月嬈派人送來的料子，是林簡從未見過的華美。不是整匹，而是裁好的幾塊——一匹光澤如月華流動的“皎紗”，質地輕薄幾近透明，卻又柔韌垂順；一塊濃豔如血的“猩紅絨”，觸手溫軟厚實，帶着神秘的啞光質感；還有一小塊邊緣織着金線的“墨色雲錦”，在燈光下隱隱有流光轉動。隨料子一同送來的，還有一小盒各色上等絲線和幾顆用來點綴的、品相極佳的珍珠。
這些料子的價值，恐怕遠超月嬈許諾的十兩銀子。她是在展示實力，也是在無聲地施壓——東西必須配得上這樣的材料。
林簡小心翼翼地將這些貴重料子收好，深吸一口氣，知道真正的考驗來了。他找到鶯兒，鶯兒已經在他最初提供的簡陋樣板上，連夜趕制出了兩件“平價版”，用的是普通的綢緞和絹紗，裝飾也簡化了許多，但依舊保留了核心的設計感和視覺亮點。林簡檢查過，鶯兒的手藝確實精湛，針腳細密勻稱，將他的抽象設計落實得相當不錯。
他將月嬈送來的高級料子和要求仔細交代給鶯兒。鶯兒看到那些料子時，手都有些發抖，連聲保證會傾盡全力，拿出十二分的小心。
林簡則拿着那兩件“平價版”，去找了最早下訂單的幾位姑娘。當她們試穿後，效果甚至比樣品更好，因爲鶯兒在制作過程中加入了自己對一些細節的理解，使成品更加貼合身型，活動也更舒適。姑娘們滿意極了，爽快地付了定金（加起來有八兩銀子），並催問下一批何時能得。
首戰告捷。林簡的心稍稍安定。他將八兩定金和鶯兒趕工換來的疲憊但滿足的笑容記在心裏，轉身投入到柳三娘交代的新工作中——協助陳嬤嬤處理常采買和賬目。
這工作瑣碎繁雜，卻讓他得以窺見醉紅樓龐大開銷的一角。每的食材、酒水、香料、燈油、炭火、姑娘們的胭脂水粉衣裳首飾、樂師們的樂器保養與樂譜添置、樓宇本身的修繕維護……每一項都如流水般花出去。收入則主要來自客人們的酒席錢、打賞、以及姑娘們“出局”或留宿的抽成。柳三娘的精明在於，她總能將成本控制在一個微妙的平衡點上，既維持了醉紅樓表面的奢華，又保證了可觀的利潤。
林簡學得很快。他現代的邏輯思維和系統偶爾提供的【效率優化建議】（雖然通常只是提醒他某筆賬目可能錄入有誤，或某種食材近期價格上漲需注意），讓他很快就能獨立處理一些簡單的賬目核對和采購清單整理。陳嬤嬤對他的能力頗爲認可，有時甚至會讓他獨自去熟悉的商鋪結一些小賬。
這天下午，林簡剛從一家綢緞莊結完一筆采買尾款回來，走到醉紅樓後門附近，就看到幾個護院正攔着一個試圖往裏闖的人。那人衣着普通，但神情激動，面紅耳赤地喊着：“讓我進去！我找柳媽媽！我有急事！關於……關於蘇芷姑娘的！”
蘇芷？
林簡腳步一頓。他認得這人，是前幾陪着一位外地客商來過醉紅樓的隨從，好像是姓孫。當時那位客商似乎對蘇芷的琵琶很是贊賞，還專門打賞了。
此刻，這孫姓隨從的狀態明顯不對，眼神裏有種豁出去的瘋狂和焦急。
護院們顯然得了吩咐，不會輕易放這種身份不明、狀態異常的人進去，尤其還牽扯到蘇芷姑娘。
“吵什麼吵！柳媽媽也是你想見就能見的？滾遠點！”一個護院不耐煩地推搡着。
“我真的有急事！事關重大！你們耽誤不起！”孫隨從更加激動，幾乎要和他們扭打起來。
林簡皺了皺眉，正猶豫是否要上前詢問或通報，身後忽然傳來一個平靜的聲音：“怎麼回事？”
是柳三娘。她不知何時也來到了後門附近，身邊只跟着陳嬤嬤。她臉色平靜，但眼神銳利地看着拉扯的幾人。
護院們立刻鬆開手，恭敬行禮：“媽媽，這人非要闖進去見您，說是……關於蘇芷姑娘的事。”
