黑暗如同黏稠的墨汁，包裹着一切。空氣陰寒刺骨，帶着濃鬱的、幾乎令人作嘔的鐵鏽和泥沼腐敗氣味。腳下溼滑，似乎是長滿青苔的岩石，偶爾踩到碎骨或朽木，發出輕微的咔嚓聲。
三人摸索着前行。宋先生重新點亮了油燈，昏黃的光暈勉強照亮前方丈許範圍，反而讓更遠處的黑暗顯得更加深邃莫測。雷兄打頭，銅錘提在手中，每一步都踩得沉重，既是爲了探路，也是爲了壯膽。宋先生居中，一手持燈，一手按劍，臉色在搖曳火光下顯得格外蒼白。陳鏽斷後，鐵尺反握，耳聽六路，感受着腳下和空氣中最細微的震顫。
這條密道比之前那條更加古老，岩壁開鑿的痕跡粗糙而原始，許多地方已經坍塌，只能側身或匍匐通過。鏽蝕的痕跡在這裏呈現出不同的形態，不再是均勻的暗紅覆蓋，而是一道道如同血管或樹般的凸起紋路，深深嵌入岩石，顏色暗紫近黑，有些還在極其緩慢地搏動，仿佛整條通道是某種巨大生物的腸道。
“他娘的……這地方比黑水窖底下還邪性。”雷兄低聲咒罵，聲音在狹窄的空間裏回蕩，顯得有些空洞。
宋先生沉默着，目光仔細掃過岩壁上的紋路，忽然停下，用劍鞘輕輕刮擦一處紋路邊緣。刮下的不是石粉，而是一種暗紅色的、類似苔蘚又像凝固的粘稠物質，散發出更強烈的甜腥氣。
“這不是尋常鏽蝕。”宋先生聲音凝重，“倒像是……某種活物的分泌物，或者系。陸文淵提到‘異層’、‘活石’，難道這黑水窖地下，真有什麼東西活着，而這些鏽蝕是它蔓延出來的‘觸須’？”
這個猜想讓三人都感到一陣寒意。若真如此，黑水窖的礦難，就不是驚擾“陰魄”那麼簡單，而是可能挖到了某個沉睡的、與鏽蝕共生的恐怖存在。
密道曲折向下，似乎通往更深處。溫度越來越低，呼出的氣息都凝成了白霧。空氣中的鐵鏽味裏，漸漸混入了一種更加古老、更加沉鬱的土石氣息，仿佛他們正在深入大地髒腑。
走了約莫半個時辰，前方豁然開闊。油燈的光芒照去，竟是一個巨大的天然溶洞。洞頂垂下無數奇形怪狀的鍾石，許多石筍從地面生長上來，與頂部的鍾石相連，形成粗大的石柱。洞內彌漫着淡淡的熒光，來自岩壁上某種發光的苔蘚和地下水潭中沉澱的礦物，讓整個空間籠罩在一片幽暗朦朧的藍綠色光暈中，勉強能看清輪廓。
溶洞中央，有一個不算大的水潭，潭水漆黑如墨，水面上漂浮着一層薄薄的、油亮的暗紅色物質，緩緩蠕動。潭邊散落着一些巨大的、形狀怪異的骨骸，不似人形，也不像已知的獸類，骨骼粗大扭曲，表面覆蓋着厚厚的、已經石化的暗色結殼，像是死了不知多少歲月。
而在水潭對面，靠近岩壁的地方，竟然矗立着幾座低矮的、用粗糙黑石壘砌的方形建築，風格古樸簡陋，不像近世的產物。建築多有坍塌，但其中一座相對完整，門口立着兩歪斜的石柱，柱身刻着模糊的、難以辨識的圖案。
“這……這是什麼鬼地方？”雷兄瞪大眼睛，“有人在這裏住過？”
宋先生舉燈走近那些建築，仔細辨認石柱上的圖案。圖案線條粗獷抽象，但依稀能看出似乎是描繪一群人跪拜、挖掘，以及……某種長條狀、帶有鱗片和爪牙的龐大陰影從天而降，墜入大地的場景。旁邊還有一些更復雜的符號，像是古老的文字。
