9月18，凌晨兩點。
雷達站東側樹林傳來異響。
不是風聲，不是樹枝斷裂。是某種尖銳的摩擦聲，夾雜着低沉的咕嚕聲，像生鏽的金屬在石頭上拖動。
陳墨瞬間從淺眠中清醒。手已握住床邊的弩，眼睛適應黑暗，看向監控屏幕。
紅外模式下，東側第三個攝像頭的畫面裏，有東西在移動。體型不大，犬類大小，但輪廓異常——背部有尖銳突起，尾巴拖在地上，動作僵硬卻不慢。
不是狗。不是任何正常的動物。
陳墨調高靈敏度。畫面清晰了些：那東西的皮膚在紅外成像下呈現不自然的冷藍色，眼睛位置是兩個深黑空洞。它在樹下繞圈，用背部的突起摩擦樹，樹皮簌簌掉落。
變異體。而且不是人類。
前世，動物變異是在災變爆發後第二周才開始大規模出現。但現在，離預計的災變還有二十三天。
蝴蝶效應加劇了。
陳墨無聲下床，穿上外套，檢查裝備：弩、二十支箭、斧頭、匕首、手電筒、驅熊噴霧。然後從儲藏室拿出一個玻璃瓶——自制燃燒瓶，汽油加橡膠屑，用布條封口。
他繞到西側出口，沒有直接接近。而是爬上屋頂，從高處觀察。
那東西還在原地摩擦樹。陳墨注意到，被摩擦的樹位置，樹皮已經剝離，露出淺色木質，上面布滿細密的刻痕——像某種標記。
領地標記？還是信息素釋放？
陳墨決定測試。他從屋頂撿起一小塊碎石，朝那東西側方五米處扔去。
石頭落地聲在寂靜中格外清晰。
變異動物立刻停止動作，轉向聲音來源。頭部左右擺動，似乎在嗅探。然後，它發出一聲短促的尖嘯——頻率極高，刺得陳墨耳膜生疼。
不到十秒，樹林裏響起回應。第二個，第三個，第四個。
陳墨心跳微快。群居性。麻煩了。
他慢慢後退，回到室內。關閉所有通風口，檢查門窗密封。然後坐在監控前，觀察。
四只變異動物聚集在樹下。體型各異，但都有背部的尖銳突起。它們互相摩擦突起，發出更刺耳的金屬摩擦聲，似乎在交流。
然後，其中一只開始挖地。前肢異常發達，爪子呈金屬光澤，輕鬆刨開泥土。其他三只在周圍警戒。
它們在挖什麼？
陳墨調出東側樹林的地圖記憶。那裏原本是雷達站的舊垃圾填埋區，二十年前廢棄，應該只有些腐爛的生活垃圾。
除非...
他想起來了。前世災變第三年，他在一個避難所聽說，早期變異動物會被某些化學物質吸引——重金屬、放射性殘留、有機溶劑。而舊雷達站，很可能有這些殘留。
它們不是偶然出現。是被吸引來的。
挖了約十五分鍾，那只動物從土裏拖出一個東西：鏽蝕的金屬桶，標籤早已腐爛。它用爪子劃開桶壁，裏面流出暗色粘稠液體。
四只動物圍上去，開始舔舐。陳墨記下位置。明天需要清理。
但首先，要處理眼前的威脅。
他回到武器庫，拿出一卷細鋼絲——鋼琴弦級別，幾乎看不見，但強度足以切割皮肉。又拿了幾十個捕獸夾，雖然老舊，但改造後仍然致命。
凌晨三點半，他再次外出。從地下室通道繞到樹林南側，逆風。
第一道防線：在動物聚集點周圍三十米布設捕獸夾，用落葉掩蓋。
第二道防線：在它們可能的逃跑路線上布設絆索，連接空罐頭報警器。
第三道防線：在雷達站外牆塗上混合了辣椒粉和硫磺的糊狀物——前世發現，大多數變異生物厭惡這種氣味。
布置完成時，天邊已泛灰白。動物們似乎對光線敏感，開始向樹林深處退去。但離開前，領頭的那只——體型最大，背部突起最長——轉向雷達站方向，發出一聲長嘯。
挑釁。或者警告。
陳墨回到室內，檢查所有監控錄像。發現這些動物的活動規律：傍晚出現，清晨消失，行動軌跡呈放射狀，以某個點爲中心。
他在地圖上標記了所有目擊點，連成線。中心位置指向東北方向兩公裏處的一個山坳。
那裏有什麼？
9月19白天，陳墨做了兩件事。
第一，清理東側樹林的污染源。穿戴好防護服和面罩，將挖出的金屬桶密封，深埋到更遠的山谷。撒上石灰中和土壤。