孫隨從看到柳三娘，像抓住了救命稻草，撲通一聲跪了下來，連連磕頭：“柳媽媽！柳媽媽救命！我家老爺……我家老爺出事了！”
柳三娘眉頭微蹙：“你家老爺？前幾來的那位李員外？”
“正是！”孫隨從抬起頭，臉上又是汗又是淚，“老爺他……他昨晚在客棧，突然就……就口吐白沫，渾身抽搐，大夫看了說是……說是中了奇毒！如今人事不省，危在旦夕啊！”
柳三娘臉色微變：“中毒？這與蘇芷姑娘有何關系？”
“老爺他……他前從醉紅樓回去後，就一直念叨蘇芷姑娘的琵琶，說是‘此曲只應天上有’，還……還私下裏跟小人說，無論如何也要替蘇芷姑娘贖身，帶她回去……”孫隨從哭訴道，“小人懷疑，是不是有人不想讓老爺贖走蘇芷姑娘，所以……所以下了毒手！求柳媽媽明察！救救我家老爺！他可是我們一大家子的指望啊！”
這話信息量巨大。李員外想替蘇芷贖身？因此可能招來嫉恨或阻撓，甚至被下毒？
柳三娘的臉色徹底沉了下來。蘇芷是清倌人，是醉紅樓的一塊“雅字招牌”，她的去留，牽涉的利益和關系網遠比一個普通紅牌復雜。有人不想讓她被贖走，是完全有可能的。但下毒……這就不是簡單的爭風吃醋或商業競爭了，這是謀未遂！而且發生在李員外離開醉紅樓之後，若處理不好，醉紅樓很可能被牽連進去，名聲掃地！
“此事非同小可。”柳三娘沉聲道，“你家老爺現在何處？可報了官？”
“在……在城東的‘悅來客棧’，已經報官了，官府的人剛到……”孫隨從急道，“柳媽媽，老爺昏迷前，一直喊着蘇芷姑娘的名字……小人想，能不能……能不能請蘇芷姑娘過去一趟，或許……或許老爺聽到她的聲音，能醒過來也未可知？求您了！”他又連連磕頭。
請蘇芷去客棧探望一個中毒昏迷、可能因她而遭禍的客人？這要求極爲敏感且不合規矩。清倌人通常只在樓內獻藝，極少外出，更別說去探望一個非親非故、還牽扯到毒害案的男客。
柳三娘沉吟不語，顯然在飛速權衡利弊。拒絕，顯得醉紅樓冷漠無情，且可能激化矛盾，讓李員外那邊的人更加懷疑醉紅樓。同意，則開了先例，且將蘇芷直接卷入是非，風險極高。
林簡站在一旁，也覺此事棘手。他看向柳三娘，發現她頭頂的情緒條此刻是深沉的暗黃色與代表決斷的墨綠色交織，波動劇烈。
就在這時，一個清淡的聲音響起：
“媽媽，我去。”
衆人循聲望去，只見蘇芷不知何時也來到了後門附近。她依舊穿着素雅的月白衣裙，懷裏抱着琵琶，臉色平靜無波，仿佛剛才那些驚心動魄的話語都與她無關。
“蘇芷？”柳三娘有些意外，“你可想清楚了？此去……”
“李員外是醉紅樓的客人，賞識我的琵琶，是他的雅意。如今他遭難，於情於理，醉紅樓都不應置身事外。”蘇芷聲音不大，卻清晰堅定，“我只是去探望，彈一曲他喜歡的曲子，盡一份心意。若因此能對他的病情有所助益，自然是好。若不能，也算全了這段萍水相逢的緣分，免了外人閒話。”
她的話，既顧全了醉紅樓的名聲（不是或冷漠），也擺正了自己的位置（只是樂師與知音的關系），還暗示了可能的好處（或許真能喚醒）。有理有據，不卑不亢。
柳三娘深深地看了蘇芷一眼，終於點頭：“好。陳嬤嬤，你陪蘇芷去一趟悅來客棧，帶上些滋補的藥材。林簡，你也跟着，機靈點，有什麼事立刻回來報我。”
“是。”林簡和陳嬤嬤同時應道。
柳三娘又對那孫隨從說：“你先回去，我們隨後就到。”
孫隨從千恩萬謝地走了。
蘇芷回房簡單收拾了一下，依舊是那身素淨打扮，只多帶了一件擋風的鬥篷。陳嬤嬤準備了禮物，林簡則默默跟在她身後。
