兵器架晃動，幾把劍砸落。秦慕雪眼角一跳，身體本能地向右偏移半步，左手同時抬起，掌心向上一托，正好接住那柄直沖頭頂劈下的鐵劍。
劍身冷硬，撞在她掌心發出一聲悶響。她穩住手腕，沒有鬆手，也沒有後退。監考弟子愣了一下，隨即快步上前接過劍，重新回架子。
她理了理袖口，呼吸放慢。剛才那一瞬，她看清了自己出手的速度——比在藥鋪時快了許多。這具身體經過這些子的磨合，已經能跟上她的反應。
她轉身走向答題案台，腳步平穩。筆墨已備好，空白卷軸攤開。監考弟子站在一旁，抬手指着香爐：“線香燃盡前交卷，超時無效。”
她點頭，提筆寫下第一個字。
第一題是三號盒中的靈草。鋸齒葉，紫脈，辛烈氣味。她寫“凝氣藤”，用途是疏通經絡，常用於養元丹主料。筆尖落下，答案清晰。
第二題七號莖斷面星芒紋，久聞昏沉。她判斷有毒，解法是用青鹽水浸泡三，再以低溫烘去毒。
前十題很快答完。她抬頭掃了一圈牆上的木盒，目光落在十五號位。黑色短，表面裂紋細密。她在藥鋪見過兩次，掌櫃說過遇易腐，但處理得當可提煉安神成分。
第十六題正是此物。她寫下名稱“夜枯”，並注明“若受變軟則不可用，須在采收當以陰火烘”。
時間過半，香爐裏的線香燒到中段。她筆速未減，反而更穩。
第七十九題完成，她略作停頓。第八十題出現在眼前：四十八號盒中葉片薄如蟬翼，光下透出淡金脈絡，夜間微光自生。請判斷是否爲‘月華露葉’，並說明依據。
她盯着題目，手指握緊筆杆。
這不是真品。真正的月華露葉她在空間裏見過——漂浮在泉水上方，光暈流轉均勻，葉緣弧度柔和。而眼前這枚雖然形似，但金脈偏向左側，邊緣過於尖銳，且微光閃爍不定。
她寫下：“非真月華露葉。真品夜間光暈應布滿全葉，此物僅左半發光；葉緣應呈圓弧狀，此物偏尖銳。實爲金絲苔染色僞造，常用於冒充珍稀藥材。”
最後一題答完，她放下筆。
監考弟子走來收走卷軸，快速翻看一遍，抬頭看了她一眼。“時間到。你可以出去了。”
她起身，走向門口。手指剛觸到劍鞘，殿外傳來一陣動。
考核長老站在高台邊緣，手中玉冊合攏，目光正朝這邊投來。他身旁的執事弟子捧着答卷快步走上台階，將卷軸遞了過去。
長老翻開第一頁，眉頭微動。繼續往下看，神情逐漸變化。當他看到“金絲苔染色僞造”一句時，手指在紙面輕輕一頓，低聲說了句什麼。
執事弟子沒聽清，湊近問：“長老？”
“無事。”長老合上卷軸，目光再次掃向殿內。
秦慕雪已經走出門，站在候考區原位。她低頭看着自己的手，指尖還有些發麻。剛才答題時太過專注，現在才感覺到心跳加快。
她把流螢劍抱在前，布巾纏得有些鬆，她用拇指壓了壓線頭，重新繞緊一圈。
旁邊考生開始議論。
“剛才那個穿補丁衣裳的，出來這麼早，是不是一道都沒答完？”
“不可能，我看見她寫了大半卷。”
“你別忘了她是第十一個進的，現在才過半炷香，前面那些人還沒出來呢。”
話音剛落，辨識殿門再次打開。一名藍衣青年踉蹌走出，臉色發白，手裏捏着斷成兩截的筆。
“我沒寫完……求讓我補……”
監考弟子攔住他：“超時即廢，不得補答。”
青年搖晃兩步，靠在牆上。其他考生陸續出來，有人喜形於色，有人垂頭喪氣。大部分人都卡在七十題左右，能答到八十的寥寥無幾。
秦慕雪安靜坐着，耳邊傳來越來越響的議論聲。
“聽說有個考生提前交卷，而且全部答完了。”
“誰啊？不會是李家那位吧？”
“不是，是個女的，穿得像藥鋪打雜的。”
“不可能！那種出身的人怎麼可能懂這麼多靈草！”
“可她真出來了，就在那邊坐着。”
人群視線齊刷刷轉向她。
她抬起頭，目光平靜掃過那些驚訝的臉。沒有人再說話。
片刻後，執事弟子從高台下來，走到她面前。
“長老讓你過去一趟。”
她站起身，跟着那人走向高台。腳步不快，也不慢。
長老站在原處，手中拿着她的答卷。見她走近，他沒有開口，只是又翻了一遍卷子，然後抬起眼。
“你說四十八號盒中之物是僞造的？”
“是。”
“依據何在？”
“光暈分布不均，葉形不符，且無真品特有的溼潤感。”
長老沉默片刻，忽然問：“你在哪學的這些？”
“藥鋪做事時學的。”
“哪家藥鋪？”
“城西濟仁堂。”
長老眼神微閃，似乎想起了什麼。他不再追問，只說：“回去等着，後續會有通知。”
她行禮退下。
回到候考區，她重新坐下。周圍人看她的眼神變了。剛才還帶着輕蔑的藍衣青年，此刻遠遠避開她的視線。
她低頭看着劍柄，指腹摩挲着布巾的結扣。這一次，她沒有閉眼回憶洛千山的話。她知道，自己已經不需要靠別人的話語支撐。
香爐裏的最後一縷煙熄滅。
遠處鼓聲響起，準備開啓下一關試招。
她剛把手從劍柄上移開，忽然感覺腳邊有動靜。
低頭一看，一只灰褐色的小蟲正從地面縫隙爬出，背甲泛着暗綠光澤，六足細長，正緩緩向她右腳邊的一株矮草靠近。
那草原本青綠，被蟲子觸碰後，葉片迅速泛黃萎縮，像是瞬間失了生機。
她皺眉，伸手撥開草葉。蟲子受驚，轉頭鑽進石縫，消失不見。
她盯着那片枯死的草，慢慢收回手。
這時，一道身影從側方走來，在她面前蹲下。那人穿着與其他考生相同的練功服，但袖口繡着一圈銀邊，指節修長，右手虎口有一道淺疤。
他從懷中取出一個小瓷瓶，倒出一點粉末撒在枯草上。粉末接觸葉片的瞬間，冒出一絲極淡的白煙。
“這是‘蝕靈蠱’留下的痕跡。”他低聲說，“有人想毀你下一關要用的東西。”
她看着他，聲音很輕：“你是誰？”
他沒回答，只將瓷瓶塞進她手裏。
“別讓任何人碰你的草。”
說完起身離開。