“這些圖案……描述的是‘龍隕’？”宋先生聲音帶着難以置信的激動，“還有這些建築……風格古老，至少是數百年前，甚至更早！這裏可能是一處古代祭祀場所，或者……當年目擊或參與‘龍隕’事件的先民留下的遺跡！”
陳鏽的心猛地一跳。龍隕之墟！難道他們誤打誤撞，已經接近了傳說的邊緣？黑水窖的異常，鏽毒的源頭，果然與這古老的秘辛有關！
他走近水潭，蹲下身。潭水死寂，那層蠕動的暗紅物質讓他極不舒服。他注意到，潭邊的那些巨大骨骸，朝向似乎都對着水潭中心，仿佛臨死前都在注視着那裏。而骨骸上石化的暗色結殼，與岩壁上那些搏動的鏽蝕紋路，顏色質感極爲相似。
“這水潭有古怪。”雷兄也湊過來，用銅錘小心翼翼地去探那層暗紅物質。錘頭剛一觸及，那層物質立刻如同受驚般劇烈翻涌起來，向四周擴散，同時水潭深處傳來一陣低沉的、仿佛無數氣泡破裂的咕嚕聲。
“退後！”宋先生急喝。
三人同時後退數步。只見那水潭中心，開始冒起一連串巨大的氣泡，每一個氣泡破裂，都散發出一股濃烈的、令人頭暈目眩的甜腥鐵鏽氣。潭水開始緩緩旋轉，形成一個不大的漩渦。
漩渦中心，有什麼東西正在上浮。
先是幾截斷裂的、鏽蝕得幾乎要爛掉的粗大鐵鏈，然後是半副殘缺的、鑲嵌在黑色岩石中的……某種構架的殘骸？那構架形狀奇特，像是巨大的籠子，或者……囚籠？
最終，當那東西完全浮出水面時，三人都倒吸了一口涼氣。
那是一個橢球形的、直徑約莫一丈的黑色物體，表面布滿蜂窩狀的孔洞和厚厚的、溼滑的暗紅色鏽層。它並非完全死寂，而是在極其緩慢地、有節律地膨脹收縮，如同沉睡的心髒。它的一半似乎原本鑲嵌在更大的岩石基座上，但基座已斷裂，只留下參差不齊的斷面。在它表面鏽層較薄的地方，隱約能看到底下金屬黯淡的反光，以及一些復雜而古老的紋路。
更令人毛骨悚然的是，從那蜂窩狀的孔洞裏，正緩緩滲出粘稠的暗紅色液體，滴落進潭水中，正是形成水面那層蠕動物質的來源。同時，一股比之前強烈十倍不止的、冰冷而空洞的“飢渴”與“侵蝕”意志，如同無形的水，從那黑色橢球體中散發出來，席卷整個溶洞！
這意志並非針對他們三人，更像是一種無意識的、持續不斷的“輻射”。陳鏽懷中的鐵尺微微震顫，發出低不可聞的嗡鳴。宋先生和雷兄也感到皮膚微微刺痛，懷中兵刃傳來異樣的溫熱。
“這……這就是‘活石’？不，比陸文淵描述的‘活石’大得多！這是……鏽毒之源的一個‘節點’？還是當年禁錮某種東西的……囚籠核心？”宋先生的聲音因震驚而發顫。
雷兄握緊銅錘，額頭滲出冷汗：“老子覺得……咱們最好離這鬼東西遠點！”
陳鏽緊緊盯着那黑色橢球體。他的“聽”覺，此刻仿佛被放大了無數倍。他不僅能感受到那恐怖的侵蝕意志，更“聽”到了無數細碎、混亂、充滿痛苦與瘋狂的“聲音”碎片，從橢球體深處傳來——那是漫長歲月裏，被這鏽蝕之力吞噬、同化的一切生靈與物質的殘留回響！其中，似乎還夾雜着一絲更加古老、更加暴戾、充滿不甘與怨恨的……龍吟？
