馬尾最好的酒樓“望海閣”裏，人聲鼎沸。
王管帶做東，請了幾個相熟的水師軍官喝酒。
陳野坐在旁邊，慢悠悠夾着花生米。
幾杯酒下肚，話匣子就打開了。
一個姓李的哨官噴着酒氣：“媽的，天天練，練個鳥毛！法鬼佬還在西貢窩着呢，怕個球！”
另一個姓趙的管帶嘆氣：“老李，少說兩句。上頭有令，嚴防死守，總沒錯。”
“守？拿什麼守？”李哨官一拍桌子，“就咱那些破船？給人塞牙縫都不夠！要我說，脆痛快打一場，輸了也比這麼憋屈強！”
王管帶瞅了陳野一眼，見陳野微微點頭，他心一橫，裝作醉醺醺的樣子嘴：“打？你知道人家到哪兒了就打？”
幾人都看他。
王管帶壓低聲音，神秘兮兮：“我聽說啊……只是聽說，法蘭西的鐵甲艦，早他媽不在西貢了！好像朝北邊來了！”
酒桌頓時一靜。
李哨官眼睛一瞪：“老王，你喝多了吧？胡說八道什麼！”
“愛信不信！”王管帶梗着脖子，“我有個遠房表親在廣東水師，他們那邊都傳瘋了！說看見好幾條大煙囪的怪船，跑得飛快，奔着咱們這邊來了！說不定……說不定明天就到閩江口了！”
“噗……”趙管帶笑了，“老王，你這牛吹得沒邊了。法鬼佬的船能飛？從西貢到這兒，得好幾天呢！一點風聲沒有？”
“就是！真來了，北洋那邊能沒消息？李中堂能不知道？”
王管帶哼了一聲：“北洋？北洋隔着幾千裏呢！等消息傳來，黃花菜都涼了！反正……反正你們自己小心點吧，別真被人堵被窩裏了！”
他說完，偷偷看陳野。陳野面無表情，繼續吃菜。
酒桌上的氣氛卻有點變了。
幾個人雖然嘴上說不信，但眼神都閃爍起來。
這年頭，誰心裏不怕？萬一是真的呢？
這消息像長了腿，第二天就在船政局和一些低級軍官裏小範圍傳開了。
人心有點惶惶。
第三天下午，張佩綸正在書房看公文，一個親隨幕僚快步進來，臉色凝重。
“大人。”
“什麼事？”張佩綸頭也沒抬。
“外面……有點傳言。”
“什麼傳言？”張佩綸不耐煩。
幕僚湊近低聲：“下面都在傳，說法蘭西的兵艦已經北上了，可能……可能要近咱們這兒了。”
張佩綸筆一頓，抬起頭，眉頭緊鎖：“荒謬！哪來的謠言？查！給我查清楚是誰在妖言惑衆！”
“查過了，”幕僚表情有點古怪，“源頭好像是輪機作坊那個王管帶。他前幾天喝酒說的。”
“王管帶？”張佩綸有點印象，是跟着那個有點邪門的陳野的，“把他給我叫來！”
“大人，”幕僚趕緊說，“已經問過了。他說他是聽廣東水師一個遠房表親說的，喝多了瞎咧咧。已經掌過嘴了。”
張佩綸臉色稍緩，但疑慮未消。
他揮揮手讓幕僚下去，自己卻有點坐不住了。
他走到窗前，看着外面平靜的江面。
就在這時，另一個幕僚急匆匆送來一封剛到的電報：“大人，天津來的。”
張佩綸接過一看，是北洋衙門的通告，語氣模糊，只說“法艦異動，方向不明，各口岸嚴加戒備，切勿先行啓釁”。
咯噔一下。張佩綸的心猛地一沉。
天津也這麼說？難道……那謠言並非空來風？
他猛地想起陳野。那個一眼看穿皮埃爾設計缺陷，幾句話解決福勒難題的年輕人。他那種篤定，那種看透一切的眼神……
“來人！”張佩綸突然轉身，“去，把那個……那個叫陳野的學員，給我叫來。現在，立刻！”
陳野跟着張佩綸的親隨，走進那間戒備森嚴的書房時，天已經黑了。
書房裏只點了一盞油燈，光線昏暗，映得張佩綸的臉晦暗不明。
“學生陳野，見過大人。”陳野行禮，不卑不亢。
張佩綸沒讓他坐，一雙眼睛銳利地盯着他，仿佛要把他看穿。
