倏忽十過去，謝錚這廂終於晃晃悠悠到了北境。依制，他本該住回謝家舊邸，奈何這位小祖宗非嚷着死人宅邸“陰氣重”、“不淨”，硬要住官驛。護衛昭武校尉孫德勝等人早被他一路的紈絝做派磨得沒了脾氣，只能依言順從。所幸，安頓下來後，謝錚似乎也折騰累了，除了挑剔飯食、抱怨北地苦寒外，倒沒再生出什麼事端，一時風平浪靜，讓孫德勝暗自鬆了口氣。
與此同時，千裏之外的京城，卻因一樁雅事而格外熱鬧。
丞相府今廣開宴席，名爲賞畫。雖借的是宰相李輔國與夫人陳素心的名頭，但明眼人都知道，實則是那位素有才名的獨女陳探微一手辦，意在拍賣家藏名畫，爲西南賑災募捐銀錢。此事正中皇後下懷，鳳心甚悅，不僅口頭嘉許，更特意賜下一幅前朝名家李公麟的《五馬圖》真品，以爲倡導。
皇後懿旨加持，宰相權柄爲憑，夫人陳素心昔年才名猶在，三重光暈之下，朝野內外勳貴世家、清流名臣、乃至財力雄厚的豪商巨賈，皆欣然赴約。未至巳時，相府那扇簡樸的黑漆大門前已是車馬絡繹，冠蓋雲集。
相府雖只二進院落，卻處處見匠心。賓客入門，並不直入正堂，而是由青衣小婢引着，穿行於特意清掃出的蜿蜒小徑。時值深冬，園中本應凋敝，此刻卻別開生面——小徑兩旁錯落置着一扇扇以淨雪壓實雕琢而成的冰屏。冰屏或鏤空成竹，或浮雕寒梅，更有巧思，以特殊顏料點染，那顏料竟不畏嚴寒，在冬稀薄的陽光下，與冰晶折射的七彩毫光交相輝映，流光溢彩，宛若步入琉璃仙境。此等巧思，既不失清雅，又破除了冬的肅，令人甫一入園便眼前一亮，嘖嘖稱奇。
穿過這如夢似幻的冰屏小徑，便到了此次賞畫宴的主場——墨香苑。掀開厚實的棉簾，暖意夾雜着淡淡的書香墨韻與銀炭氣息撲面而來。正廳寬敞，陳設卻依舊秉承相府一貫的簡樸雅致。地面鋪着尋常的青磚，打掃得光可鑑人；四壁粉白，唯以數幅書畫點綴；梁間懸着幾盞素紗宮燈，光線柔和。
最引人注目的，自然是懸掛於正堂中央主壁上的皇後賜畫《五馬圖》，左側立着一名垂手侍立的使者。左右兩壁則各懸兩幅待拍畫作，皆用精心裝裱，合計四幅。每幅畫作左下角亦有一名使者靜立。畫作前方均設一張小巧的梨木幾案，案上置有兩個敞口的青瓷圓筒，一筒上貼“真”字紅籤，一筒上貼“假”字墨籤。旁邊備有上好的筆墨、小巧的箋紙，以及若用於標記的竹籤，用途令人一時捉摸不透。廳中另設數張圓桌，鋪着素錦桌布，其上擺着時令的柑橘、冬棗等鮮果並幾樣精致的茶點，圍有圓凳，供賓客賞畫間歇息之用。四角鎏金銅獸薰籠中銀炭燒得正旺，暖氣氤氳，竟讓人忘卻窗外正是三九嚴寒。
東西兩側的暖閣內，格局相類，各懸四幅畫作，侍者、幾案一應俱全。整個墨香苑雖談不上富麗堂皇，卻處處透着文墨書香之家特有的清貴與雅致，與會者多爲風雅之士，見此布置，皆暗自點頭。
待賓客大致到齊，巳正時分，宰相李輔國攜夫人陳素心、女兒陳探微緩步入內。李輔國年過五旬，面容清癯，三縷長須，一身半舊的藏青色直裰，僅腰間懸一塊古樸玉佩，儒雅中透着久居上位的沉穩。他身旁的夫人陳素心，雖年屆半百，鬢角已染霜色，但眉目如畫，氣質高華，尤其那雙沉靜的眼眸，似蘊深湖，歷經歲月沉澱，更顯智慧通透，風華氣度非尋常貴婦可比。緊隨其後的陳探微，容顏光彩照人，舉止落落大方，眉宇間疏朗明闊，有不似尋常兒女的鴻鵠之志。
