次日清晨，揚州刺史府外鼓聲大作。蘇清鳶身着素衣，手持狀紙，跪在府衙前，高聲喊冤：“求柳大人爲民女做主，還我兄長蘇明哲清白！”
柳承業正在府中與親信商議如何處置蘇明哲，聽聞有人喊冤，心中不耐煩，卻又不得不升堂。他端坐公堂之上，見跪在堂下的是蘇清鳶，眼中閃過一絲冷光：“大膽民女，竟敢在刺史府前喧譁，可知擾亂公堂是死罪？”
“民女不敢。”蘇清鳶叩首道，“只是民女兄長蘇明哲被誣陷通敵叛國，實屬冤枉。求大人徹查漕船失事一案，還我兄長清白！”
“哼，蘇明哲監守自盜，勾結鹽商，弄沉漕船，證據確鑿，何來冤枉？”柳承業拍案而起，厲聲道，“來人啊，將這刁民拖下去，重打二十大板，趕出府衙！”
“且慢！”
就在此時，一道清朗的聲音從府衙外傳來。沈硯身着青色官袍，手持聖旨，緩步走入公堂，身後跟着兩名侍衛，氣勢凜然。
“沈硯？你怎麼會在這裏？”柳承業見狀，臉色驟變，心中暗驚——他明明派人盯着沈硯，怎會讓他闖到公堂上來？
沈硯並未理會他，徑直走到公堂中央，展開聖旨，高聲宣讀：“奉天承運，皇帝詔曰：命吏部侍郎沈硯前往江南，徹查鹽運一案，凡涉及官員，皆可先斬後奏，欽此！”
柳承業臉色慘白，卻不得不跪下行禮：“臣柳承業接旨。”
沈硯收起聖旨，目光銳利地看向柳承業：“柳大人，陛下命我徹查鹽運一案，蘇明哲既是漕運督糧官，此案與他息息相關，我看，還是先將他帶上來，當面審問爲好。”
柳承業心中不願，卻不敢違抗聖旨，只能咬牙道：“來人，將蘇明哲帶上來！”
片刻後，蘇明哲戴着鐐銬，被押上公堂。他面色憔悴，卻眼神堅定，見到沈硯，眼中閃過一絲驚訝，隨即明白過來，便不再言語。
“蘇明哲，”沈硯開口問道，“前幾日漕船失事，你身爲督糧官，可知其中緣由？”
蘇明哲叩首道：“回大人，漕船失事絕非意外！那些漕船的龍骨被人鋸斷，顯然是有人故意爲之。下官曾多次向柳大人稟報，漕船驗收存在問題，可柳大人卻置之不理，反而將下官誣陷爲通敵叛國！”
“一派胡言！”柳承業厲聲喝道，“蘇明哲，你竟敢血口噴人！誰能證明漕船龍骨被人鋸斷？誰能證明本官置之不理？”
“我能證明！”
沈硯話音剛落，一名身着布衣的男子從堂外走進來，正是揚州漕運的老工匠張師傅。他跪在地上，顫聲道：“回大人，前幾日小人奉命修繕漕船，發現多艘漕船的龍骨被人鋸斷，小人本想稟報，卻被柳大人的親信攔下，還威脅小人若是敢說出去，便要了小人的性命！”
柳承業見狀，心中大亂，卻仍強裝鎮定：“你……你胡說！不過是一個小小的工匠，也敢在此誣陷本官，定是沈大人你買通了他！”
“柳大人，事到如今，你還想狡辯？”沈硯從懷中取出那塊刻有蓮花圖案的木牌，遞到他面前，“這是從你私鹽碼頭的漕船上找到的標記，你敢說這些漕船不是你用來私運私鹽的工具？你故意弄沉官船，造成鹽荒，再趁機抬高私鹽價格，中飽私囊，可有此事？”
柳承業看着那塊木牌，臉色瞬間變得慘白，渾身顫抖，再也說不出一句話來。
公堂外的百姓早已圍得水泄不通，聽到沈硯的話，紛紛譁然：“原來鹽荒是柳大人搞的鬼！”“真是個貪官！”“沈大人爲民做主啊！”
沈硯目光掃過柳承業，沉聲道：“柳承業，你私運私鹽，草菅人命，誣陷忠良，證據確鑿，你還有什麼話可說？來人啊，將柳承業拿下，打入大牢，等候發落！”
