血腥味在口腔裏彌漫開來，帶着鐵鏽的鹹腥和一種奇異的、仿佛被凍住的甜膩。嘴唇上的裂口在剛才無意識的舔舐和緊繃下再次迸開，細密的痛感如同無數燒紅的針，着林樵昏沉麻木的神經。他咧着嘴，那笑容僵硬、扭曲，牽動着臉上其他傷口，混合着泥污、血痂和冷汗，在昏暗的天光下顯得格外猙獰。
祭品？
這個詞像毒蛇的信子，在腦海裏一閃而過，帶來一陣冰冷的戰栗，隨即被更洶涌的荒謬感沖垮。
無聲的笑在喉嚨裏滾動，最終化爲一串破碎的、近乎嗆咳的氣音。他低下頭，看着自己攤開的、沾滿黑泥和血污的雙手。指甲翻裂，指縫裏嵌着砂礫和涸的血痂，掌心布滿了深淺不一的劃痕和擦傷。這雙手，三天前可能還握着光滑的電子設備，敲擊着規整的鍵盤，此刻卻如同最原始的、掙扎求生的野獸之爪。
祭品？
爲誰而祭？爲何而祭？祭壇又在哪裏？
系統冰冷的提示音猶在耳畔：“宿主死亡即視爲任務失敗。” 這哪裏是對“祭品”的宣告？這分明是對“工具”或“耗材”的冷酷說明——有用時驅使，無用或損毀時便拋棄。而那“終極訴求”的誘惑，更像是掛在拉磨驢子眼前的胡蘿卜，虛幻，遙遠，卻驅使着它不停地走下去，直到力竭倒地。
他緩緩地、極其艱難地，收攏了手指，攥成了拳頭。指關節因爲用力而發白，帶來更清晰的痛感，卻也帶來一種虛弱的、屬於自己的力量感。
不。
他不是誰的祭品。
至少，現在還不是。
只要還有一口氣在，只要心髒還在跳動，只要這雙眼睛還能看見這片該死的天空，他就還是林樵。一個莫名其妙被丟進這個，傷痕累累、飢寒交迫，但還活着的林樵。
活着，就有變數。活着，就還沒到被擺上祭壇的那一刻。
他深吸一口氣，冰冷的、帶着硝煙和塵土味的空氣涌入肺葉，帶來灼痛，也帶來一絲殘忍的清醒。然後，他咬緊牙關，用盡全身殘存的、近乎枯竭的力量，搖搖晃晃地，站了起來。
膝蓋在打顫，小腿肌肉痙攣般抽動，全身的骨頭像散了架一樣互相摩擦、呻吟。他不得不微微佝僂着腰，以減輕某些傷處的壓力。視野因爲失血、寒冷和極度的虛弱而陣陣發黑，耳中的嗡鳴聲如同汐般起伏。
但他站住了。
沒有倒下。
他低下頭，看着身上那套早已看不出原本顏色和款式、沾滿泥污、血跡、被撕裂出無數道口子的破爛衣物。他抬起尚能活動的右手，開始緩慢地、一下一下地，拍打身上的塵土。
動作很輕，因爲稍微用力就會牽扯傷口。塵土也並不真的被拍掉多少，大部分已經和血污汗水板結在一起，成了他“新皮膚”的一部分。但這個動作本身，卻像是一種儀式，一種宣告。
拍掉塵土。
拍掉恐懼嗎？拍不掉。
拍掉茫然嗎？拍不掉。
拍掉這如影隨形的死亡氣息和超越理解的恐怖威壓嗎？更拍不掉。
但他還是在拍。
仿佛通過這個微不足道的、近乎徒勞的動作，他能將那個在霸下“一瞥”下幾乎魂飛魄散、渺小如塵的“自己”，一點點地重新撿拾起來，拼湊起來。
將那個來自異界、混亂驚恐的靈魂，與這具飽受創傷、卻仍在堅持的軀體，更緊密地綁定在一起。
將“活下去”這個最簡單也最艱難的念頭，如同釘子般，更深刻地楔入骨髓。
每一記輕拍，都伴隨着輕微的痛楚和身體的搖晃。但他拍得很認真，很緩慢，從肩膀，到前，到腰腹，到褲腿……盡管效果微乎其微。
終於，他停下了這個近乎偏執的動作。
再次抬起頭時，眼底深處那片被恐懼和虛無凍結的寒潭，似乎有了一絲極其微弱的、屬於意志的漣漪。那漣漪深處，倒映的不再僅僅是霸下那空洞的琥珀巨眼，也開始重新映照出這片焦土、這道溝壑、這線天空，以及……他自己那殘破卻直立的身影。
路還長着呢。
他無聲地，再次對自己說。
這句話不再是自嘲，也不再是絕望的哀嘆。它變成了一句冰冷的陳述，一句對殘酷未來的清醒認知，也是一句對自己下的、不容反悔的戰書。
是啊，路還長。
長到看不到盡頭，長到遍布荊棘與陷阱，長到可能下一步就是懸崖或獸口。
但，那又如何？
難道停在原地，路就會變短嗎？難道蜷縮起來，危險就會消失嗎？
他從溝壑的邊緣，邁出了第一步。
不是走向東南（霸下離去的方向），也不是走向西北（他之前下意識選擇的方向）。