衆人連忙起身見禮。李輔國拱手還禮，聲音溫和：“承蒙諸位不棄寒舍鄙陋，撥冗前來，李某與拙荊感激不盡。今設此賞畫宴，一則爲附庸風雅，使這些蒙塵箱底的舊物得見天光；二則，西南災情嚴峻，拙荊與小女感念民生多艱，願盡綿薄之力，將些許珍藏拍賣，所得款項，悉數捐往災區，略解燃眉。宴中諸多瑣細，皆由小女探微胡亂張羅，若有不當之處，還望諸位海涵。” 他說話時，目光不時落於身側夫人面上，隱含期待。然而陳素心只是眼簾微垂，神色平靜無波，並無回應。夫妻二人雖並肩而立，中間卻似隔了一層無形的薄冰，不見往傳聞中的鶼鰈情深，只見疏離與沉默。
衆人自是連聲道：“丞相憂國憂民，夫人、女公子仁善之心，澤被蒼生，實乃我等楷模。能赴此雅宴，榮幸之至。”
一番場面寒暄後，不待那些有意攀談的權貴上前，陳素心已淡淡開口，聲音清冷如玉石相擊：“妾身近來抱恙，精神不濟，恐怠慢貴客，暫且失陪，回房歇息。招待不周，望諸位見諒。” 說罷，對衆人微微頷首，便徑自轉身，在侍女的攙扶下嫋嫋離去，竟未多看李輔國一眼。
李輔國面上笑意微僵，眼底掠過一絲不易察覺的黯然與無奈。他亦無心久留，再與衆人客套幾句，便借口前朝尚有公務待處，飄然離去。
主角退場，墨香苑內氣氛反倒活絡幾分。留下的陳探微立於廳中，清了清嗓子，嗓音清越：“探微多謝諸位賞光。古有‘雙絕’佳話，謂以臨摹本與真跡同置，考校觀者眼力。今探微不揣冒昧，欲效先賢雅趣，稍作變通，以增趣味。” 她伸手指向廳中懸掛的畫作，“今所懸十三幅畫，除皇後娘娘恩賜之《五馬圖》不敢褻瀆外，其餘十二幅，探微與家母皆曾悉心臨摹。如今真跡、摹本混雜懸掛，難辨彼此。諸位案前筆墨竹籤，便是請諸位品鑑之後，將認爲的‘真跡’編號及己身名姓，書於箋上，投入‘真’筒；若判爲摹本，則投入‘假’筒。待賞畫環節結束，競拍開始前，將揭曉答案。辨中真跡最多者，可榮膺今‘具眼’之譽，另有探微親手所刻閒章一枚爲彩頭，聊博一笑。”
此言一出，滿堂訝然，隨即贊嘆之聲四起。
一位須發皆白的老翰林捻須笑道：“妙哉！此法深得賞畫真味，非通畫理、精鑑賞者不能爲。陳娘子家學淵源，思慮精巧，老朽佩服。”
另一位頗具名望的收藏家仔細端詳着最近的一幅山水，嘖嘖稱奇：“老夫方才還在納悶，這幅石濤的《山水清音圖》，筆意縱橫，墨氣淋漓，與吾昔所見真跡神韻一般無二，斷定爲真。如今方知，竟可能是夫人或娘子的摹本？若果真如此，夫人丹青之妙，已達以假亂真、直追古人之境！昔年便聞夫人乃前梁第一才女，筆墨不讓須眉，今窺得一斑，方知盛名無虛！”
更有不少年輕士子目光灼灼，既爲這新穎的玩法興奮，也爲陳探微的才情風采所折服，低聲議論：“早聞陳娘子才情冠絕京華，今一見，不僅文思巧妙，處事更是大方周全，不愧爲相府千金。”
陳探微見衆人興致盎然，或三五成群圍繞畫作低聲爭論，或獨自凝神細品，或坐下品茗交流，場面熱鬧而不失秩序，心中稍定。她低聲囑咐了母親身邊一位穩重的嬤嬤留意照看，便悄悄抽身，疾步往自己閨房方向走去——早先便約了周明伊與王璋在那裏等候。