“陳野，”張佩綸開口，聲音低沉，“外面的謠言，是你讓王管帶散播的？”
陳野抬頭，直視張佩綸：“是。”
張佩綸沒想到他承認得這麼痛快，愣了一下，隨即怒火上涌：“你好大的膽子！妖言惑衆，動搖軍心！你可知這是何罪！”
陳野臉色不變：“學生不知是謠言。學生只知，法遠東艦隊副司令利士比，已於三前率‘凱旋’號、‘迪沙斯特’號等四艦，離開基隆港，航向西南，目標疑似我閩江口。預計最快四後可達。”
張佩綸猛地站起來，眼睛瞪圓：“你……你從何得知？此等軍國大事，豈容你信口雌黃！”
“學生自有消息來源。”陳野平靜地說，“大人不妨等等看。最晚明午時，應有來自台灣府的商船或信鴿消息，證實法艦已離台南下。”
張佩綸死死盯着他，膛起伏。書房裏落針可聞。
“你爲何如此肯定？”張佩綸的聲音有些發。
“學生分析了法艦航速、補給點、以及他們一貫的戰術。”
陳野早已打好腹稿，“他們擅長偷襲。馬尾港防務鬆懈，是最好的目標。他們一定會來，而且會很快。”
【叮！危機預警：偵測到宿主正在大幅預歷史進程，風險等級提升。提供輔助信息：法艦‘凱旋’號離港時，曾與一艘英國商船‘蘇格蘭玫瑰’號發生輕微擦碰，‘蘇格蘭玫瑰’號船長對此頗有微詞，該消息正通過商船網絡擴散。】
陳野心中一動，補充道：“若大人不信，還可查證一事。法艦‘凱旋’號離港時，曾與英國商船‘蘇格蘭玫瑰’號發生碰撞。此事英國船長必定不滿，消息應已傳出。這亦可佐證法艦動向匆忙詭異。”
張佩綸一屁股坐回椅子上，額頭滲出細密汗珠。
陳野說得太具體，太篤定了！由不得他不信！
尤其是最後這個碰撞細節，不像能編出來的。
他沉默了很久，油燈噼啪作響。
“就算……就算他們來了。”張佩綸聲音沙啞，“我大清與法國尚未宣戰！他們豈敢公然進攻？”
“大人，”陳野語氣冰冷，“他們若要開戰，需要理由嗎？一句‘誤會’，一顆‘走火’的炮彈，就夠了。歷史上有的是先例。等他們的炮口對準我們，一切就都晚了。”
張佩綸臉色灰白。他懂這個道理。他只是不願意相信。
“那你以爲……該如何？”他看向陳野，眼神復雜，帶着一絲自己都沒察覺的依賴。
“固守待援已不可能。唯有積極備仗，挫其鋒芒。”
陳野斬釘截鐵，“立刻加固炮台，檢查所有火炮狀態。征集民船，裝載柴火，預備火攻。在主要航道秘密布設水雷，遲滯敵艦。所有艦船生火待命，人員不得擅離……”
他每說一句，張佩綸的臉色就白一分。這些都是要錢要人，而且要擔天大系的事！
“這……這豈是易事？若無確鑿證據，本官如何下令？朝中主和聲大，李中堂一再嚴令不得先行啓釁……”張佩綸內心劇烈掙扎。
“大人！”陳野上前一步，目光如炬，“等證據確鑿，就是炮彈落下來的時候！屆時，丟失國土，水師覆滅，您如何向朝廷，向天下人交代？是違抗一道可能錯誤的指令可怕，還是成爲千古罪人可怕？”
最後這句話，像一把錘子，重重砸在張佩綸心上。
他猛地喘了口氣，雙手微微顫抖。
又一陣死寂般的沉默。
終於，他像是被抽了力氣，揮揮手，聲音疲憊至極：“你先下去。今之言，出你之口，入我之耳，絕不可對外人提起！”
“是。”陳野行禮，轉身退出。
走到門口時，張佩綸的聲音又傳來，帶着一絲不易察覺的掙扎：“你剛才說的那些火船、水雷……你可有把握暗中先籌備些許？”
陳野腳步一頓，嘴角勾起一絲微不可查的弧度。
“學生，可盡力一試。”
