村裏的老吳頭是被狗蛋爹半拖半請，拄着那油光水滑的棗木拐杖，一步三喘地挪到趙鐵匠家土坯房裏的。
老吳頭並非什麼杏林聖手，只是年輕時在外面藥鋪當過幾年學徒，認得些尋常草藥，會治點頭疼腦熱、跌打損傷。在這缺醫少藥的窮山溝裏，已然是村民們心中“神醫”一般的存在。
昏黃的油燈光下，石頭臉色蠟黃，額頭纏着的粗布滲着暗紅。左腿褲管被小心剪開，露出腫脹發紫、扭曲變形的小腿。屋裏彌漫着血腥味、土腥味，還有劣質燈油的嗆人氣味。
石頭娘在一旁抹着眼淚，趙鐵匠瘸着腿，焦躁地在狹小的堂屋裏踱步，每一步都沉重地叩在泥土地上。幾個聞訊趕來的鄰裏擠在門口，探頭探腦，低聲議論着晌午那驚心動魄的一幕，目光總是不自覺地瞟向角落陰影裏，那個幾乎縮成一團、沉默不語的瘦削身影——林塵。
他被老張頭硬拉了來，說是“好歹救了你石頭哥，得看着些”。林塵無法推拒，只能盡量降低自己的存在感，低着頭，盯着自己腳上那雙露趾的破草鞋，仿佛要將鞋尖看出一朵花來。
老吳頭枯瘦的手指在石頭傷腿上摸索按壓着，渾濁的眼睛眯起，眉頭擰成一個疙瘩，嘴裏嘶嘶地吸着涼氣。
“嘖嘖，撞得狠呐……”他搖頭，聲音沙啞，“骨頭……怕是斷了好幾截，碎渣子都扎進肉裏了。筋絡也損得厲害。”
石頭娘嗚咽一聲，幾乎要癱軟下去。
趙鐵匠停下腳步，赤紅的眼睛盯着老吳頭：“吳老叔，您給句準話，能……能保住不？”
老吳頭沉默了片刻，從隨身帶來的破舊布包裏，掏出幾樣曬的草藥莖，又摸出個小陶罐，裏面是黑乎乎、散發着刺鼻氣味的藥膏。“老頭子盡力。骨頭得先正過來，再敷上這‘接骨散’，用夾板固定。但傷得太重，又流了這麼多血……能不能長好，長好以後還能不能使得上力氣，得看老天爺賞不賞臉，也得看這娃子自己的造化。”
他頓了頓，瞥了一眼角落裏幾乎要隱形的林塵，又看了看門口那些村民，慢悠悠補充道：“要是有年份老些的山參須子、或者能補氣血的好東西吊着命，興許……能多幾分指望。”
這話像一塊石頭投入死水，激起細微的波瀾。村民們互相看看，眼神閃躲。山參？那是傳說中的東西，他們這些刨土吃飯的，見都沒見過。補氣血的好東西？平裏能混個半飽就不錯了，哪有餘糧餘錢去尋摸那些。
石頭娘絕望地捂住臉，哭聲壓抑而破碎。
老張頭蹲在門檻上，悶頭抽着旱煙，煙霧繚繞着他溝壑縱橫的臉。他重重嘆了口氣：“鐵匠家的情況……大家夥都知道。要不……各家湊湊？米缸裏刮刮底，看看誰家還有藏着的雞蛋……”
這話說出來，他自己都沒什麼底氣。青山村太窮了。一場大雪，一場旱災，都能要了半村人的命。誰家不是緊巴巴地熬子？湊出來的那點東西，杯水車薪。
氣氛更加沉悶壓抑。油燈的火苗不安地跳躍着，將每個人的影子拉長、扭曲，投在斑駁的土牆上。
就在這時，林塵動了。
他像是終於無法忍受這沉重的靜默，又像是被什麼東西驅使着，極其緩慢地、近乎僵硬地，從陰影裏挪了出來。他走到老吳頭旁邊，動作有些笨拙地從懷裏——那件打滿補丁、灰撲撲的麻布衣服的懷裏——掏出了一樣東西。
用幾片淨的大樹葉仔細包着，攏成一個拳頭大小的包。
他低着頭，不敢看任何人，只是把那樹葉包往老吳頭面前輕輕一遞，聲音低得像蚊子哼：“吳……吳爺爺……這個……給石頭哥……煮水喝……行不？”
老張頭、趙鐵匠、石頭娘，還有門口的幾個村民，目光齊刷刷地落在了那個不起眼的樹葉包上。
老吳頭也有些詫異，接過樹葉包，入手微沉。他小心翼翼地揭開上面覆蓋的葉片。
一股奇異的、混合着泥土草木清氣、又隱隱透着一絲難以言喻醇厚味道的氣息，瞬間在狹小、氣味混雜的房間裏彌漫開來。並不濃烈，卻異常清晰，瞬間壓過了血腥味和燈油味，讓人精神不由自主地一振。