怎料到了閨房，只見王璋一人坐在窗邊，周明伊卻不見蹤影。
“明伊呢？”陳探微心頭一跳。
王璋放下手中茶盞，面露無奈：“別提了。那位今歲剛點了翰林院編修的林探花也來了，在廊下撞見淑寧妹妹，便如同失了魂一般，不管不顧上前搭話，言辭懇切，幾近失態。偏生明香郡主也在席中，四下尋他。淑寧妹妹怕鬧起來不好看，便應了他去僻靜處說幾句話，盼着早早了斷。”
陳探微大驚：“糊塗！你怎不跟着？淑寧如今是有婚約的人，若叫人瞧見與男子私會，那些唾沫星子還不得淹了她！”
王璋嘆氣：“我如何不知？可她性子你又不是不知，極有主張，執意不讓我跟，連貼身丫鬟淺碧都打發在不遠處望風。我想着此刻衆人皆在墨香苑，此處又是你家最冷僻的西北角，應無大礙，便在此等你了。也叫我丫頭留意着明香的動靜。”
陳探微聞言，略鬆了口氣，但隨即又蹙起眉頭：“那林文淵看着是個讀書人，怎行事如此不知分寸？既擺不平明香的糾纏，又無力回天，徒作此癡纏狀，豈非陷淑寧於不義？淑寧瞧着柔弱……不行，我還是不放心。璋妹妹，你我同去瞧瞧。” 她行事果決，當即拉着王璋便走。
二人沿着覆雪小徑，悄無聲息來到相府西北角。此處假山疊石，一株老梅虯枝盤曲，紅蕊怒放，幽靜偏僻。果然見冷秋正藏在假山石後，焦急張望。
“裏面情形如何？”陳探微低聲問，“你家郡主可還對那探花郎……”
“絕無此事！”淺碧急忙搖頭，小臉繃緊，“自聖上賜婚，我們郡主早將前事放下。是那林探花幾次三番……也不知說了些什麼，已有一刻鍾了。”
原來，周明伊與王璋先前剛被陳探微的丫鬟引出墨香苑，行至長廊轉角，便與等候已久的林文淵撞個正着。林文淵一見她，眼眶瞬間泛紅，顫聲喚道：“淑寧妹妹……許久不見，你可安好？”
若是數月前，聽到這聲音，或許這具身體殘留的本能會讓她心口微痛。但此刻，周明伊內心一片澄澈，甚至帶着審視。她悄然展開感知：林文淵的情感能量確實澎湃，卻虛浮無力，如無之水，缺乏堅韌的支撐。這引發了她作爲觀測者的好奇，這才同意私下會面。
林文淵的言辭，無非是訴說着刻骨思念、深情不渝，追問她是否安好，痛惜命運捉弄。然而，他翻來覆去，卻始終未提出任何切實的、能打破當前僵局的方案——無論是違抗聖意與她私奔，還是妥善安置明香的糾纏。核心邏輯冷靜地給出判斷：此人對深化情感觀測研究價值極低。
耐心耗盡，周明伊直接打斷他，語氣平靜無波：“林郎君，聖上明旨已下，我即將嫁與定北侯。爲彼此清譽計，望你自重。若再糾纏，我只能請定北侯將此事稟明聖上了。” 說罷，轉身欲走。
“明伊！” 林文淵似被這冰冷的拒絕刺痛，情緒驟然崩潰，竟不管不顧地上前，伸手欲抓周明伊的手臂，“你怎能如此絕情？往昔的海誓山盟，花前月下，你難道都忘了嗎？”
周明伊如今身體已非昔時孱弱，正待避開，這拉扯的一幕恰好被聞聲急急趕來的陳探微與王璋撞見。
陳探微怒從心起，幾步上前，一把格開林文淵的手，未待他言語，揚手便是一記清脆的耳光：“放肆！林編修，此乃相府內宅，你竟敢對女眷用強？！”
