神武二十四年的初雪，來得又急又猛。鵝毛般的雪片紛紛揚揚，不過半功夫，便將整個帝都籠罩在一片肅穆的銀裝之下。寒意滲透了朱紅宮牆，直抵人心。
大周皇宮 太極殿
即便殿內鎏金蟠龍柱下的炭盆燒得噼啪作響，也驅不散太極殿百官心中那徹骨的冰冷。今朝會，所議之事，關乎國運。
宰相李輔國手持玉笏，穩步出班，面容沉靜如水，聲音卻清晰地傳遍大殿的每個角落：
“陛下，北境狄戎，屢次叩邊，其勢正熾。然我大周方歷戰亂，國庫不豐，軍民俱疲，實不宜再啓大規模戰端。爲保邊境安寧，爲解民生之困，臣與樞密院、戶部、兵部諸公，殫精竭慮，擬定《邊市五策疏》，伏請陛下聖裁！”
他微微一頓，展開手中奏疏，逐條朗聲陳述，條理分明，看似處處爲國考量：
“其一，酌開邊市，以安其心。 於北境雁門、雲中二地，重開榷場，許狄戎以牛羊、馬匹、皮貨，交易我朝之茶、鹽、布帛、瓷器。此舉既可緩和邊釁，亦可互通有無，惠及兩地邊民，顯我天朝氣度。”
“其二，限量輸粟，以示羈縻。 狄戎去歲白災，牲畜損失慘重，懇請糧粟。臣議，可酌量輸以粟米二十五萬石，然需分三年給付，且狄戎需以等值馬匹相抵。此非資敵，實爲以糧易馬，增我騎兵之力，兩相得利。”
“其三，嚴控鐵器，以固本。 生鐵乃國之命脈，絕不可輕予。然爲表誠意，可許以五萬斤劣鐵，專用於打造農具，且需由我方工匠監督熔鑄。若發現一寸鐵用於兵刃，立即停止，並嚴懲不貸。如此，既全了顏面，亦無傷國本。”
“其四，歲賜金銀，以換喘息。 爲免狄戎借口生事，可每年賜予其黃金兩千兩，白銀兩萬兩，絹帛三百匹。此非納貢，乃上國對藩屬之‘賞賜’，名正言順，可保全朝廷體面，暫息兵戈。”
“其五，互遣使臣，以通消息。 雙方於邊境設驛，互派常駐使節，遇有摩擦，先行交涉，避免小事釀成大禍，徒耗國力。”
言畢，他合上奏疏，深深一揖：“陛下，此五策，看似讓步，實則以退爲進。旨在以最小代價，換取邊境數年太平，使我大周得以積蓄國力，重整軍備。此乃老臣拳拳之心，望陛下明察！”
龍椅上，皇帝半闔着眼，手指無意識地敲擊着扶手。他雖近年沉迷丹道，面色略顯虛浮，但此刻眼中偶爾掠過的精光，顯示他並非完全昏聵。李輔國言辭懇切，句句關乎“休養生息”、“積蓄國力”，這確實打動了他內心對“安穩”的渴望——唯有邊境無事，朝廷安穩，他方能更心無旁騖地追尋他的長生大道。至於那“邊市”可能帶來的、不易察覺的隱患，此刻在“現實利益”與“修仙便利”面前，似乎顯得無足輕重了。
“陛下！萬萬不可！”一聲怒吼如同驚雷，打破沉寂。英國公徐輝大步出列，這位戎馬半生的老將，須發皆張，聲若洪鍾，“李相此言，看似老成謀國，實乃誤國殃民！狄戎狼子野心，劫掠成性，豈是區區糧帛所能填飽？今予其粟米，他便索要更多；今許其劣鐵，他必窺伺精鋼！此例一開，後患無窮！我大周立國之本，在於血性與骨氣，在於將士用命，豈能仰人鼻息，行此搖尾乞憐之舉！”
“英國公所言極是！”一個清朗而激憤的聲音緊隨其後。衆人望去，正是新任監察御史王鉉。他不過二十出頭，面容俊朗，此刻卻因憤怒而漲得通紅，眼中燃燒着熾熱的火焰。他父母皆於多年前狄戎的一次掠邊中慘死，對狄戎有着刻骨的仇恨與不共戴天之仇。
“陛下！”王鉉手持象笏，因用力而指節發白，“李相五策，字字句句，皆是爲狄戎張目！所謂‘賞賜’，實爲歲貢！所謂‘互市’，實爲資敵！所謂‘喘息’，實爲自縛手腳！狄戎若能信守承諾，豬豚亦可上樹！一旦此策施行，北境將士浴血奮戰之心將冷，天下忠臣義士將爲之齒寒！臣——”