樹葉裏包着的，是幾墨綠色的、肥厚多汁的……菜梗？或者說是某種植物的莖？顏色深得近乎發黑，斷面處滲出少許晶瑩剔透的粘液，在昏黃燈光下，竟似有微光流轉。
正是林塵院子裏那些“怪菜”的莖稈部分。他今天出門前，鬼使神差地，掰了幾最粗壯、汁液最飽滿的，用樹葉包了揣在懷裏。他自己也說不清爲什麼，或許只是潛意識裏覺得，這東西既然能讓自己感覺“有點力氣”，或許……對傷者也有點用？
“這是……” 老吳頭渾濁的眼睛猛地睜大了一些，他湊近了些，仔細嗅了嗅，又伸出枯瘦的手指，沾了一點斷口的粘液，放在舌尖嚐了嚐。
一絲極淡的苦澀之後，是洶涌而來的、令人通體舒泰的清甜回甘，仿佛有一股溫和的暖流，順着喉嚨滑下，瞬間驅散了盤踞在肺間的沉痾暮氣，連帶着老眼都似乎清明了少許！
“這……” 老吳頭手一抖，差點沒拿住樹葉包。他猛地抬頭，看向林塵，眼神裏充滿了驚疑、震動，還有一絲難以置信的探究。“林小子，這……這東西你從哪裏得來的？”
林塵的頭垂得更低，幾乎要埋進口，聲音越發微弱，還帶着恰到好處的茫然和忐忑：“就……就我院子裏……自己長出來的……野草……我看着……長得怪，就……就留着了……我……我有時候餓了，也煮點葉子吃……沒……沒毒……”
自己長出來的？野草？
老吳頭看着手裏這靈氣盎然（雖然他不懂什麼叫靈氣）、汁液飽滿、蘊含着他行醫數十年從未感受過的勃勃生機的“野草”，又看了看眼前這個瘦弱、木訥、衣衫襤褸的少年，只覺得一股荒謬感直沖腦門。
這東西要是野草，那山裏的老參靈芝算什麼？爛樹嗎？
但他畢竟活了這麼大歲數，見識過些人心險惡，也懂得些“財不露白”、“懷璧其罪”的道理。林塵這番說辭，漏洞百出，可偏偏配上他那副惶恐怯懦的樣子，又讓人一時難以問。
或許……真是這傻小子走了天大的狗屎運，不知從哪兒得了點奇異的種子，又瞎貓碰上死耗子種活了？老吳頭心思急轉。
“吳老叔，這……這東西能用？” 趙鐵匠急切地問，他不懂什麼氣息、生機，只關心兒子的腿。
老吳頭深吸一口氣，壓下心中的驚濤駭浪，謹慎地點點頭：“此物……頗有幾分滋養之效，於傷者補益氣血，當有奇效！比老頭子那點家底，強出百倍！” 他說得斬釘截鐵，目光卻深深看了林塵一眼，隱含告誡，“林小子有心了。這東西，珍貴得很，莫要再輕易示人。”
林塵渾身一顫，連連點頭，像是被嚇到了，又往陰影裏縮了縮。
老張頭和幾個村民聞言，看向那墨綠菜梗的眼神頓時變了。老吳頭都說是“珍貴”、“奇效”的東西，那定然了不得！再聯想到林塵中午那神乎其神的一斧頭……
種種念頭在衆人心中滋生、盤旋，看向林塵的目光，更加復雜難明。驚疑、好奇、羨慕，甚至是一絲不易察覺的……畏懼。
老吳頭不再多言，小心地將那幾菜梗收好，吩咐石頭娘立刻去洗淨，細細切碎了熬成濃汁。他則開始着手爲石頭正骨、敷藥、固定夾板。有了那“奇物”吊命的希望，他手上的動作似乎也穩當有力了幾分。
忙亂持續到後半夜。石頭喝了那墨綠菜梗熬出的濃稠汁液後，蒼白的臉上竟真的恢復了一絲血色，呼吸也平穩了許多，沉沉睡去。老吳頭再三檢查，終於鬆了口氣，擦了擦額頭的汗，對趙鐵匠和石頭娘囑咐了幾句注意事項，又意味深長地瞥了一眼早已蜷在牆角打盹的林塵，這才拄着拐杖，步履蹣跚地離開。
村民們也陸續散去，但關於林塵和他那“奇異的野草”、“嚇跑野豬的鏽斧”的議論，注定將在接下來的子裏，如同暗流般在小小的青山村悄然涌動。
林塵幾乎是逃也似的離開了趙鐵匠家。深夜的山風格外寒涼，吹在他單薄的衣衫上，激起一陣戰栗。他跑得很快，心髒在腔裏狂跳，不是因爲奔跑，而是因爲後怕。