王璋則迅速將周明伊護在身後，面色含慍，話語卻條理清晰：“林郎君，你亦是金榜題名的探花郎，讀聖賢書，可知禮義廉恥？昔你與淑寧郡主相看，本是美事。然你既招惹了明香郡主，卻又無意於她，且無力化解其怨，致使明香屢次爲難淑寧，甚至推其入湖，險些釀成大禍！你非但未思補救，反在明香怒極之時，登榮國侯府求親，此舉與火上澆油何異？若你真有擔當，便該約束明香，護淑寧周全。可你呢？求親之後，明香妒恨愈熾，淑寧被召入宮，再受磋磨，最終被賜婚定北侯。幸而謝侯爺如今待淑寧真心實意。你卻仍不知收斂，屢次糾纏。我倒要問你，你這番作爲，究竟是情深難抑，還是想害死她？堂堂七尺男兒，空談情深，卻無力護心上人免受風雨，又無膽魄謀一個堂堂正正，只會私下糾纏，損人清譽！此等行徑，真是枉讀了聖賢書！” 王璋越說越氣，最後竟啐了一口。
林文淵被這番連珠炮般的質問打得滿面紫脹，張口結舌：“文淵……文淵並非有意，只是情之所鍾，不能自己……”
“情？” 陳探微冷笑打斷，眉梢眼角盡是譏誚，“我看你是才子佳人的話本看昏了頭！少拿‘情’字當遮羞布！識相的，現在立刻自己離開相府，從今往後莫再出現在淑寧面前。若不然，我便將你今醜態如實稟告家父。家父平生最厭的，便是你這等空有文采、毫無風骨之徒！到時莫說前程，只怕你在這京城都再無立錐之地！”
林文淵面色變幻，眼中終於浮現出清晰的懼意，囁嚅道：“文淵……告退。” 說罷，倉皇轉身，踉蹌離去。
見他走遠，陳、王二人忙轉向周明伊：“可曾傷着？”
周明伊望着二人眼中真切的關切，喉頭莫名有些發哽。意識中傳來提示：【病毒感染度提升至53%。與關鍵關聯單元陳探微、王璋建立穩定正向情感鏈接，利他行爲傾向增強。】
她輕輕搖頭：“我無事。”
恰在此時，王璋的丫鬟匆匆來報：“小姐，明香郡主從她那些女伴處聽說林探花也來了，正在四處尋他，看樣子……往這邊來了！”
三人對視一眼，剛走出假山範圍，便見明香帶着兩名丫鬟並一位閨秀，面色不虞地匆匆尋來。見是她們三人，明香腳步一頓，目光狐疑地在她們身後掃視，並未見到想見的人，尤其是看到周明伊，眼神更添幾分銳利：“喂，你們可曾見到林探花？” 她盯着周明伊，“你不會在此地私會林郎吧？”
周明伊尚未開口，陳探微已搶先一步，語帶譏諷：“哦？你說林編修啊？方才我們路過，見他在此處鬼鬼祟祟，形跡可疑，擔心他擾了宴會清淨，已命人‘請’他出府了。怎麼，明香郡主是在尋他？莫非……是他約你在此相見？” 她故作恍然，拖長了語調，“哦——應該不會吧？聽聞林編修早已當衆拒了郡主的親事。郡主金枝玉葉，總不會如此不顧顏面，還要倒貼上去吧？那可真真是……令人嘆惋呢。”
“你！” 明香氣得臉色通紅。
陳探微卻懶得再與她糾纏，徑直道：“郡主若無心賞畫，自便即可。探微尚有賓客需要招呼，失陪了。” 說罷，攜周明伊、王璋二人，徑自離去。
望着三人背影，明香中憤恨翻涌，幾乎咬碎銀牙。她身側那閨秀乃是一位慣常奉承她的小官之女，見狀，湊近低聲道：“郡主，那陳探微也太囂張了些，絲毫不將您和長公主府放在眼裏。今是她主事，若出了紕漏，看她如何收場！”
明香恨聲道：“她能出什麼紕漏？”
