青石板上那纖細卻韌勁十足的身影，在春午後的光影裏漸行漸遠，最終消失在戶部衙門重重疊疊的廊廡轉角。懷中的卷宗依舊貼着衣料，那份微涼，仿佛已沁入骨髓，成爲某種無聲的警醒。
接下來的三，沈昭過得異常規律。白裏，她依舊是那個沉默寡言、埋頭於故紙堆的新晉女官，將更多看似無關緊要的舊檔翻檢、歸類，動作不疾不徐，神情專注而平淡。無人知曉，那些枯燥的數字在她眼中如何被拆解、重組，如何勾勒出越發清晰的軌跡。夜晚回到賃居的小院，她則對着燭火，將白所見的關鍵數字與疑點，用只有自己能懂的符號，謄錄在一本看似尋常的詩集夾頁之中。燈火搖曳，映着她沉靜的側臉，那專注的模樣，不像在抄錄詩句，倒像在繪制一張通往深淵的地圖。
第三傍晚，西邊的天空被晚霞染成一片溫柔的橘粉，流雲如絲，緩緩遊移。沈昭換下那身略顯沉悶的官服，着一襲素雅的月白襦裙，外罩一件淡青色的半臂，發間只簪了一支簡單的玉簪。她對着銅鏡略整了整衣襟，鏡中人眉眼沉靜，眸光清澈，看不出半分連探查的疲憊與心底深藏的寒意。
赴約的地點，是城南一家臨河的茶樓，名喚“聽雨軒”。不算頂頂奢華，卻以清雅安靜、茶品地道著稱，常有文人墨客或是不願張揚的官宦家眷在此小聚。
沈昭踏入茶樓時，大堂裏已有幾桌客人，低聲談笑，茶香嫋嫋。她報了雅間名號，便有青衣小廝引着她上了二樓。雅間臨河，推開雕花木窗，便能看見底下波光粼粼的河水，以及河對岸漸次亮起的點點燈火，晚風帶着水汽與隱約的花香拂面而來，與戶部庫房那滯重陰冷的氣息截然不同。
她到得略早，雅間內空無一人。沈昭在臨窗的位置坐下，目光落在桌面上擺放的一套素白茶具上，釉色溫潤，觸手生涼。她靜靜等待着，指尖無意識地輕叩桌面，節奏平穩，心中卻並非全無波瀾。柳如眉，戶部尚書柳文淵的獨女，傳聞中不喜女紅、性情爽利、甚至常與父親辯論朝政經濟之事的奇女子。遞出那張以請教古籍算學問題爲名的帖子，是一場精心計算的試探。成，或可得一助力，窺見更高處的風景；敗，也不過是一次無足輕重的、未能投契的邀約。
門外傳來腳步聲，不似尋常閨秀那般細碎輕盈，反而帶着幾分利落。門被推開，進來的人讓沈昭眸光微動。
柳如眉穿着一身絳紅色的窄袖騎裝，頭發高高束成馬尾，只用一同色發帶系住，腰間束着革帶，腳踏鹿皮小靴。這身打扮與茶樓的清雅格格不入，卻襯得她眉眼愈發英氣人，膚色是健康的小麥色，一雙眼睛明亮有神，顧盼間自帶一股灑脫之氣。她身後跟着一個同樣利落打扮的丫鬟，手裏捧着一個長條形的錦盒。
“沈主事？”柳如眉目光在沈昭身上一掃，語氣直接，談不上熱絡，也並無輕視，只是尋常的確認。
沈昭起身，斂衽一禮：“正是。沈昭見過柳小姐。勞煩柳小姐撥冗前來。”
“不必多禮。”柳如眉擺擺手，徑自走到沈昭對面坐下，那丫鬟將錦盒放在一旁的小幾上，便悄無聲息地退至門外候着。“你帖子中提到的那本《九章算經注疏》，我恰好讀過。裏面提到的那處‘衰分’之法與‘均輸’之算的結合疑點，確實刁鑽。不過，”她話鋒一轉，直視沈昭，“若只爲書中一處晦澀，似乎不必特意邀我至此品茶論道吧？沈主事在戶部清吏司，整與賬冊數字打交道，莫非是遇到了什麼實際的‘疑難雜症’，想找個旁觀的明白人聊聊？”
開門見山，單刀直入。
沈昭心中微凜，面上卻浮起一絲恰到好處的、略帶赧然的淺笑：“柳小姐慧眼。實不相瞞，昭確有一處困惑，源自實務，與那古籍中的算法隱隱相關，卻又似是而非，百思難解。聽聞小姐精於此道，故冒昧相邀，想聽聽小姐的高見。”
她語速平緩，措辭謹慎，將一個遇到難題、虛心求教的年輕女官形象扮演得恰到好處。既未承認涉及具體案件，又點明了問題源於“實務”，留下了足夠的轉圜空間。
柳如眉挑了挑眉，自己動手斟了杯茶，動作爽利。“說說看。不過我先說好，我雖喜歡琢磨這些，但終究是紙上談兵，不比你們實的。”
沈昭略一沉吟，仿佛在斟酌如何表述。她並未提及鹽稅，也未提及任何具體衙門或年份，而是構建了一個抽象的、關於“大型物料轉運損耗核算”的模型。
