意，順着脊椎蔓延。
他知情。
而且，他試圖掩蓋，用最官腔、最不容置疑的方式，將她這個“不懂事”的新人輕輕推開，讓她不要再碰。
這反而證實了一切。那筆賬目的問題，絕非偶然，也絕非底層胥吏的筆誤。它觸及到了某些人的利益，而劉主事，顯然是知情人，甚至是參與者或掩護者之一。
走廊盡頭有同僚說笑着走來，沈昭立刻垂下眼簾，臉上重新掛起那副溫和卻略帶疏離的淺笑，與對方點頭致意，擦肩而過。她的心跳平穩，思緒卻如高速運轉的機括。
試探成功了。魚兒已經注意到了餌料的晃動。
接下來，她需要讓這餌料看起來更誘人，更“不小心”，同時，也要準備好漁網，觀察魚兒會如何行動，會牽動哪線，會驚動哪些藏在更深水底的影子。
她回到自己的書案前，坐下，攤開一份新的空白文書，開始謄抄無關緊要的條目。陽光移動，照亮她半邊沉靜的側臉，長睫在眼瞼下投出小片安靜的陰影。無人知曉，在這看似平淡的、屬於一個新晉女官尋常上午的時光裏，一場無聲的狩獵，已經悄然拉開了序幕。
而獵人與獵物的身份，在最初的迷霧中，尚未分明。
