身體漸好轉，宮中花宴的帖子，在風波稍歇後，還是送到了沈府。
皇後娘娘爲賞春舉辦的私誼性質的花宴，受邀的多是皇室宗親、重臣家眷以及尚未出閣的適齡貴女。往年，沈卿寧是這類宴會的常客，甚至可說是焦點之一。可今年，這張燙金的帖子，卻像一塊燒紅的烙鐵。
沈侍郎與沈夫人商議再三，最終還是決定讓她去。“總躲着不是辦法。”沈侍郎沉聲道，“越是避諱，流言越甚。此番花宴，皇後娘娘親自主持，衆目睽睽之下，料想也不會再生事端。你只需謹言慎行，與各家小姐尋常交往便是，修文……也會去。”
沈卿寧心中苦笑，如今他們兩個還有情誼嗎？但父親的話不無道理，一直躲着，只會讓處境更加被動。她需要重新出現在人前，用行動證明自己依舊是那個端莊得體的沈家嫡女。
赴宴前一，沈卿寧試穿了新裁制的衣裙。是一襲天水碧的雲錦宮裝，顏色清雅柔和，既不過分素淨失禮，也不過分豔麗招搖，裙裾處用銀線繡着疏落的蘭草紋樣，行動間暗光浮動，低調而精致。
“小姐穿這身真好看。”知書一邊爲她整理裙角，一邊小聲贊嘆，眼中卻帶着擔憂。
花宴設在御花園中景色最爲清幽雅致的“漱玉軒”一帶。
時值暮春，百花爭豔，桃李芳菲尚未盡謝，牡丹芍藥已初露華容。曲水回廊，假山疊石，處處點綴着應景的盆景和名貴花卉，宮人穿梭其間，奉上時令瓜果與精巧茶點。絲竹之聲悠揚悅耳，不似正式宮宴那般莊重，更添幾分春閒適。
沈卿寧隨母親沈夫人到達時，軒外已聚集了不少女眷，衣香鬢影，環佩叮咚，笑語嫣然。她的出現，果然引來了不少目光。
她挺直背脊，微垂着眼，臉上掛着無可挑剔的、淺淡而禮貌的微笑，隨母親向幾位相熟的夫人行禮問安。應答得體，舉止從容，仿佛那些流言蜚語從未侵擾過她。
“沈小姐瞧着清減了些，可是前些子病了一場？如今可大好了？”一位與沈夫人交好的侍郎夫人拉着沈卿寧的手，語氣關切。
“勞夫人掛念，只是偶感風寒，已無大礙。”沈卿寧溫聲回答，笑容恰到好處。
“那就好，那就好。”那夫人點頭，目光在她臉上轉了轉，終究沒再深問，轉而說起旁的話題。
沒過多久，便有幾位與她年紀相仿的貴女結伴走了過來。爲首的是戶部尚書之女周明萱，向來與沈卿寧有些面和心不和，此刻臉上掛着親熱的笑容，眼底卻帶着一絲看好戲的意味。
“卿寧姐姐，你可算來了！前些子聽說你病了，我們姐妹都擔心得緊呢！”周明萱親昵地挽住沈卿寧的胳膊，聲音清脆，“今瞧着氣色倒是好了不少，可見是養得好。”
沈卿寧不動聲色地抽回手臂，微笑道：“多謝妹妹們記掛，不過是小恙，早就好了。”
“也是，有攝政王殿下親自送藥關懷，姐姐自然好得快。”旁邊一位穿着鵝黃衣裙、面容嬌俏的少女，掩口輕笑，語氣天真，話裏的意思卻耐人尋味，“我們都聽說了呢，攝政王對姐姐真是……與衆不同。”
此言一出，周圍幾位貴女的目光瞬間變得更加灼熱，連不遠處正在交談的幾位夫人，也似乎放低了聲音，豎起了耳朵。
沈卿寧心中警鈴大作，臉上卻依舊維持着平靜。她看向那鵝黃衣裙的少女，是光祿寺少卿家的庶女，平裏最愛搬弄口舌。她微微一笑，語氣淡然：“妹妹說笑了。攝政王殿下體恤臣下，聽聞我病重，賜下宮中良藥，乃是天家恩典，豈可妄加揣測，失了體統？”
她將蕭然的舉動抬到“天家恩典”的高度，既撇清了私情，又暗指對方言語不當。那鵝黃少女臉色一僵，訕訕地笑了笑，沒再說話。
周明萱眼中閃過一絲不悅，但很快又笑道：“姐姐說的是。不過，今林公子也來了呢，方才還見他在那邊與幾位公子說話。”她目光意有所指地瞟向不遠處的水榭，“姐姐不去打個招呼嗎？”
