子如白駒過隙，倏忽間又是半月有餘。
庭中那幾株灼灼的桃花，已褪盡了胭脂色，零落成泥，枝頭悄然換上了一層鮮嫩欲滴的翠綠新葉。
春意似乎更濃了，風中卻隱約攜來一絲不同往的、令人不安的氣息。
這清晨，馮蘅照例帶着小桃去街市采買家中幾所需的米糧油鹽。
晨光尚好，坊間的石板路卻似乎比往擁擠、也嘈雜了許多。
剛出巷口，她便覺出異樣。
往熟悉的街角，多了些蜷縮的身影，衣衫襤褸，顏色難辨，如同被隨意丟棄的破舊包裹。
他們大多面黃肌瘦，眼神空洞地望着往來行人，或麻木，或帶着一絲小心翼翼的哀求。
有婦人懷抱着枯瘦如柴、哭聲微弱的孩子，有老人靠着斑駁的牆壁，裂的嘴唇微微翕動。
空氣中，除了往的市井煙火氣，隱隱摻雜了一種難以言喻的、混合着塵土、汗漬與絕望的頹敗氣味。
“小姐……”小桃下意識地挨近了些，聲音壓得低低的，帶着驚疑與不忍，“這……這些人是從哪兒來的？瞧着真讓人心裏發酸。近城裏好似越來越多了。”
馮蘅腳步放緩，目光掠過那一張張寫滿苦難的臉，心口像是被什麼輕輕揪了一下。
她生於斯，長於斯，雖非大富大貴，但父親爲官清正，家中溫飽無虞，何曾見過這般集中的、活生生的淒楚景象。
“我也不甚清楚，”
她輕聲回答，秀眉微蹙，“待會兒回家，問問爹爹便知。咱們先辦正事，若路上再遇到……力所能及，便給些吃的罷。都是可憐人。”
采買的過程，心緒卻再難如往平靜。糧鋪前排隊的人似乎格外多，交談聲裏夾雜着憂慮：“聽說南邊發了大水，淹了好幾個縣……”“可不是，米價今早又漲了三分……”“鹽也貴了，這子……”
馮蘅默默聽着，心下已明白了七八分。
她並未多言，只按需買了東西，又特意多稱了兩斤粗面餅子。
回去的路上，遇見一個帶着兩個幼童的老嫗伸着顫抖的手，她便讓小桃將餅子分了出去。
那老嫗千恩萬謝，渾濁的眼裏滾下淚來，兩個孩子抓着餅子便狼吞虎咽。這一幕，讓馮蘅喉頭有些發哽。
回到家中，主仆二人將采買之物歸置妥當，又在廚房忙活了一陣，整治了幾樣清爽小菜。
頭已近中天，卻遲遲不見父親馮道延歸家用飯。
這在以往是極少有的。
馮蘅心下疑慮漸生，正思忖着是否要讓馮二去府衙探問，便聽得前院一陣急促的腳步聲。
馮道延幾乎是疾步而入的，官袍下擺沾了些塵土，額上隱有薄汗，眉宇間鎖着深深的憂慮與疲憊，連平最講究的官帽都戴得有些歪斜。
“父親！”
馮蘅連忙迎上去，扶他在廳中坐下，又遞上溫熱的巾帕，“今怎地這般匆忙？可是衙中事務棘手？”她一邊示意小桃布菜，一邊溫言道：“方才我與小桃外出，見城中多了許多逃難的百姓，面有菜色，甚是可憐。城中糧鹽價格也似有波動，可是與此有關？”
馮道延接過女兒遞來的茶，猛喝了幾口，長長籲出一口濁氣，這才開口，聲音帶着沙啞：“正是爲此事。蘅兒你所見不差，是南邊毗鄰的江州、瀘州一帶，今春桃花汛來得既早且猛，堤壩年久失修，潰了數處，淹沒了大片良田村舍。百姓流離失所，無奈只得向北逃難，一部分便涌入了我們縣境。”