那女子眼中閃過一絲陰光，附耳低語：“郡主您看，那正廳裏熏籠燒得如此旺，人來人往，若是不小心……哪幅貴重的畫作‘走了水’，或是被‘無意’污損了，尤其是那幅衆人都認定是真跡、用來壓軸的《萬壑鬆風圖》……場面一定好看。冬燥，炭火暖爐，出點意外再正常不過，誰能想到是人爲？就算查，也查不到您頭上。”
明香聞言，神色變幻。母親長公主確實叮囑過她今莫要生事，可陳探微方才的羞辱實在難忍。她看向那女子：“你有把握？”
“郡主放心，只需一點特制的香粉，撒在畫絹不易察覺的邊角，遇熱久了便會自燃，且燒後痕跡與尋常熏焦無異。我親自去辦，手腳淨。” 那女子信誓旦旦。
明香內心掙扎片刻，終究被嫉恨沖昏了頭，低聲道：“……小心些，別留下痕跡。”
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明香那邊暗動手腳，周、王、陳三人渾然不知。王璋與陳探微猶自寬慰周明伊，讓她莫將林文淵之事放在心上。不多時，將近午時，前廳宴席將開，陳探微需去主持，先行離開。周明伊與王璋則緩步前往宴廳。
宴設於相府前院正廳，雖比墨香苑寬敞，陳設依舊簡潔。男女賓客分席而坐，中間以一座高大的紫檀木雕花屏風略微隔開。男賓席以英國公、幾位尚書、侍郎等重臣爲首，依官階品秩落座；女賓席則以幾位超品誥命夫人爲首，餘者按夫家或自身品級排列。令人稍感意外的是，一些捐了巨款、獲邀與宴的大商賈，如匯豐號東家孫四海等人，也被安排在男賓席末座，雖有士大夫投去略帶輕蔑的目光，但大體維持着表面的禮節。
席面菜品亦顯匠心，並非一味追求山珍海味，而是時令雅饌。冷碟有胭脂鵝脯、水晶肘花、涼拌芹芽；熱菜則是蟹粉獅子頭、雞汁煮絲、火腿煨冬筍、糟溜魚片等，湯品是暖身的枸杞羊肉羹，另有幾樣精致的江南點心。酒是溫和的紹興花雕，燙得恰到好處。整體看來，既不失相府待客的體面，又貫徹了李氏一貫的清廉家風，更符合文人雅集的格調。
席間，李輔國再度出現，與衆人把盞言歡。聽得滿座賓客交口稱贊陳探微安排得當、才思不凡，他面上露出欣慰笑容，捻須道：“小女頑劣，些許小巧思，承蒙各位謬贊了。”
只是目光掃過身側依然空置的、屬於夫人的席位時，那笑意深處，總藏着一絲難以掩飾的落寞與悵惘。
王璋悄聲問陳探微：“伯父伯母這回吵得如此厲害？這般場合也不稍作緩和？”
陳探微神色微黯，低聲道：“我也不甚清楚。約是半年前，一個深夜，他們房中起了爭執，聲音頗大。說來不怕你們笑話，我父親平對母親堪稱言聽計從，百般容讓，從未紅過臉，說他懼內也是做得的，肉麻起來比明伊那位侯爺也不遑多讓。那夜我卻聽見母親厲聲斥責，似乎提到了‘權柄’、‘變了’之類的詞句，父親始終沉默。後來母親便讓父親‘出去’，此後竟真的不再同房，連同桌用飯都免了。我問過父親，他只說是他們夫妻之事，叫我莫管。我見他們待我如常，母親除了疏遠父親，並無其他異常，便未深究。豈料半年過去，非但未見和好，反而越發冷淡了。” 她嘆了口氣，“我從未見母親生這麼大的氣，持續這麼久。”
周明伊默默聽着，“半年前”、“權柄”、“變了”這幾個詞在她意識中輕輕叩擊。時間點似乎有些微妙，信息卻太少，核心邏輯無法進行有效推演。她將此事暫且記下，打算後有機會接觸陳素心本人時再行探查。