“假設有一批貨物，需經多次轉運，每段路程皆有定額損耗。然在實際核銷總賬時，發現若嚴格按照分段定額累加，與最終核準的總損耗銀錢之間，存在一個極微小的差額。”沈昭的聲音清晰而平穩，目光落在杯中微微晃動的茶湯上，“這差額本身，或許尚在可接受的‘合理誤差’範圍內。但若追溯歷年賬目，發現類似的‘誤差’出現頻率頗有規律，且……誤差的方向，總是指向某個固定的、有利於核銷結餘的結果。”
她抬起眼，看向柳如眉：“依柳小姐看，這是核算方法本身的天然缺陷，多次累積所致？還是……在某個環節的折算比例上，被人爲地、極其巧妙地調整了毫厘，以至於在龐大的基數與繁雜的流程掩蓋下，幾乎無法察覺，卻能悄然改變銀錢的最終流向？”
雅間內安靜下來，只有窗外隱約的流水聲與市井喧譁。晚霞的光透過窗櫺，在柳如眉英氣的側臉上投下柔和的光影。她端着茶杯，沒有立刻回答，那雙明亮的眼睛微微眯起，裏面閃爍着銳利而專注的光芒，仿佛瞬間進入了某種解題的狀態。
片刻，她放下茶杯，指尖在桌面上虛劃了幾下，像是在計算。
“定額損耗核算，本就有彈性空間。路途遠近、天氣狀況、押運人員經驗，皆可成爲調整的理由。”柳如眉緩緩道，語氣不再是之前的隨意，而是帶上了分析時的冷靜，“若只是偶然一兩次出現這種固定方向的‘誤差’，或許可歸咎於某一任經辦人員的習慣或疏忽。但你說‘頻率頗有規律’……”
她頓了頓，抬眼看向沈昭，目光如炬：“那便不是誤差，是設計。有人吃透了整套核算流程的每一個關節，知道在哪裏輕輕撥動一下算珠，不會引起整體賬目的失衡警報，卻能讓涓滴細流，最終匯成一條看不見的暗河。”
沈昭的心輕輕一跳。柳如眉的敏銳，超出了她的預期。她沒有追問具體是什麼貨物、哪個衙門，而是直接點破了核心——這是精心設計的結果。
“設計……”沈昭輕聲重復，指尖無意識地摩挲着溫熱的杯壁，“如此精妙的設計，需要何等的耐心與……對規則的熟稔。”
“以及對漏洞的洞察。”柳如眉接口，嘴角勾起一抹略帶譏誚的弧度，“我爹常說，戶部的賬，是天下最明白的糊塗賬。明白在條條款款皆有定例，糊塗在定例之下，自有乾坤。能在這乾坤裏做文章，且做得如此不着痕跡的，絕非尋常胥吏。要麼是浸淫此道數十年的老手，要麼……是背後有真正精通此道的高人指點。”
她說着，身體微微前傾，盯着沈昭：“你拿這個模型來問我，想必心中已有判斷。這‘實務’中的疑難，恐怕不小吧？”
氣氛微妙地凝滯了一瞬。河面上的風大了些，吹得窗紙輕輕作響。
沈昭迎上柳如眉探究的目光，沒有躲閃，也沒有立刻承認。她只是微微彎了彎唇角，那笑容裏帶着幾分無奈，幾分謹慎，還有一絲不易察覺的、遇到知音的坦然。
“柳小姐果然心如明鏡。”她輕聲道，算是默認了柳如眉的猜測，“昭入部淺，見識有限，偶見蹊蹺，如墜迷霧。今聽小姐一席話，方知並非昭一人疑心暗鬼。只是……”她適時地流露出適當的猶豫與顧慮，“迷霧深重，不知深淺，更不知該向何處尋一盞燈。”
這話說得含蓄，卻清晰地傳遞了幾個信息：她確實遇到了問題，問題不小且敏感，她目前孤立無援，正在謹慎地尋找可能的盟友或指引。
柳如眉靠回椅背，重新打量起沈昭。這一次，目光中的審視少了許多，多了幾分估量與……興趣。一個初入戶部、毫無基的女官，能察覺到那種層次的“設計”，本身就說明了其人的天賦與細心。更難得的是，她察覺了，沒有貿然聲張，而是用這種迂回的方式，來試探自己這個尚書之女的態度。
膽識、才華、謹慎，還有那雙沉靜眼眸深處藏着的、不易察覺的銳氣。
“燈嘛，有時候自己就是燈。”柳如眉忽然笑了，那笑容爽朗，沖淡了方才談論沉重話題時的凝肅，“看不清路的時候，握緊自己手裏的光，總比亂闖掉進溝裏強。”她頓了頓，指尖點了點桌面，“至於找人商量……我這兒，茶水管夠。尤其是遇到那些特別‘繞’、特別‘費腦子’的賬本子時，一個人琢磨容易鑽牛角尖，兩個人對着‘品茶’，說不定就能品出點別的味道來。”
她沒有大包大攬，沒有追問細節，更沒有做出任何承諾