第二，檢查防御工事。加固圍牆薄弱點，在屋頂增設兩個瞭望位，儲備更多箭矢和燃燒瓶。
下午，他查看論壇。“守望者”沒有新帖，但有幾個用戶報告了“奇怪的動物襲擊事件”：城郊農場的羊群被不明生物咬死，傷口呈撕裂狀；公園夜跑者被“大型野狗”追趕；寵物貓帶回家死老鼠，老鼠體型異常，長有額外趾爪。
跟帖者大多認爲是狂犬病爆發或環境污染。只有陳墨知道，這只是開始。
傍晚，他決定偵察山坳。
裝備精簡：弩、十支箭、斧頭、望遠鏡、水、能量棒。黑色運動服，臉上塗了泥土僞裝。
路線繞開常規道路，走山脊線。高處視野好，也避免地面陷阱。
一小時後，他到達山坳上方懸崖。趴下，望遠鏡觀察。
山坳裏有個廢棄的礦洞入口——小型鐵礦，二十年前關閉。洞口被鐵柵欄封着，但柵欄已經變形，似乎從內部被破壞。
洞口周圍的地面布滿爪印，大小不一。還有拖拽痕跡，延伸到洞內。
更值得注意的是，洞口散落着一些東西：破舊的衣服碎片、生鏽的罐頭盒、甚至有一把斷柄的錘子。
有人來過。或者，曾經有人住在這裏。
陳墨調整焦距，仔細觀察洞口陰影處。那裏有什麼在反光。
他等了二十分鍾，直到一只變異動物從洞內走出。體型比昨晚見到的都大，背部突起更長，呈暗紅色。它叼着一塊骨頭——看起來像動物腿骨，但尺寸太大，不像是常見牲畜。
動物把骨頭放在洞口特定位置，與其他幾塊骨頭排列在一起。然後退回洞內。
陳墨數了數：七塊骨頭，排列成放射狀。像某種儀式，或者儲藏。
他繼續觀察。黃昏時分，更多動物返回。陸陸續續，總共十一只。它們聚集在洞口，互相摩擦突起，發出那種金屬摩擦聲。然後排隊進入礦洞。
礦洞是它們的巢。
陳墨悄然後退。十一只，而且可能有更多在洞內。硬闖是自。
但礦洞必須處理。因爲距離雷達站只有兩公裏，而且動物數量在增加。更重要的是，如果礦洞裏有它們儲存的“食物”，那些食物可能包括...人類。
回到雷達站已是深夜。陳墨制定了計劃：不清剿，而是封鎖。
礦洞只有一個已知出口。如果封死，動物們要麼困死，要麼從內部另找出路——但鐵礦洞通常很深，短時間內難以做到。
他需要炸藥。或者足夠的碎石。
第二天，9月20，陳墨開車前往城郊建材市場。買了二十袋水泥、沙石、鋼筋。又在一家偏僻的化學品店買了硝酸銨肥料和柴油——可以制作簡易炸藥，但風險極高。
前世他做過一次，炸開了銀行金庫的門。也差點炸死自己。
回程路上，他繞道城南廢棄工廠——之前給“守望者”發坐標的地方。工廠周圍拉着警戒帶，但沒人看守。他翻牆進入。
工廠內部被打掃過。血跡被清理，雜物被移走，甚至地面有拖拽痕跡。但角落裏，陳墨發現了一樣東西：一塊皮膚碎片，巴掌大小，已經半燥，邊緣不規則撕裂。
更奇怪的是，皮膚表面有金屬光澤的斑點，在陽光下微微反光。
和前世見過的感染者初期症狀一樣。
但皮膚上沒有衣物纖維，沒有其他人類痕跡。就像...被完整剝離。
陳墨用塑料袋裝好樣本，迅速離開。
回到雷達站，他檢查樣本。用放大鏡觀察：金屬斑點排列有規律，呈螺旋狀。他用小刀刮下一點，放在鐵片上加熱。
斑點熔化，但不是金屬熔點。而是釋放出刺鼻氣體，像燒焦的塑料。
不是自然變異。是某種...植入物？
他想起前世聽到的傳聞：災變初期，有幸存者聲稱看到“金屬皮膚的人”，但大多數認爲是幻覺或輻射病。現在想來，可能是真相的碎片。
當晚，論壇出現新帖。不是“守望者”，而是一個新ID“金屬恐懼”。
帖子只有一句話：“它們在皮膚下生長。很快就要破繭了。”
配圖是一張模糊的顯微照片，顯示皮膚組織中有細小的金屬絲狀結構。
帖子十分鍾後被刪除。但陳墨截圖了。
他開始將線索連接：變異動物、金屬皮膚、提前出現的異常、“守望者”的清除行動...