而是，轉向了正東。
系統最後那條冰冷清晰的指向，如同烙印般刻在他的意識裏：“大陸東方。林深險惡之地，風雷匯聚之淵。”
他不知道那裏有什麼在等待他。可能是比霸下更恐怖的存在，可能是無法逾越的天塹，可能是致命的毒瘴與妖獸，也可能是……一絲真正的、屬於這個世界的“生機”——食物、水源、棲息地，或者關於其他“龍子”、關於系統、關於這個世界真相的線索。
留在這片剛經歷過“天火”與“神獸”洗禮的洛河谷戰場，只有死路一條。沒有食物，沒有安全的飲水，沒有遮蔽，只有隨時可能出現的遊蕩亂兵、食腐動物，以及那不知是否還會折返的、令人窒息的“餘韻”。
向東，是系統指引的方向，也是傳說中“龍子”可能棲居的方向。危險，但至少有一個模糊的目標。危險，也意味着可能存在的、非常規的“資源”或“機會”。
對於此刻一無所有、僅有一條殘命的林樵來說，一個明確的方向，哪怕它通向，也比在原地茫然等死，要強上那麼一點點。
他選擇了相信——不，不是相信系統的善意，而是利用這唯一的、明確的信息指引。就像溺水者抓住哪怕是一帶刺的浮木。
腳步虛浮，深一腳淺一腳地踩在焦黑泥濘、布滿殘骸的土地上。他盡量選擇相對平坦、避開明顯障礙和可疑凹陷（可能是陷阱或未爆物）的路徑。目光警惕地掃視着四周，耳朵捕捉着任何風吹草動。口緊貼的黑石，依舊傳來持續的灼痛和微弱的搏動，而“霸下之痕”那沉穩的溫熱，則像一個小小的、內向的錨點，提供着微妙的精神穩定感。
系統的界面，在他視野邊緣維持着最低限度的運行，沒有新的提示，只有一個簡單的方向箭頭，微微偏向東北（修正了他最初的正東方向，似乎是基於更細致的地形或能量讀數），以及一個不斷跳動的、代表他自身生命體征的、大部分區域標紅（危險）的微型狀態欄。
他無視了那些觸目驚心的紅色警告。知道了又能怎樣？他現在沒有任何手段去改善那些指標。他唯一能做的，就是向前走，在倒下之前，盡可能多走一步。
天色，在他艱難跋涉的過程中，悄然發生着變化。
鉛灰色的雲層似乎被一只無形的手攪動，變得更加厚重、低垂，邊緣染上了不祥的暗紅與鐵鏽色。風勢在加大，不再是嗚咽，開始帶着尖銳的呼嘯，卷起地面的塵土和細小的殘骸，形成一道道迷眼的煙柱。空氣中的鐵鏽和火油味似乎淡了一些，取而代之的是一種更加溼的、仿佛暴雨將至的土腥氣，以及……一絲極淡極淡的、若有若無的能量躁動。
這躁動很微弱，不同於霸下那厚重沉凝的“大地餘韻”，也不同於黑石那冰冷幽暗的波動。它更散亂，更活躍，帶着一種仿佛靜電般的、細微的麻痹感，偶爾擦過皮膚，讓人汗毛微豎。
林樵對此毫無概念，只是本能地覺得不安。他抬頭看了看天色，加快了腳步——雖然這“加快”也不過是從龜爬變成了稍快的龜爬。他必須在天色徹底變壞、或者體力徹底耗盡之前，找到一個相對安全的、可以暫時躲避風雨（如果會下雨的話）和潛在危險的地方。
視線所及，一片荒蕪。焦土、彈坑、殘破的軍械、零星倒伏的旗幟和屍體……構成了一幅單調而絕望的畫卷。遠處，隱約能看到洛河谷的邊緣，是起伏的、光禿禿的丘陵輪廓。
就在他幾乎要放棄尋找，準備硬扛可能的夜雨時，前方約百丈外，一處較大的彈坑邊緣，引起了他的注意。
那彈坑顯然是舊痕，邊緣已經長出了一叢叢低矮的、焦黑但似乎還有些生命力的荊棘灌木。而在灌木叢的後面，緊靠着一段被炸塌了半邊的土坡，似乎有一個黑黢黢的洞口。
不像是人工開鑿的，更像是爆炸震塌了土坡，露出了後面可能存在的天然裂縫或小洞。
林樵的心髒猛地一跳。
庇護所！
他強打起精神，朝着那個方向挪去。百丈的距離，此刻顯得無比漫長。每一步都像是踩在棉花上，又像是拖着千斤重鐐。汗水混合着泥污，從額頭滾落，流進眼睛，帶來辛辣的刺痛。他不得不用髒污的袖子胡亂擦拭，視線更加模糊。
但他沒有停下。
終於，他踉蹌着來到了那叢荊棘灌木前。灌木的刺很尖銳，劃破了他本就破爛的褲腿和手臂。他顧不上這些，撥開那些堅韌的枝條，朝後面看去。
確實是一個洞口。
