沈硯離了長安，快馬加鞭趕赴江南，不過三日便抵達了揚子江畔的揚州城。此地是江南鹽運的樞紐，漕船雲集，鹽商匯聚，卻因近日漕船失事之事，街頭巷尾都彌漫着焦慮的氣息——鹽價一日三漲，尋常百姓早已買不起鹽，連市集上的菜攤都少了往日的鹹香。
沈硯身着便服，帶着兩名親信侍衛，剛踏入揚州城，便察覺到暗中有目光窺視。他不動聲色，尋了一家僻靜的客棧住下，剛關上門，便對身後的侍衛沉聲道：“長孫無忌的人果然來得快，看來這揚州城，早已是他的天下了。”
“大人，要不要屬下先去處理了那些眼線？”侍衛低聲問道。
沈硯搖頭：“不必。他們盯着也好，省得我們主動去找，反倒打草驚蛇。你先去聯絡本地的暗線，查明前幾日失事漕船的殘骸下落，我去鹽市看看，打探些消息。”
兩人分頭行動。沈硯換了一身粗布衣衫，混在鹽市的人群中。只見幾家鹽鋪前都排起了長隊，掌櫃的卻一臉爲難地敲着櫃台：“各位鄉親，不是小的不肯賣，實在是官鹽斷了貨，這私鹽也是有價無市啊！”
“怎麼會斷貨呢？前幾日不是還有漕船過來嗎？”人群中有人喊道。
“嗨，別提了！”掌櫃的嘆了口氣，壓低聲音道，“那些漕船在揚子江翻了，幾萬石官鹽都沉了江，聽說啊，是有人在船上動了手腳，還牽扯到京城來的大官呢！”
沈硯心中一動，正要上前細問，忽然聽到身後有人低喝：“讓讓！都圍在這裏做什麼？官府查案，閒雜人等速速散開！”
只見幾名身着官服的衙役推搡着人群，簇擁着一個身穿緋色官袍的中年男子走來。那男子面色倨傲，正是揚州刺史柳承業——長孫無忌的表親，也是江南鹽運的主要負責人之一。
柳承業目光掃過人群，落在沈硯身上時，眼中閃過一絲疑慮，卻並未多問，徑直走進了鹽鋪。沈硯暗自記下他的模樣，轉身離開了鹽市。
回到客棧時，侍衛已等候在房內，神色凝重地遞上一份文書：“大人，失事漕船的殘骸找到了，就在揚子江下遊的淺灘處。屬下還查到，那些漕船的木料都被人動了手腳，船底的龍骨被鋸斷了大半，遇水後極易斷裂，根本不是意外失事！”
“果然如此。”沈硯接過文書，指尖劃過上面的字跡，眼中閃過一絲冷光，“柳承業身爲揚州刺史，負責漕船驗收，卻放任被動了手腳的船只下水，此事他難辭其咎。只是，我們沒有證據，貿然動他，只會打草驚蛇。”
正說着，窗外忽然傳來一陣輕微的響動。沈硯抬手示意侍衛噤聲，悄然走到窗邊，猛地推開窗戶——只見一道黑影正翻上院牆，見他看來，轉身便要逃走。
“站住！”沈硯縱身躍出窗外，追了上去。那黑影身手矯健，在街巷中穿梭如飛，沈硯緊追不舍，不知不覺竟追到了揚子江畔。
黑影停下腳步，轉過身來，月光下，一張清麗的臉龐映入沈硯眼中。那人身着夜行衣，腰間佩着一把短劍，竟是個女子。
“是你？”沈硯微微一怔——這女子竟是當年他在北境救過的女醫蘇清鳶。
蘇清鳶也認出了他，眼中閃過一絲驚訝，隨即鬆了口氣：“沈大人，原來是你。”
“你爲何會在此地？還穿着夜行衣？”沈硯疑惑地問道。