沈卿寧順着她的目光望去，果然看到林修文一身藏青錦袍，正與幾位年輕官員站在水榭邊交談。他似乎也察覺到了這邊的視線，抬頭望了過來。四目相對，沈卿寧清晰地看到他眼中掠過一絲復雜，隨即，他便平淡地移開了目光，繼續與旁人說話。
她收回目光，對周明萱淡淡道：“修文哥哥自有交際，我就不去打擾了。”
周明萱見她反應平淡，似乎有些失望，正待再說什麼，忽聽得內侍高聲通傳：“皇後娘娘駕到——太子妃娘娘駕到——”
衆人連忙噤聲，整理衣冠，按品級排列，跪迎鳳駕。
皇後與太子妃在一衆宮人的簇擁下，緩緩行來。皇後年約四旬，保養得宜，氣度雍容，面帶和煦笑容，太子妃年輕些，容貌秀麗，舉止端莊。
“都平身吧。今花宴，不必拘禮，大家隨意賞玩便是。”皇後聲音溫和，目光在衆人臉上掃過，在沈卿寧身上似乎多停留了那麼一瞬，但也只是一瞬，便含笑移開。
沈卿寧隨着衆人起身，垂手侍立，心中卻不敢放鬆，皇後的目光雖只是一瞥，卻讓她感到一種無形的壓力。
皇後與幾位重臣夫人說了幾句話，便命開宴。衆人移步至早已布置好的席面，依序落座。席間擺滿了時鮮花卉，佳肴美饌流水般呈上，樂伎在遠處水台奏起輕快的春曲。
沈卿寧與母親同席，盡量降低自己的存在感，只小口吃着面前的菜肴，偶爾回應一下鄰座夫人的閒談。宴至中途，氣氛愈加熱絡，不少貴女起身向皇後、太子妃敬酒獻藝，或彈琴，或作畫，或獻上即興詩作，展示才情，博取青睞。
周明萱獻上了一支新學的驚鴻舞，舞姿翩躚，引來陣陣喝彩。舞畢，她盈盈拜倒，目光卻似有若無地瞟向沈卿寧的方向，笑道：“臣女舞技粗陋，不及沈家姐姐才情兼備。聽聞沈姐姐昔年一曲《春江明月》，琴技冠絕京華，不知今能否有幸，再聆仙音？”
又將矛頭指向了她。
席間不少人的目光再次聚焦到沈卿寧身上。皇後也含笑望來：“哦？沈家丫頭還有這般技藝？本宮倒是許久未聞了。”
沈卿寧心中暗嘆，知道避無可避。她起身，離席，向皇後行了一禮，聲音平靜：“皇後娘娘謬贊。臣女琴技粗淺，不敢獻醜。且久未撫琴，恐生疏了，擾了娘娘與諸位雅興。”
“無妨。”皇後笑道，“本宮記得你琴藝是極好的，即便生疏，也定非凡響。今春光正好，便彈奏一曲，助助興吧。”
話已至此，再推辭便是不敬了。
沈卿寧只得應下：“是，臣女遵命。”
早有宮人抬上一架桐木古琴，置於水榭中央。沈卿寧緩步走去，在琴案後坐下。春陽光透過水榭雕花的檐角，在她身上灑下斑駁的光影。她深吸一口氣，閉上眼，努力摒棄心中紛雜的思緒，將手指輕輕置於冰涼的琴弦之上。
琴聲起，清越悠揚，如鶴唳雲端，又似泉水叮咚，帶着春特有的生機與曠遠之意。她的指法或許不如巔峰時圓熟流暢，但那琴音中的沉靜氣韻，卻仿佛能滌蕩人心中的煩囂。
漸漸地，席間的低語聲平息下去，衆人都凝神傾聽。連皇後也微微頷首，露出贊賞之色。
沈卿寧全神貫注於琴弦之上，試圖在這片刻的琴音中找到內心的安寧。然而，就在一曲將盡，她微微抬眼調整氣息的瞬間，目光無意間掠過水榭對面、隔着盈盈碧水的一處高台。
那裏，不知何時，多了一道身影。
玄衣墨發，身姿挺拔，獨自憑欄而立。正是蕭然。
他顯然剛到不久，並未驚動宴席上衆人。隔着水光花影，他的目光穿過喧鬧的人群，精準地、毫不避諱地，落在了正在撫琴的沈卿寧身上。
四目隔空相對。
沈卿寧指尖一顫，一個尾音險些走調。她連忙穩住心神，垂下眼，強迫自己專注於最後的幾個音符。
琴聲嫋嫋而終。
席間響起一片贊嘆之聲 皇後也含笑稱贊了幾句。沈卿寧起身謝禮，目光卻不由自主地，再次飄向對面高台。
那裏，已空空如也，仿佛剛才那短暫的對視，只是她的錯覺。