席間言笑晏晏，周明伊卻悄然將感知彌散開來，籠罩整個前廳。她細細捕捉着每一處交談、每一個表情下潛藏的情緒波動。很快，她的注意力被男賓席末座那個白白胖胖、滿面紅光的匯豐號東家孫四海吸引。此人正與身旁一位商人模樣的男子談笑風生，議論着方才的畫作，看起來興致頗高。然而，在周明伊的感知中，他周身卻縈繞着一股極其強烈、與表面歡愉完全相反的焦慮能量，那焦慮如同被強行按壓住的沸水，不停翻滾，幾乎要沖破他努力維持的鎮定面具。
這個人……心底藏着極大的不安。爲何在此時此地，如此焦慮？
就在周明伊凝神感知孫四海身上這股矛盾氣息時，陳探微的貼身丫鬟墨竹面色惶急，匆匆尋至她身邊，附耳急語幾句。陳探微臉上的笑意瞬間凍結，轉爲一片沉鬱的寒冰。
王璋與周明伊察覺有異，忙問：“探微，怎麼了？”
陳探微深吸一口氣，壓低聲音，每個字都像是從牙縫裏擠出來：“墨竹來報，墨香苑東暖閣……出事了。有人毀了畫，是……是那幅李唐的《萬壑鬆風圖》摹本。” 她頓了頓，眼中怒火與痛惜交織，“那是我母親耗費心血，親手臨摹的壓軸之作！”
陳探微的話如同冰水潑入暖席，周明伊與王璋俱是一驚。壓軸之作被毀，且是陳夫人親手臨摹的心血，此事非同小可。
“具體情形如何？可有人看見？” 王璋急問。
墨竹聲音發顫：“回王姑娘，是負責看守東暖閣的侍女發現的。她說大約一刻鍾前，她按例進去添炭，發現那幅《萬壑鬆風圖》左下角有一塊焦黑的灼痕，畫絹已破，墨色暈染，無法修復了。當時暖閣內並無他人，她立刻鎖了門來報。奴婢去看過，那焦痕……不像尋常火星濺上，倒像是從畫絹內部微微燒出來的，邊緣還有一點極淡的、未曾燒盡的灰色粉末，聞着有點怪異的甜香。”
內部燒出？灰色甜香粉末？ 周明伊核心邏輯瞬間啓動，結合環境（薰籠、暖閣）和手段特征（延時、自燃物），迅速指向人爲故意，且用了特殊材料。
“我們先去看看，莫要聲張。” 陳探微當機立斷，三人借口更衣，迅速離席，由墨竹引着，悄然重返墨香苑東暖閣。
暖閣內依舊溫暖如春，鎏金薰籠靜靜吐着熱量。那幅原本氣勢磅礴的《萬壑鬆風圖》摹本，此刻左下角山石處，赫然一個銅錢大小的焦黑破洞，邊緣參差，墨色因灼燒而糊開，徹底毀了此畫意境。陳探微俯身細看，指尖在焦痕邊緣輕輕一抹，指尖沾上些許極細微的灰色殘留，湊近鼻尖，確有一股甜膩中帶着辛辣的奇異氣味。她臉色鐵青。
周明伊目光掃過地面。青磚潔淨，但在靠近畫作的磚縫裏，她敏銳地捕捉到一點幾不可察的、與別處不同的微塵反光。她不動聲色地走過去，假作整理裙擺，指尖掠過，一點幾乎看不見的、淡紫色的細小亮片粘在指尖。這絕非畫作或尋常衣料所有。
“探微，你看這個。” 周明伊將指尖亮片展示給她，低聲道，“還有這粉末。像是特意調配的易燃物。能接觸畫作，又有機會撒粉末的，必是今與會之人，且可能是在賞畫環節，趁人不備動的手。”
王璋也在觀察四周：“暖閣有侍女定時看顧，但賞畫時人來人往，侍女主要留意畫作不被觸碰污損，很難時刻緊盯每個人細微動作。若是手法熟練，瞬間可成。”