他猛地抬頭，目光決絕，仿佛要將一腔熱血噴灑在這金殿之上，“懇請陛下，明辨忠奸，斬此誤國之臣，以謝天下，以正國法！”
“狂妄！”
“黃口小兒，安敢污蔑宰相！”
一衆支持李輔國的議和派們紛紛出列，厲聲呵斥。
“王御史，你只知空談氣節，可知邊境百姓之苦？可知國庫空虛之狀？一旦開戰，糧餉何來？死傷幾何？爾等清流，可能負責？”
“李相老成持重，此策乃眼下唯一可行之道！爾等非要得邊境烽煙再起，生靈塗炭才甘心嗎？”
雙方唇槍舌劍，太極殿內如同炸開的油鍋。龍椅之側，侍立的太子眉頭緊鎖，清秀的臉上滿是憂色。
他年方弱冠，素來仁厚，關心民瘼，對李輔國把持朝政、父皇沉迷丹道早已心懷憂慮。
此刻見雙方爭執不下，他心急如焚，深知李輔國之策遺禍無窮，卻又因儲君身份不敢輕易開口。
如今皇帝生對死亡的恐懼，害怕權柄下移，故而對他這位已近弱冠的太子心懷忌憚，朝中諸多事物，竟大半只和宰相李輔國商議決斷，只將些許不足輕重的小事給他處理，故此時他不能輕易表態，只能將擔憂與無力感深深埋藏。
“夠了！”皇帝被吵得心煩意亂，猛地一拍龍椅扶手，厲聲喝道，“朝堂之上，如此喧譁，視朕如無物嗎？！”
他目光掃過激憤得渾身發抖的王鉉，又看向沉穩如山、仿佛一切盡在掌握的李輔國，內心天平已逐漸傾斜。
李輔國的策略，至少表面上看，能帶來他想要的“安寧”。
就在這時，王鉉見皇帝面露不耐與傾向之意，想到父母之仇，國勢之危，悲憤之情直沖頂門，一股以身殉道、以血醒君的決絕涌上心頭。他猛地摘下頭上進賢冠，重重摔在地上，發出“咚”的一聲悶響，嘶聲力竭：
“陛下！若此亡國之策得行，臣無顏見天下百姓，無顏見列祖列宗！今，唯有一死，以報君恩，以明臣志！”
話音未落，他竟一頭向身旁那粗壯的蟠龍金柱撞去！
“王御史！”
“快攔住他！”
殿內一片驚呼！站在他身旁的兩位官員反應極快，猛地撲上去拉扯，饒是如此，王鉉的額角仍重重磕在柱子上，頓時鮮血如注，人軟軟地癱倒下去，生死不知。
“王御史！”英國公目眥欲裂，搶上前去。
太子也倏然起身，臉上血色盡褪，急聲道：“快！傳太醫！速傳太醫！”
皇帝看着殿中這混亂血腥的一幕，看着昏死過去的王鉉，看着群臣或驚駭或憤怒的目光，再看到太子那蒼白而帶着一絲不易察覺的譴責意味的臉，他心頭一陣煩惡與驚怒。此事已無法再議！
“退朝！”皇帝猛地起身，袖袍狠狠一拂，臉色鐵青，“此事容後再議！將王鉉……好生醫治！”
說罷，不再看任何人，在內侍的簇擁下，徑自轉入後殿。
一場關乎國運的朝會，竟以一位青年御史的鮮血，暫告中止。殿外風雪更急，仿佛在預示着一場更大的風暴即將來臨。
芷陽宮
朝堂上的風暴，很快便以一種隱秘的方式，波及至深宮。
爲“安撫”近因邊事不寧而“受驚”的宗室貴女，也爲太子遴選良娣、充實東宮，皇後下旨，召包括周明伊、明香在內的一衆適齡貴女入芷陽宮“小住”，名爲“學習宮廷禮儀，熏陶德言容功”。
芷陽宮乃內廷一處精致宮苑，此時雖被大雪覆蓋，殿內卻暖融如春，熏香嫋嫋。然而，這份暖融之下，卻潛流暗涌。
周明伊穿着一身半舊的湖藍色宮裝，獨自坐在靠窗的角落，與周遭那些珠圍翠繞、竊竊私語的貴女們格格不入。她的臉色比往更顯蒼白，近乎透明。
教導禮儀的，是宮中一位姓嚴的尚宮，眉目刻板，規矩極大。從站姿、行走、叩拜，到執盞、用膳、言談，無一不苛求完美，仿佛要將每一個動作都刻進骨子裏。