不大，寬約三尺，高不過五尺，勉強能容一個成年人彎腰進入。洞口邊緣是參差不齊的土層斷面和碎石，裏面黑漆漆的，什麼也看不見，散發出一股土腥味和淡淡的、類似於動物巢的味。
有沒有危險？裏面會不會藏着野獸？或者更糟的東西？
林樵在洞口猶豫了。理智告訴他應該探查清楚，但身體的極度疲憊和天空越來越明顯的變壞跡象，讓他沒有太多選擇。
他蹲下身，從地上撿起一塊拳頭大小的石頭，用盡力氣，朝着洞內黑暗深處扔了進去。
“咚…咕嚕嚕…”
石頭落地，滾動了一段距離，然後停住。聲音沉悶，回響不大，說明裏面空間可能有限，但也不算太淺。沒有聽到預期的野獸咆哮或急促的移動聲。
他等了幾息，又撿起一塊石頭扔進去。
依舊只有石頭滾動的聲音。
或許……是空的？或者原來的住戶已經離開（或死在了別處）？
他沒有更好的選擇了。
咬了咬牙，林樵拔出腰間（那裏原本掛着一個小皮囊，現在空空如也，只剩系繩）一把在之前混亂中撿到的、鏽跡斑斑但還算有點鋒口的短匕首——這是他目前唯一的“武器”。他將匕首反握在還算能用的右手中，左手扶着洞壁，極度警惕地，彎下腰，鑽進了那個黑暗的洞口。
洞口很窄，僅容他側身擠入。進去之後，空間稍微開闊了一些，但依然低矮，他只能蹲着或坐着。洞內大約有丈許深，呈不規則的橢圓形，地面是相對燥的泥土和碎石，空氣流通尚可，沒有特別濃重的黴味或異味。最裏面堆着一些草和枯枝，似乎曾經有動物在此棲身，但現在已經沒有了活物的氣息。
暫時安全。
林樵緊繃的神經，終於稍微鬆弛了一絲。他背靠着冰冷的洞壁，緩緩滑坐在地上，大口大口地喘着氣，劇烈的心跳聲在狹小的空間內回蕩。
他成功了。找到了一個暫時的避難所。可以躲避即將到來的惡劣天氣，可以稍微休息，處理傷口，思考下一步。
然而，就在他心神稍定，開始摸索着檢查洞內是否還有其他出口或隱藏危險時——
系統的提示音，突然毫無預兆地，在他腦海中響起，帶着一絲與往常不同的、極其輕微的波動：
【檢測到微弱的環境能量異變……分析來源……】
【方位：洞深處（地下）。】
【能量類型：混雜。以‘土’屬性爲主，夾雜微量‘金’、‘陰’屬性殘留。】
【強度：極低，但存在周期性微弱波動。】
【初步判斷：非生命體能量輻射。可能爲礦脈散發、古老器物殘留、或特殊地質結構形成的天然能量渦流。】
【警告：該能量波動與宿主所攜‘霸下之痕’存在極微弱的同頻共振跡象。可能吸引宿主靠近，或引發印記不可預知的變化。】
【建議：保持距離，優先休整。如需探查，請在體力恢復後進行，並保持高度警惕。】
林樵的動作僵住了。
他緩緩轉過頭，目光投向洞最深處的黑暗。那裏，除了那堆草枯枝，似乎就是堅實的土壁。系統的探測卻指出，能量的源頭在“地下”？
是同頻共振？和他口的“霸下之痕”？
難道這看似偶然找到的避難所，下面還藏着什麼與霸下相關的東西？還是說，僅僅是因爲“霸下之痕”蘊含的“大地”屬性，與地下某些常見的土石能量產生了共鳴？
未知。
又是令人不安的未知。
林樵握緊了手中的鏽蝕匕首，指節發白。
他剛剛以爲自己暫時安全了，可以喘口氣了。但這該死的世界，這詭異的系統，似乎無時無刻不在提醒他：危險無處不在，謎團層層疊疊，片刻的安寧都是奢侈。
他靠坐在洞壁邊，目光緊緊鎖着那片黑暗的深處。
口的“霸下之痕”，似乎真的……比剛才更溫熱了一點點。
而那一直持續的、來自黑石的灼痛，也仿佛受到了某種，隱隱有加劇的趨勢。
洞外，風聲淒厲，雲層低垂，第一滴冰冷的雨點，終於“啪”地一聲，砸落在了洞口外的焦土上。
緊接着，是第二滴，第三滴……
很快，淅淅瀝瀝的雨水連成了線，繼而變成了瓢潑大雨，沖刷着洛河谷的污穢與血跡，也暫時隔絕了這個小小洞與外面那個危機四伏的世界。
而在洞之內，林樵背靠土壁，手握短刃，在越來越響的雨聲和體內愈發清晰的異常感中，度過了他在這個異世界第一個相對“安全”卻更加詭譎不安的夜晚。
路，果然還長。
而且，似乎比他想象的，還要曲折和莫測。
東方之路，從這個雨夜，從這個藏着未知能量波動的洞，正式開始了第一步。