有個可怕的猜想成形：變異不是隨機的。是有序的、分階段的。動物變異是第一波，人類變異是第二波。而某種力量在引導這個過程。
或者，在篩選。
9月21，陳墨執行礦洞封鎖計劃。
他分三次將材料運到山坳附近隱蔽處。白天動物在洞內休息，是最好時機。
第一步：在洞口上方岩壁安裝鋼筋網，用膨脹螺栓固定，防止動物從上方逃脫。
第二步：在洞口堆砌水泥牆，留一個小口，用於最後引爆。
第三步：制作炸藥。硝酸銨與柴油混合，裝入密封鐵桶，入雷管和定時器——用手機改裝，可遙控引爆。
工作持續到傍晚。當最後一塊水泥磚就位時，礦洞內傳來動。動物們察覺了。
陳墨退到安全距離，躲進預先挖好的掩體。按下遙控器。
悶響，不是巨響。但足夠震塌洞口上方的岩層。碎石和塵土揚起，等視線清晰時，洞口已被完全封死。
礦洞內傳來瘋狂的撞擊聲和尖嘯。但水泥牆和岩層足夠厚。
陳墨等待了一小時。撞擊聲漸弱，最後停止。
他接近檢查。封堵完好，沒有裂縫。但就在他轉身準備離開時，聽到了另一種聲音——從山坳另一側傳來，更深處。
金屬摩擦聲。不止一處。
他立刻爬上高處。望遠鏡裏，看到山坳北側的灌木叢在晃動。然後，三只變異動物鑽出。體型較小，可能是在外覓食的個體，躲過了封鎖。
它們發現洞口被封，開始焦躁地繞圈。然後，領頭的那只突然轉向雷達站方向，發出長嘯。
其他兩只回應。
它們知道源頭。它們在記仇。
陳墨沒有猶豫。弩已上弦，瞄準領頭的那只。
距離五十米，有風。他調整角度，扣動扳機。
箭矢穿透頸部，動物倒地抽搐。
另外兩只立刻撲來，速度驚人。陳墨射出第二箭，命中一只前腿，但沒能阻止沖鋒。
二十米。他扔下弩，拔出斧頭。
第一只撲到面前，他側身避開，斧頭劈下，砍中背部突起。突起斷裂，噴出暗色液體。動物慘叫，轉身再撲。
陳墨後退，被石頭絆倒。動物壓上來，爪子撕破防護服。他抬手擋住咽喉，手臂被劃開深深的口子。
劇痛。但他更冷靜了。
另一只手抽出匕首，從動物下頜刺入，向上攪動。動物僵住，然後軟倒。
第三只已經撲到。陳墨來不及起身，只能翻滾。動物撲空，立刻再次攻擊。
陳墨抓起地上的泥土撒向它眼睛。動物短暫停頓，他趁機站起，斧頭全力劈下。
頭骨碎裂聲。
寂靜。
陳墨喘息着檢查傷口。手臂上的傷口深可見骨，血流不止。他咬牙用撕下的衣服包扎，撒上止血粉。
然後迅速處理三具屍體。拖到遠處掩埋，清理血跡。
回到雷達站時，已是深夜。他發着低燒，手臂腫痛，但意識清醒。
清洗傷口，縫合，注射抗生素——從醫院偷來的，過期但還能用。
處理完一切，他坐在監控前，看着漆黑的山林。
礦洞封鎖了，但外面的動物可能還有漏網之魚。而且，它們似乎有某種群體智慧，會記住威脅來源。
更麻煩的是，傷口的情況不正常。疼痛程度遠超普通撕裂傷，而且傷口邊緣的皮肉呈現不自然的灰白色。
他用鑷子夾起一點傷口組織，放在顯微鏡下。
看到的東西讓他血液冰冷：傷口邊緣的細胞正在緩慢金屬化。細小的金屬絲從傷口向周圍組織蔓延，像系生長。
變異不是通過空氣傳播。是通過體液接觸。
他感染了
……
陳墨沉默地坐了很久。然後起身，拿出最鋒利的匕首，在火上烤紅。
沒有。他咬住毛巾，開始切割傷口周圍正在金屬化的組織。
一刀，兩刀，三刀。汗水浸透衣服，但他手很穩。
切下的組織放在鐵盤裏，還在微微蠕動。
他用酒精沖洗傷口，再次縫合。這次，傷口看起來正常了。
但誰知道有沒有切淨？
他燒掉所有污染物品，包括衣服、工具、顯微鏡載玻片。然後洗了半小時澡，用高濃度消毒水。
凌晨四點，他坐在黑暗中，聽着自己的心跳。
窗外，又一顆流星劃過。比之前的更亮，更持久，在天空中留下淡綠色的尾跡。
他知道那是什麼：投放艙。攜帶更多“種子”的投放艙。
倒計時二十天。
而他，可能已經走在變異的路上。
陳墨拿起斧頭，看着刀刃上自己的倒影。眼睛在黑暗中微微發亮，不知道是反光，還是別的什麼。
他放下斧頭，開始制定新計劃：如果自己開始變異，如何確保不危害他人——雖然這裏沒有他人。以及，如何在變異過程中，盡可能保持意識，記錄下一切。
因爲知識，可能是人類最後的武器。
即使持武器的人，已非完全的人類。
窗外，又一聲動物尖嘯傳來，比之前更近。
陳墨關掉燈，拿起弩，回到射擊孔。
夜還很長。
而狩獵，才剛剛開始。