侍衛立刻上前，將柳承業按住。柳承業掙扎着，高聲喊道：“沈硯，你敢抓我？我是長孫大人的表親，你若敢動我，長孫大人絕不會放過你！”
沈硯冷笑一聲：“王子犯法，與庶民同罪。即便你是長孫無忌的表親，也難逃律法的制裁！”
將柳承業押入大牢後，沈硯當即釋放了蘇明哲，並命人查封了柳承業的私鹽碼頭，將私鹽全部充公，低價賣給百姓。揚州城的百姓得知消息後，紛紛拍手稱快，對沈硯贊不絕口。
而此時的長安，長孫無忌得知柳承業被抓，氣得暴跳如雷：“沈硯！竟敢壞我的好事！看來，我不動真格的，他還真以爲我好欺負！”
一旁的親信連忙道：“大人，不如我們派人去江南，殺了沈硯，再銷毀證據？”
長孫無忌眼中閃過一絲陰狠：“好！你立刻派人去江南，務必在沈硯將證據送回長安之前，殺了他！另外，你再去宮中散布謠言，說沈硯在江南濫用職權，勾結亂黨，讓陛下對他產生疑心！”
“是！”親信應聲退下。
長孫無忌的陰謀很快便傳到了李麗質耳中。她心中焦急，立刻派人前往江南，告知沈硯多加小心。同時，她還找到了城陽公主李月璃，讓她幫忙在宮中打探消息，牽制長孫無忌的勢力。
李月璃得知沈硯在江南遇險，立刻點頭答應：“皇姐放心，我定會幫你！長孫無忌那個老狐狸，竟敢害沈大人，我絕饒不了他！”
次日一早，李月璃便故意在李世民面前提起江南的消息：“父皇，兒臣聽說沈大人在江南查案，不僅救出了被誣陷的漕運官，還查封了私鹽碼頭，百姓都在誇贊他呢！”
李世民聽後，臉上露出欣慰的笑容：“哦？沈硯倒真是有能力，看來朕沒有看錯人。”
長孫無忌正好在一旁，見李世民誇贊沈硯，心中不悅，連忙道：“陛下，臣聽聞沈硯在江南濫用職權，私自釋放罪犯，還查封了鹽商的船只，恐會引起江南鹽商的不滿啊。”
“長孫大人此言差矣。”李麗質適時開口，“沈大人查封的是柳承業的私鹽碼頭，那些鹽商本就是與柳承業勾結的奸商，查封他們的船只，是爲民除害。況且，沈大人已將私鹽低價賣給百姓，緩解了鹽荒，江南百姓都對他感激不盡，何來不滿之說？”
長孫無忌被李麗質懟得啞口無言，只能訕訕地閉上嘴。李世民看了他一眼，心中對他的疑心更重。
江南的沈硯得知長孫無忌派人來殺他，早已做好了防備。他故意放出消息，說要將柳承業的罪證送往長安，引誘長孫無忌的人前來。果然，在他前往碼頭的路上，一群黑衣人突然殺出，卻被早已埋伏好的侍衛一網打盡。
沈硯從黑衣人身上搜出了長孫無忌的密信，上面寫着要殺他滅口，銷毀證據。沈硯將密信收好，心中冷笑——長孫無忌，你的死期，不遠了。
十日之期已到，沈硯帶着柳承業的罪證和長孫無忌的密信，踏上了返回長安的路途。揚州城的百姓紛紛前來送行，眼中滿是感激與不舍。
沈硯勒住馬，回頭看向揚州城，心中滿是感慨。這一次江南之行，不僅查明了鹽運一案，還收獲了百姓的信任。他知道，回到長安後，等待他的將是一場更大的風暴，但他無所畏懼——因爲他的身後，有他心愛的人，有支持他的百姓，還有大唐的朗朗乾坤。
而長安的李麗質，得知沈硯即將歸來，心中滿是期待。她站在長樂宮的窗前，望着遠方，輕聲道：“沈硯，我等你回來，我們一起，還大唐一個清明盛世。”