陳探微緊抿嘴唇，腦海中飛快閃過今種種。是誰？爲何偏偏是這幅母親臨摹的、很可能被衆人判爲“真跡”、用於壓軸的畫？是沖着畫的價值，還是沖着讓相府、讓她陳探微難堪？
“灰色甜香粉末……淡紫色亮片……” 陳探微沉吟，忽然眼神一凝，“我記得明香身邊那個新來的、很會奉承她的工部劉主事之女，今裙裾袖口，似乎就繡着這種摻了淡紫色晶片的纏枝紋，當時在光下還閃了一下。而且，她身上熏香，似乎就是一股甜膩的‘夢甜香’，與這粉末氣味有幾分相似！” 陳探微自幼對氣味敏感，此刻聯系起來，嫌疑直指明香一行人。
陳探微瞬間想明白了其中關竅。
“方才我與她口角，她懷恨在心。毀掉這幅衆人矚目的‘真跡’，不僅能讓我精心準備的拍賣受損，更能當衆打我的臉，證明我連宴會布置保護畫作都做不好。” 陳探微冷笑，“她身邊那群人，最擅攛掇她做這等不動腦子卻足夠惡心人的事。”
周明伊平靜補充：“不錯，且選擇此畫，破壞性最大，報復意味最明顯。需找到更確鑿證據，或讓動手之人自己露出馬腳。”
時間緊迫，宴席將散，競拍環節即將開始。陳探微強迫自己冷靜下來：“此事暫且按下。墨竹，你立刻悄悄去找劉家那位小姐，就說她方才遺落了一方繡着紫晶蘭的帕子在東暖閣附近，已被撿到，請她宴後至西廂茶室一敘，說是……歸還帕子。語氣務必自然，莫要打草驚蛇。”
她眼中閃過一絲決斷：“原計劃不變。真跡與摹本的答案，照常揭曉。這幅《萬壑鬆風圖》……真跡一直妥善收存在書房，懸掛的本就是母親的摹本。我要看看，等‘答案’揭曉，證明被毀的是堪稱真品的摹本而非真跡時，某些人的臉色！”
宴席結束後，衆人重回墨香苑。陳探微已恢復從容，主持揭曉“雙絕”答案。當宣布《萬壑鬆風圖》懸掛的實爲陳夫人摹本，且其精妙程度令在場超過八成賓客誤判爲真時，滿堂驚嘆，對陳夫人技藝的推崇達到頂點。然而，陳探微緊接着用沉痛的語氣宣布，此幅珍貴摹本因“意外灼損”，此番雖拍賣的均是真本，但這幅可以假亂真的摹本亦是叫人覺得拍案驚絕，聽得意外灼毀，紛紛惋惜。
衆人的惋惜聲中，陳探微眼角餘光瞥見明香郡主臉上那一閃而過的錯愕與慌亂——那絕非單純聽說名畫受損的惋惜，而是計劃出現偏差的吃驚。她身邊那個劉小姐，更是臉色白了一白，下意識地攥緊了袖子。
“具眼”稱號最終被一位眼光老辣的老翰林獲得，頒獎環節順利進行。暗標競拍開始，氣氛熱烈，其餘畫作均以高價拍出，募得善款頗豐。
宴會圓滿結束，賓客漸散。陳探微依約，邀請明香郡主“至西廂茶室品鑑新得的雪水茶”，明香本欲拒絕，但陳探微提到了“劉小姐遺落的帕子”，明香眼神一凜，只得帶着那劉姓女子同往。
西廂茶室清靜雅致，周明伊與王璋已在內等候。門關上，室內只剩下五人。
陳探微沒有迂回，將那份沾有灰色粉末的絹帕和指尖那點淡紫色亮片放在茶桌上，目光平靜卻銳利地看向明香和那劉小姐：“郡主，劉小姐，解釋一下吧。東暖閣《萬壑鬆風圖》摹本上的自燃粉末，還有這亮片。需要我請專門匠人來驗看這粉末成分，或者查查今誰家衣飾用了這種特定的琉紫晶片嗎？”
劉小姐瞬間面無人色，雙腿發軟。明香強自鎮定：“你……你胡說什麼！無憑無據，休想污蔑！”