明香郡主穿着一身緋色蹙金宮裝，環佩叮咚，在一衆貴女中猶如衆星捧月。她笑吟吟地，目光卻時不時如淬毒的冷箭般射向周明伊，帶着毫不掩飾的嫉恨與刁難之意。
“淑寧妹妹，”嚴尚宮正講解“趨步”之儀時，明香忽然開口，聲音嬌脆，帶着恰到好處的好奇，“聽聞榮國侯府詩禮傳家，妹妹的規矩定然是極好的。這‘趨步’要求行不回頭，笑不露齒，步履輕盈，裙不動搖，最是考驗功底。不如請妹妹爲我們示範一番，也讓我等開開眼界？”
榮國侯在世時乃是邊關武將，什的詩禮傳家，這不過是爲難淑寧郡主的借口，然周圍人或憐憫、或冷漠、或嘲笑，竟無一人上前幫助。
嚴尚宮目光立刻轉向周明伊，帶着不容置疑的審視：“淑寧郡主，請吧。”
周明伊依言起身。邏輯核心瞬間分析了局勢：這是明香的刻意刁難，但在此刻，她不能，也無法公然反抗這套屬於“淑寧郡主”的身份規則。
她收斂心神，依據數據庫中存儲的禮儀資料，邁開步伐。
起初幾步，尚算平穩。然而，肉身的虛弱遠超數據估算，加之連在宮中應對所耗的精神，步伐不免帶上一絲難以察覺的虛浮，裙裾邊緣隨之微微晃動。
“嘖，”明香立刻用團扇掩住半邊臉，對身旁的永嘉縣主低語，聲音不大不小，剛好能讓周圍幾人聽見，“瞧妹妹這步子，怎的有些發飄？可是前些落水，寒氣入了筋骨，還沒好利索？還是說……榮國侯府的規矩，本就這般……隨性？”
話語中的譏諷，如同冰針，刺入空氣。
永嘉縣主掩嘴輕笑，周遭幾位趨附明香的貴女也交換着意味深長的眼神，竊竊私語聲如同蚊蚋，卻匯聚成令人不適的噪音。
嚴尚宮的臉色瞬間沉了下來。她走到周明伊面前，冷聲道：“郡主，老奴方才所言，您可曾聽清？步履需穩，上身需正，如弱柳扶風，卻自有中正之骨！您這般，成何體統？重來！”
周明伊抿了抿失去血色的唇，沒有徒勞的辯解，沉默地走回起點，再次邁步。她嚐試調用微弱的生物電磁場以穩定身體核心，但能量甫一調動，隨之而來的便是更深的眩暈與軀體的排斥感，仿佛這具身體在向她發出抗議。
一次，兩次，三次……
嚴尚宮仿佛鐵了心要配合明香立威，反復苛責，吹毛求疵。殿內炭火烘得暖融，周明伊卻感覺一股寒意自腳底蔓延至全身，指尖冰涼。她能清晰地感知到來自明香方向那股濃烈的、帶着惡意與快意的能量波動，如同無形卻粘稠的蛛網，纏繞着她，持續消耗着她本就不多的精力。
周圍的竊竊私語和若有若無的嘲笑，形成了一種獨特的“環境擾”，不斷沖擊着她的邏輯判斷。她可以輕易計算出數十種讓明香當衆失態、讓嚴尚宮閉嘴的方法，甚至可以微調周圍人的生物電信號，制造一場小小的混亂。
但她什麼都不能做。
任何非常規的能量輸出，都可能成爲壓垮這具脆弱身體的最後一稻草。更重要的是，“淑寧郡主”這個身份，像一道無形的枷鎖，將她牢牢困在這芷陽宮內，困在這套她正在學習卻尚未能完全駕馭的、屬於人類的復雜社交規則之中。
她第一次如此清晰地認識到，擁有超越常人的能力，與能在人類社會的規則網格中遊刃有餘地生存，是完全不同的兩回事。這具脆弱的肉身，以及它所承載的社會關系與身份枷鎖，既是她觀察世界的掩護，也成了她此刻行動最大的束縛。
半的禮儀訓練終於在一種壓抑的氣氛中結束，貴女們三三兩兩散去，或去暖閣用點心，或回安排好的廂房休息。無人理會獨自落在最後，幾乎要靠扶着冰涼的廊柱才能站穩的周明伊。
她微微喘息，額角滲出細密的冷汗，體內能量水平已降至低點。望着庭院中那被厚厚積雪覆蓋、失去生機的枯枝，意識核心中，一條冰冷的警告信息不斷閃爍：