他暴露了。盡管他極力掩飾，表現得怯懦茫然，但那“怪菜”的效果做不得假，老吳頭的反應做不得假。村民們的眼神，更是清清楚楚。
系統的警告如同冰錐，一下下鑿着他的神經。他仿佛已經看到，無形的危險正從四面八方悄然圍攏過來。
他沖回自己那破敗的院子，反身死死抵住院門，背靠着冰涼粗糙的木門板，大口喘息。院子裏一片寂靜，只有風吹過屋後樹林的沙沙聲。那幾十株墨綠色的怪菜在清冷的月色下，輪廓模糊，安靜地佇立着，仿佛對即將因它們而起的風波一無所知，又或者，漠不關心。
林塵的目光掃過菜畦，又移到屋檐下並排掛着的柴刀和鏽斧上。月光給它們鍍上了一層慘淡的銀邊，鏽跡愈發清晰。
怎麼辦？
他腦子裏亂糟糟的。連夜逃走？逃去哪裏？他對這個世界的認知僅限於青山村和周邊山林，外面是更廣闊也更危險的未知。而且，他現在這副身板，又能逃多遠？會不會剛離開這個“安全區”，就死在某只妖獸爪下，或者某個劫道匪徒刀下？
留下來？可秘密已經泄露了一絲縫隙。村民的猜疑，好奇，甚至可能滋生的貪婪，就像埋下的，隨時可能被點燃。
他靠着門板，慢慢滑坐到冰冷的地上，抱住膝蓋，將臉埋了進去。
孤獨，恐懼，無助，還有一絲連他自己都不願承認的、對那未知力量的茫然……種種情緒交織，幾乎要將他淹沒。
就在這時——
“咯咯……咯……”
一聲極其輕微、帶着點遲疑和試探意味的……雞叫？
林塵猛地抬起頭，以爲自己出現了幻聽。青山村窮，養得起雞的人家不多，而且大多散養在房前屋後，天黑前都會趕回雞窩。這深更半夜，萬籟俱寂，怎麼會有雞叫？還是在他這孤零零的院子裏？
他凝神細聽。
“咯……噠？”
又是一聲。比剛才稍微清晰了些，音調有點怪，不像是尋常家雞那種嘹亮或急促的叫聲，反而帶着點……慵懶？或者說是漫不經心？
聲音的來源，似乎是……院子最東頭，靠近山牆的那堆他平時堆放雜物的破爛柴垛後面？
林塵的心提了起來。野雞？還是什麼別的東西？他隨手抄起倚在門邊的一粗柴棍，躡手躡腳地朝柴垛摸過去。
月光被屋檐和柴垛遮擋，那裏是一片濃重的陰影。林塵屏住呼吸，小心翼翼地探頭看去。
柴垛後面，靠牆的角落裏，不知何時，多了一團……東西。
灰撲撲的，毛茸茸的，大概有成年家雞兩倍那麼大，蜷縮在那裏，像個超大號的、沾滿灰塵的毛線團。借着極其微弱的反光，能隱約看到它身上的“毛”似乎不是羽毛，而是一種更加細密、柔軟、帶着奇異卷曲的絨羽，顏色是黯淡的灰褐色，毫無光澤，甚至有些地方還黏着幾枯草和泥土。
此刻，這團灰撲撲的東西似乎察覺到了林塵的靠近，微微動了一下，從絨羽中探出一個小小的、同樣是灰褐色的腦袋。腦袋上光禿禿的，沒有雞冠，只有幾撮稀疏的、同樣黯淡的絨毛，兩只眼睛倒是挺大，圓溜溜的，在黑暗裏反射着一點極其微弱的、暗金色的光，正一眨不眨地盯着林塵。
眼神裏，沒有野生動物的凶悍警惕，也沒有家禽的呆傻茫然，反而透着一種……難以形容的、近乎人性化的打量？還有一絲……沒睡醒般的慵懶和嫌棄？
“咯？” 它又發出一聲短促的音節，像是在詢問，又像是單純的出聲。
林塵舉着柴棍，僵在原地。這是什麼玩意兒？變異的山雞？某種沒見過的鳥類幼崽？長得也太……寒磣了吧？而且這氣質，怎麼瞅着這麼……不靠譜？
那灰撲撲的“雞”見林塵沒動靜，似乎失去了興趣，腦袋又縮回了那團厚厚的絨羽裏，只留下一小撮絨毛在外面，隨着它細微的呼吸輕輕起伏。看那架勢，竟是打算繼續睡覺了。
林塵嘴角抽搐了一下。他小心翼翼地用柴棍尖端，輕輕捅了捅那團灰絨球。
沒反應。
稍微用力又捅了捅。