“污蔑？” 王璋接口，語氣冷然，“若要人不知，除非己莫爲。墨香苑侍女雖未親眼見你動手，但時段、出入記錄皆在。劉小姐袖口紋飾特殊，方才揭曉答案時，你的反應可非尋常賓客所有。郡主，今之事可大可小。往小了說，是損壞財物；往大了說，是故意破壞賑災義舉，罔顧皇後娘娘嘉許之心，更是將長公主府與相府，乃至皇後娘娘的顏面置於何地？”
陳探微接過話頭，語氣漸沉，卻並非全然的斥責，反而帶着一絲罕見的懇切與失望：“明香，我知你本性並非大奸大惡之徒。否則，我今便不會私下請你來此，而是當衆發難，讓你和長公主府顏面掃地！”
明香咬唇不語，氣勢已餒。
陳探微繼續道：“你可曾想過，你今毀掉的，不僅僅是家母心血、一幅價值不菲的畫作？那是要換成真金白銀，送往西南，給那些在冰雪中挨凍受餓的災民買藥、買炭、買糧活命的錢！你錦衣玉食，可知城外流民凍斃者每幾何？你爲一己喜怒，置萬千黎民生死於不顧，你心中可還有半點身爲受萬民奉養的皇室郡主的擔當與仁慈？”
這番話重重敲在明香心上，她臉色白了又紅。
“再者，爲了一個林文淵，你把自己變成了什麼樣子？” 陳探微語氣中譏諷又帶了些恨鐵不成鋼，“且不說他對你無意，就算他對你有意，若真是良人，當初便該妥善處理與你的糾葛，而非讓你心生怨懟，遷怒他人；他若有擔當，便該爲你掙一個堂堂正正，而非讓你像個妒婦般四處尋釁。他分明無力也無心妥善安置你的感情，你卻爲他迷失心性，值得嗎？更何況明伊多麼無辜，林文淵不愛你，你卻把怒火轉移到她的身上，深秋推她落湖，又在宮中數度爲難。明伊父親還是爲國捐軀的忠烈，你卻仗勢欺人，致使她年紀輕輕差點命喪黃泉，心思惡毒，有半分長公主之女的心和氣度嗎？”
明香聽了這些話，臉色陣青陣白，好半天沒有言語。
王璋從旁道：“明香姐姐，這世道對女子本就苛刻，困於閨閣方寸之地。我們更應珍惜羽毛，提升自身，相互扶助，而非爲了一個未必懂得珍惜你的男子，去傷害同爲女子的他人，徒惹笑柄，自降身價。”
周明伊靜靜地聽着，她本以爲自己可以做一個完全置身事外的觀測者，可是這一刻，她內心卻涌起了一種莫名的感慨，自來了這個世界，她也深受這副軀殼的社會身份帶來的枷鎖，宮牆裏的針對，宮牆外的流言。
她知道，人類文明要再往前一步，到蒸汽革命，女性的生產力的價值大於生育的價值，才能讓她們從婚姻、家庭中走出來，變成一個獨立的人，而不是男人的女人。
但盡管距離那個時代還有這麼幾百年，這個時代的女人，卻從來沒有放棄過走出那座圍城。
這種獨特的力量使她感受到區別於謝錚、冷秋等人帶來的溫暖力量，是一種澎拜的，激昂的，震撼的，讓人爲之共鳴的力量。
意識深處，提示悄然浮現：【觀測到高濃度、高的源自理想的情感力量，深度共鳴……病毒感染度提升至58%。】
明香怔怔地聽着，驕縱的臉上第一次出現茫然與動搖，眼眶漸漸紅了。
陳探微最後道：“今之事，我不會對外宣揚，保全你與長公主府的顏面。但我會修書一封，將事情原委如實告知長公主殿下。如何處置劉小姐，如何引導你，由殿下定奪。望你好自爲之，莫要再被身邊宵小之輩輕易挑唆，失了本心，也莫要再爲不值之人，徒耗年華與心力。”
明香嘴唇翕動，最終什麼也沒說，帶着失魂落魄的劉小姐，低頭匆匆離去。