【機體能量水平低於安全閾值。環境存在持續性精神壓迫與惡意能量擾。建議立即脫離或尋求有效外部預。否則，機體崩潰風險將持續升高。】
外部預……
她的意識如同無形的觸手，嚐試蔓延開去，越過重重宮牆，試圖捕捉那道熟悉的、強烈而復雜的情感波動——謝錚。
然而，距離太遠，宮廷建築與人群的擾太多，她的感知變得模糊不清，如同隔着一層濃霧。
她想起謝錚那雙眼睛——上挑的丹鳳眼裏永遠是玩世不恭的痞氣，但內裏卻蘊含了滔天的怒火和決心。
那在夢裏他劇烈的情緒起伏也連帶着她的身體起了相似的生理反應，正是如此，爲她開啓了病毒感染。
她不能貿貿然放棄這具身體，或許…更深入地介入謝錚，與謝錚形成盟友的關系，更有利於彼此…
她目光落在庭院中幾只正在雪地裏跳躍覓食的麻雀身上。它們體內微弱的生物電流，雖不穩定，但或許可以承載一段極其簡短的、經過加密的信息脈沖。
集中起最後尚能調動的電磁力，她鎖定其中一只看起來最強壯、最機敏的麻雀，向其發送了一段極其微弱的定向電磁脈沖，脈沖中包裹着一段簡潔到極致的信息指令。
*
定北侯府 書房
謝錚正對着北境地圖凝神思索，眉宇間籠罩着一層陰霾。朝堂上的變故讓他心緒難平，王鉉的鮮血更讓他感到一種迫在眉睫的危機感。李輔國的《邊市五策疏》雖因這意外暫被擱置，但其勢已成，絕不會就此罷休。他必須盡快找到破局之法。
就在這時，窗外傳來一陣異樣的“撲棱”聲響，伴隨着持續而輕微的啄擊聲，打斷了他的思緒。
他警覺地抬頭，循聲望去，只見一只羽毛被雪水打溼、顯得有些狼狽的麻雀，正落在窗台上，黑豆似的眼睛，竟直直地望着他，帶着一種非同尋常的“專注”，仿佛被無形的線牽引。
謝錚心中莫名一動，推開窗。寒風裹着雪粒卷入，那麻雀非但不驚飛，反而撲棱一下跳上了他的窗沿，歪着頭，仍定定地看着他。
他這才注意到，麻雀纖細的爪上，竟系着一小卷幾乎被雪水浸透的素色絹帛，若不細看，極易忽略。
解下，展開。絹帛質地普通，上面的字跡是用一種極細的、類似炭筆寫就，筆畫清晰冷靜，透着一股非人的精準，只有寥寥數字：
“你助我脫困，我幫你復仇。”
沒有稱謂，沒有情緒，甚至沒有提及自身處境，只有最直接的需求與行動提案。
謝錚握着那微溼冰涼的絹帛，瞳孔微縮。直覺直接告訴了他，她是誰，他仿佛能透過這冰冷簡潔的字跡，看到那個只見過一面平靜得近乎淡漠的少女，周明伊。
爲了觀察這個身份成謎的少女，謝錚自然在周明伊身邊安了眼線，早已得知她因探花郎之事開罪了長公主，被皇後一道懿旨召入宮中“小住”。
後宮之地，雖不似前朝那般刀光劍影，但那些隱於笑靨下的軟刀子、無處不在的排擠與精神折磨，有時比真刀真槍更令人心力交瘁。
只是…他本以爲以她能夠洞察人心，兼高強武藝，應對這等內宅婦人之術，應當遊刃有餘才是。
若要求助，她大可以如鬼魅般，悄無聲息地直接出現在他的書房。如今卻要借助這風雨中的燕雀傳遞如此簡短的信息…謝錚立刻意識到，她必是陷入了某種難以憑一己之力迅速脫身的困厄之中，甚至可能……狀態不佳。
但要不要手？又如何手？這突如其來的求助，是麻煩，也未嚐不是一次契機，她身上有些自己都看不懂的手段，或許能助他復仇大計，或許能借此更進一步弄清她的底細與真實目的，或許能將她變成自己的盟友……
盟友一詞，自腦海中蹦出，謝錚自己都驚了，或許是他已經在黑夜中獨行了太久……
他修長的手指無意識地在冰冷的桌面上輕輕敲擊，眼眸深處光芒閃爍，一個模糊的、或許能一箭數雕的計策，開始在他腦海中迅速勾勒出雛形。