三人乘着醉紅樓一輛不起眼的青布小車，前往城東悅來客棧。車上氣氛沉默。陳嬤嬤眉頭緊鎖，顯然憂心忡忡。蘇芷閉目養神，面色如常。林簡則透過車簾縫隙，看着外面熙攘的街景，心中思緒翻騰。
李員外中毒，真的和蘇芷有關嗎？是誰下的手？目的真是阻止贖身？還是另有隱情？蘇芷主動要求前往，是真的出於道義，還是……另有打算？
他忍不住看向蘇芷。她安靜地坐在那裏，像一尊沒有情緒的玉雕。但林簡知道，她那平靜的表面下，隱藏着連系統都會“亂碼”的秘密。
很快，悅來客棧到了。客棧門口果然圍着幾個衙役和不少看熱鬧的人。孫隨從早已等在門口，見到他們，連忙引着從側門進去，避開前廳的嘈雜。
李員外包下的是客棧後院一個獨立的小院。院子裏氣氛凝重，彌漫着藥味。房間裏，一個面色青黑、昏迷不醒的富態中年男子躺在榻上，正是李員外。旁邊站着一位老大夫，正在搖頭嘆息，還有兩個像是李家家仆模樣的人，以及兩個穿着公服的衙役。
見到蘇芷進來，衆人都是一愣。蘇芷對衆人微微頷首，算是打過招呼，然後徑直走到李員外床前，靜靜看了他片刻。
她解下鬥篷，遞給旁邊的林簡，然後打開隨身帶來的琵琶布套，取出琵琶，在房間角落一張椅子上坐下。
沒有多餘的話語，她調了調弦，指尖輕撥。
清冷孤高的琵琶聲，如冷泉滴落深潭，再次流淌出來。正是那林簡在聽竹小築外聽到的、那首引發系統亂碼的曲子。
但此刻聽來，曲調似乎比那更沉鬱，更艱澀，仿佛背負着千鈞重擔，每一個音符都掙扎着從弦上掙脫出來。蘇芷微垂着眼，指尖在弦上滑動、按壓、揉捻，神情專注得近乎肅穆。
房間裏的其他人都安靜下來，連衙役也暫時停止了詢問，似乎被這奇特的、帶着某種力量的樂聲吸引。
林簡緊緊盯着蘇芷，也分神注意着床上的李員外。視野裏，蘇芷頭頂那獨特的青藍色情緒條，隨着樂聲起伏，顏色不斷加深，邊緣的銀灰色光暈變得刺眼，甚至再次出現了那種細微的、不穩定的數據波動，但這次沒有達到“亂碼”的程度，只是【情緒濃度】的數值在75到85之間劇烈跳動。
而床上的李員外……
起初毫無反應。
但漸漸的，當曲子進行到某個壓抑到極點、仿佛弦即將崩斷的段落時，李員外那青黑的面皮，似乎極其輕微地抽搐了一下。他放在身側的手指，也微不可察地動彈了一絲。
一直緊盯着他的老大夫低低“咦”了一聲。
蘇芷似乎也察覺到了，她的指尖微微一頓，但樂聲未停，反而更加凝滯沉重，像在淤塞的河道中艱難前行。
李員外的眼皮，開始劇烈地顫動起來！喉嚨裏發出含糊的“嗬嗬”聲，仿佛想要說話，卻發不出清晰的聲音。
“老爺！老爺！”孫隨從和李家仆役激動地撲到床邊。
衙役們也緊張地注視着。
蘇芷的琵琶聲，在這一刻，陡然拔高，發出一個極其尖銳、近乎淒厲的單音——！
“呃啊——！”李員外猛地睜開了眼睛！瞳孔渙散，充滿了恐懼和痛苦，他張大了嘴，似乎想喊什麼，卻只噴出一小口暗黑色的血沫，然後身體一挺，再次昏死過去，但這次呼吸似乎比剛才稍微順暢了一些。
“老爺！” “大夫！快看看！”
房間裏頓時亂成一團。老大夫連忙上前診治。
蘇芷緩緩停止了撥弦。最後一個音符消散在空氣中，她臉色比來時更加蒼白，額角甚至滲出細密的冷汗，抱着琵琶的手指，微微顫抖着。
她站起身，對亂成一團的衆人微微欠身，聲音有些低啞：“抱歉，擾了諸位。蘇芷……只能做到這裏了。”
說完，她不再看任何人，徑直走到林簡面前，拿回自己的鬥篷，披上，系好，然後對陳嬤嬤低聲道：“嬤嬤，我們回去吧。”