蘇清鳶苦笑一聲，低聲道：“大人有所不知，我兄長是江南漕運的督糧官，前幾日漕船失事，他被柳承業誣陷通敵叛國，打入了大牢，擇日便要問斬。我今夜本想潛入刺史府，尋找證據救他，卻沒想到會遇到大人。”
沈硯心中一動：“你兄長可有留下什麼線索？”
“有。”蘇清鳶從懷中取出一塊殘破的木牌，遞給他，“這是我兄長被抓前，偷偷讓人交給我的。他說這木牌上的花紋，是漕船上獨有的標記，只要找到帶有相同花紋的漕船，就能找到真相。”
沈硯接過木牌，只見上面刻着一朵蓮花圖案，紋路精致，確實不像是普通漕船的標記。他沉吟片刻，道：“你可知帶有這種花紋的漕船在何處？”
“聽說都停泊在城西的私鹽碼頭，由柳承業的親信看守，尋常人根本靠近不得。”蘇清鳶道。
沈硯眼中閃過一絲了然：“看來，柳承業不僅在漕船上動手腳，還借着官鹽失事的由頭，私運私鹽牟利。今夜我們便去私鹽碼頭一探究竟。”
三更時分，沈硯與蘇清鳶趁着夜色，潛入了城西的私鹽碼頭。只見碼頭上停泊着十幾艘漕船，每艘船上都刻着與木牌上相同的蓮花圖案，船上燈火通明，幾名守衛正手持刀槍，四處巡視。
“果然如此。”沈硯低聲道，“這些漕船看似是官船，實則是柳承業私運私鹽的工具。他故意弄沉官船，造成鹽荒，再趁機抬高私鹽價格，中飽私囊。”
正說着，遠處忽然傳來一陣馬蹄聲。只見柳承業帶着一隊人馬，快步走上碼頭，對身邊的親信道：“明日將這些私鹽全部運走，賣給蘇州的鹽商，記住，價格再抬高兩成。至於蘇明哲那個老東西，明日一早就斬了，免得夜長夢多。”
“是！”親信連忙應道。
躲在暗處的蘇清鳶聽到這話，眼中滿是焦急，正要沖出去，卻被沈硯拉住。沈硯對她搖了搖頭，示意她稍安勿躁。
待柳承業等人離開後，沈硯悄聲道：“我們先回去，明日再做打算。你兄長暫時不會有事，柳承業要的是封口，不會輕易殺他。”
蘇清鳶點頭，跟着沈硯離開了私鹽碼頭。回到客棧，沈硯立刻寫下一封密信，讓人快馬送往長安，告知李麗質江南的情況。他知道，柳承業只是長孫無忌的一顆棋子，要想徹底查清此案，還需從長計議。
而此時的長安，李麗質收到沈硯的密信後，心中稍稍安定，卻也更加警惕。她知道，柳承業是長孫無忌的親信，要想牽制他，必須從朝堂入手。次日一早，她便前往太極宮，向李世民稟報了江南的情況。
李世民聽後，臉色凝重：“沒想到柳承業竟敢如此膽大妄爲，私運私鹽，草菅人命！看來，江南的水，比朕想象的還要深。”
“父皇，兒臣懇請父皇下旨，命人徹查揚州刺史府，救出蘇明哲，拿到柳承業私運私鹽的證據。”李麗質道。
李世民沉吟片刻，搖頭道：“不可。柳承業是長孫無忌的人，若朕貿然下旨，只會打草驚蛇，讓長孫無忌有所防備。不如這樣，你暗中派心腹前往江南，協助沈硯，務必在十日之內查明真相。”
“兒臣遵旨。”李麗質躬身領旨，心中明白，這一次，她必須與沈硯裏應外合，才能扳倒柳承業，揪出長孫無忌的罪證。
江南的夜色漸深，沈硯站在窗前，望着揚子江的波濤，眼中滿是堅定。他知道，一場硬仗即將打響，而他，絕不能輸。