灰絨球蠕動了一下，發出一聲含糊不滿的“咕嚕”聲，往牆角更深處縮了縮，徹底不動了。
林塵：“……”
他放下柴棍，蹲下身，仔細看了看。這東西身上沒有傷口，也沒有被束縛的痕跡，就是自己跑到他這破院子裏，找了個角落窩着睡覺。看這毫不見外的樣子，仿佛這裏就是它的窩。
又是“怪菜”，又是“鏽斧”，現在又來只長得醜、氣質頹、自來熟的怪鳥？
林塵覺得自己的神經已經有點麻木了。他這院子，到底是什麼風水寶地？還是說，系統給他安排的“廢物”身份之下，還藏着什麼連系統自己都沒察覺的“吸怪”體質？
他盯着那團灰絨球看了半晌，最終嘆了口氣。算了，只要這東西不主動攻擊他，不給他惹麻煩，愛待就待着吧。多一張嘴吃飯（如果它吃飯的話）而已，反正他現在自身難保，虱子多了不癢。
他搖搖頭，站起身，不再理會那只占據了他柴垛角落的怪鳥，拖着疲憊沉重的腳步，回到了他那四處漏風的土坯房裏。
躺在冰冷的草鋪上，他睜着眼睛，望着屋頂破洞外疏朗的星空。山風穿過縫隙，發出嗚嗚的輕響，像是什麼東西在低語。
明天，會怎樣？
他不知道。
他只知道，自己好像被卷入了一個越來越深的漩渦。而那把鏽斧，那些怪菜，還有牆角那只醜鳥……似乎都不是偶然。
窗櫺紙破洞外，星光黯淡下去，東方的天際，泛起一絲微不可查的魚肚白。
新的一天，即將到來。而青山村上空，那無形的壓抑和窺探，似乎又悄然濃重了幾分。
村外，蜿蜒的山道盡頭，通往更廣闊天地的方向，一片被晨霧籠罩的樹林邊緣。
幾個身着粗布衣衫、看似尋常行商或樵夫的身影，正或坐或立，低聲交談。他們身上沾着露水，似乎已在此停留許久。
其中一人，身形瘦高，目光銳利如鷹隼，手指間無意識地把玩着一枚不起眼的灰撲撲石子。他微微側耳，仿佛在傾聽着風中傳來的、極其遙遠模糊的、來自青山村方向的細微聲響——村民夜歸的腳步聲，傷者家中壓抑的哭泣，甚至……那一聲輕微怪異的“咯噠”？
他嘴角勾起一絲極淡的、冰冷的弧度。
“氣息……更活躍了。” 他低聲對同伴道，聲音沙啞，“‘種子’已播下，只待……破土。”
另一人微微頷首，望向青山村的眼神，平靜無波，深處卻藏着某種近乎虔誠的狂熱，以及一絲不易察覺的憂慮。
“上面……催得緊。天庭的鷹犬，嗅覺比預想的更靈。此地……不宜久留過久。”
“放心。” 把玩石子的瘦高男子收回目光，看向掌心那枚看似普通的石子，石子內部，仿佛有極細微的、暗紅色的脈絡一閃而逝，“‘護道者’已就位。接下來，只需靜觀其變。‘鑰匙’能否轉動，看得是他自己的‘緣法’，也是吾等的‘運數’。”
晨霧漸濃，將他們的身影悄然吞沒。林間，只餘下幾聲早起的鳥雀啁啾，清脆悅耳，仿佛剛才的一切，只是幻覺。
而更高的天穹之上，雲層深處，一道比流星更迅疾、更隱蔽的銀色流光，正撕裂大氣，拖曳着長長的、凡人不可見的尾跡，以令人瞠目結舌的速度，朝着東域邊陲，朝着那片被標記爲“青山村”的彈丸之地，筆直墜落！
流光之中，天速星銀甲覆面，只露出一雙冰冷無情的眼眸，鎖定着下方那片在晨曦中剛剛蘇醒的、寧靜得過分的貧瘠山谷。
手中，那枚來自巡天殿的監察令牌，正微微發燙，指針般的靈光，已牢牢釘死在某個具體坐標之上。
“找到你了。” 他無聲低語，意凝如實質。
下方，青山村。
林塵在草鋪上翻了個身，睡得並不安穩，眉頭緊鎖，仿佛夢見了什麼不好的東西。
屋檐下，那把鏽斧靜靜懸掛。
牆角柴垛後，灰絨球發出均勻細微的呼嚕聲。
菜畦裏，墨綠色的葉片邊緣，一滴露水悄然滑落，滲入泥土。
晨光，終於刺破了最後一層夜幕，毫無保留地，灑落在這片即將不再平靜的山谷之中。