陳嬤嬤也被剛才那一幕驚住了，連忙點頭：“好，好，回去。”
林簡跟在她們身後，走出房間，走出小院，走出客棧。回頭望去，客棧二樓那扇窗戶裏，依舊人影晃動，亂糟糟一片。
而蘇芷，已經坐進了青布小車，閉上了眼睛，仿佛剛才那耗費心力、幾乎以樂聲強行撬動瀕死之人意識的一幕，從未發生。
回程的路上，車內更加沉默。
林簡的心，卻久久無法平靜。
蘇芷的琵琶，到底是什麼？那引發系統亂碼的曲子，那能讓中毒昏迷者產生反應的樂聲……僅僅是音樂嗎？
還有李員外那聲未喊出的呼喊，那充滿恐懼的眼神……他到底想說什麼？他中的毒，真的和“阻止蘇芷被贖身”有關嗎？
謎團非但沒有解開，反而更深了。
回到醉紅樓，柳三娘早已等在品茗軒。聽陳嬤嬤和林簡匯報了情況（林簡隱去了自己關於蘇芷樂聲和系統的觀察），柳三娘的臉色變幻不定。
“蘇芷呢？”她問。
“回房了，說有些累。”陳嬤嬤答道。
柳三娘沉默片刻，揮揮手：“你們都下去吧。此事，對外就說李員外突發急症，蘇芷念及知音之情，前往探望，以樂聲慰藉。其他的一概不知，明白嗎？”
“是。”陳嬤嬤和林簡應道。
就在林簡要退出房間時，柳三娘忽然叫住了他：“林簡。”
“媽媽。”
柳三娘看着他，眼神深邃：“今天你做得不錯，沉穩，不多話。李員外這件事，你怎麼看？”
林簡心頭一跳，謹慎回答：“小的愚鈍，只覺得此事蹊蹺。李員外中毒，偏偏是在動了爲蘇芷姑娘贖身的念頭之後。但醉紅樓開門做生意，盼着姑娘們好還來不及，怎會因此加害客人？其中必有隱情，或是……有人想嫁禍醉紅樓，或是李員外自己在外得罪了人。”
他這話說得滴水不漏，既排除了醉紅樓的嫌疑，又將矛頭指向外部。
柳三娘不置可否，只是道：“蘇芷……她的琵琶，確實有些特別。有時候，太特別了，未必是好事。”她頓了頓，似乎意有所指，“你如今也接觸些內務了，有些事，心裏要有數。樓裏姑娘們，各有各的來歷，各有各的難處。能幫的，我自然會幫。但有些線，不能越。”
林簡聽出了警告的意味，連忙躬身：“小的明白。”
“嗯。”柳三娘點點頭，“明一早，萬花閣的夏媽媽要過來商議‘花魁賽’的事，你跟着陳嬤嬤一起聽聽，學着點。”
萬花閣，是江寧府另一家能與醉紅樓分庭抗禮的青樓。每年的“花魁賽”，是江寧風月場的一大盛事，也是兩家明爭暗鬥、展示實力、爭奪客源的關鍵時刻。
林簡聽出了警告的意味，連忙躬身：“小的明白。”
林簡應下，退出品茗軒。走在回廊上，李員外那恐懼的眼神和蘇芷疲憊的面容仍在眼前交替閃現。
夜色漸深，醉紅樓華燈初上，絲竹漸起。林簡卻無暇沉浸在這虛假的繁華裏。他回到房間，點亮油燈，攤開紙筆，將今所見所聞、心中疑竇一一記下。
李員外中毒，蘇芷琵琶，柳三娘的警告，還有明即將開始的“花魁賽”博弈……線索紛亂如麻，卻隱隱指向同一個方向：醉紅樓這潭水，遠比他想象得更深、更渾。
他調出系統界面。
【生存KPI系統】
工作表現值：48 （參與處理突發事件，表現沉穩）
人際關系值：31 （蘇芷信任提升，柳三娘關注加深）
應急處理值：18 （李員外事件）
特殊貢獻值：10 （“新奇設計”持續發酵，初步建立小範圍口碑）
籌款任務：已完成（40/40）
危機暫時解除，但新的、更復雜的棋局已經展開。
他吹熄油燈，在黑暗中睜着眼睛。窗外，前樓的喧囂隱約傳來，像隔着一層厚重的帷幕。
明天，又將是一場硬仗。