他拿起筷子，卻似無甚胃口，只夾了兩箸菜，繼續道：“上官有令，災民亦是朝廷子民，不可緊閉城門將其拒之門外，恐生民變。如今縣中已設了幾處臨時粥棚，但僧多粥少，且災民不斷涌入，壓力甚大。更可惱的是，一些奸商見機，囤積居奇，哄抬米糧鹽價，弄得城內人心惶惶。我與縣尊大人及同僚們連商議，正是要拿出個切實章程，既要安頓災民，維持秩序，又要平抑物價，打擊奸商，千頭萬緒，一時難理。”
他說着，看向女兒，目光裏滿是關切與叮囑：“蘅兒，近城中人員混雜，難免有宵小之輩趁機作亂。你切記，若無必要，萬不可再隨意出門。我已與常送菜蔬的劉大娘說好，後每所需，讓她家小子送到咱家側門，你或小桃按時去取便是，銀錢月結。安全最是要緊。”
馮蘅見父親形容憔悴，卻仍不忘細細囑咐自己，心中又是溫暖，又是酸楚，連忙應道：“父親放心，女兒省得。您在外勞，更需顧惜身體。飯菜快涼了，您多少用些。”
這頓飯，馮道延吃得食不甘味，匆匆填了幾口，便又起身。
“衙中還有一堆事務，幾位同僚皆在等着商議。這幾恐怕都難以按時歸家用飯了。”他轉向侍立一旁的馮二：“馮二，往後這幾，我的飯食就勞你每巳時、酉時送往衙門二堂。”
馮二忙躬身應下：“老爺放心，小人定準時送到。”
看着父親匆匆離去的背影，衣袍顯得有些空蕩，馮蘅獨立廳中，默然良久。她知曉父親的性子。
父親馮道延，雖如今只是個小小的縣主簿，俸祿微薄，權責有限，但當年也是兩榜進士出身，當過一任縣令的。
只因性情耿直，不肯逢迎上官，更不願同流合污盤剝百姓，才被一步步排擠，貶到這遠離中樞的小縣做個佐貳官。
然而，縱使官場失意，他那顆“爲民”的初心卻從未冷卻。
只要是與百姓福祉相關的事，無論多難多雜，他定然是殫精竭慮，迎難而上，絕不推諉塞責。
此次災民之事，恐怕已成了他心頭最重的一塊石頭。
此後月餘，馮蘅謹遵父命，足不出戶。每清晨或傍晚，側門輕響，劉家那憨厚的小子便會將新鮮菜蔬、偶爾還有些雞蛋肉食放在門內石階上。
小桃取了進來，主仆二人便在小小院落和廚房裏忙碌，將家常飯菜做得盡量可口。
到了時辰，馮二便提着多層食盒，穿過漸漸熟悉了災民蹤跡的街道，送往燈火常明的縣衙二堂。
馮蘅有時會站在內院門邊，聽着遠處街市傳來的、比往更紛雜的聲浪，想着父親此刻定是埋首於文牘之間，或與同僚激烈爭論，或對奸商咬牙切齒，或爲粥棚的糧食缺口愁眉不展……她便覺這院牆內的寧靜，仿佛是一種奢侈的虧欠。
她所能做的，唯有將家中打理得井井有條，讓父親偶爾深夜歸來時，能有一盞溫茶，一室清淨，片刻安歇。
她也會將節省下來的些許銀錢，讓馮二買成最實惠的雜糧，悄悄添入送往衙門、準備施粥的糧袋中。
盡一點微末心力，仿佛也能分擔父親肩上那無形的重擔。
時光在憂慮與期盼中緩緩流淌。院中的綠蔭一濃過一，蟬聲始噪。
不知從哪一開始，馮蘅注意到，父親歸家的時辰漸漸早了些，雖然依舊疲憊，但眉宇間那團化不開的濃重愁緒，似乎淡去不少。
偶爾飯間談起衙中事，語氣也不再是純粹的焦灼，而多了些“粥棚秩序尚可”、“米價已被按回一些”、“又安置了一批青壯災民以工代賑”之類的、帶着些許亮色的消息。