難道……傳說並非虛妄？真有龍隕於此，而其殘留的“某種東西”，與地脈礦藏結合，化爲了這蔓延的鏽毒？而這黑色橢球體，是封印？是容器？還是……共生體？
就在這時，那橢球體表面某個較大的孔洞，猛地噴出一股濃鬱的暗紅色氣霧，如同有生命的觸手，朝着他們三人所在的方位緩緩探來！氣霧所過之處，空氣發出細微的“滋滋”聲，連岩石表面都留下淺淺的腐蝕痕跡。
“小心！這氣霧有極強的侵蝕性！”宋先生臉色大變，急退。
三人迅速向後撤去，躲到一粗大的石柱後面。暗紅氣霧如同活物般在石柱周圍盤旋片刻，似乎失去了明確目標，又緩緩縮回水潭方向，重新被那橢球體吸收。
驚魂未定。雷兄喘着粗氣：“這鬼東西……是活的！它在呼吸！在找吃的！”
宋先生強迫自己冷靜下來，分析道：“它似乎不能離開水潭，或者那個基座太遠。攻擊性也更多是基於本能的自保或吞噬靠近的‘異物’。但它的存在本身，就是最大的污染源。黑水窖的礦脈，恐怕就是因爲接近了它，才被侵蝕變異，最終釀成大禍。”
他看向陳鏽，目光灼灼：“陳小兄弟，你的鐵尺似乎能克制鏽蝕活性。若我們合力，有沒有可能……毀掉這東西？”
毀掉？陳鏽看着那緩緩搏動的黑色橢球體，感受着其中蘊含的龐大而詭異的能量。毀掉一個節點，或許能暫時緩解黑水窖的鏽毒擴散，但源呢？龍隕之墟呢？而且，貿然攻擊，會不會引發更可怕的反噬？這溶洞看起來並不穩固。
他搖了搖頭，指了指來路，又指了指那幾座古老石屋，做了個“探查、離開”的手勢。當務之急是弄清楚這裏與“龍隕之墟”的關系，找到更多線索，然後盡快離開。與這明顯超出他們應對能力的東西硬拼，不明智。
宋先生明白了他的意思，雖有不甘，但也知道陳鏽的顧慮是對的。他點了點頭：“先看看那些石屋，或許有更多記載。”
三人繞過水潭，盡量遠離那散發着不祥氣息的橢球體，來到那幾座石屋前。
最大的那座石屋內部空空蕩蕩，只有中央一個石台，石台上刻着一個更加復雜的圖案，似乎是一幅星圖與山川脈絡的結合，中心位置有一個醒目的、代表墜落或深坑的標記。石台邊緣，散落着幾片已經石化、一碰就碎的骨片，上面似乎曾刻有文字，但早已模糊不可辨。
另外幾座石屋則像是居住或儲物之用，裏面有一些腐朽殆盡的器具殘骸，器型古樸。在一個角落，宋先生發現了幾塊保存相對完好的黑色石板，石板上用利器刻着扭曲的符號，與石柱上的古老文字類似，但更加系統。
“這似乎是某種記錄或儀軌。”宋先生如獲至寶，小心翼翼地拂去石板上的灰塵，借着油燈光芒仔細辨認。他博聞強記，對古文字略有涉獵，連蒙帶猜，勉強能讀懂一些片段。
“……祭……以血與鐵……安撫地怒……封鎮龍怨……”
“……星墜之地，穢氣滋生，草木含毒，金石成痾……”
“……掘地七丈，得玄核，陰寒蝕骨，不可久觸……鑄以秘法，沉於寒潭，或可阻其蔓延……”
“……後世子孫，勿近勿觸，守誓絕跡，違者天譴……”
斷斷續續的文字，拼湊出一個令人心悸的輪廓：很久以前，有星辰（或龍）墜落於此，帶來了污穢與毒素，侵蝕土地金石。先民們挖掘到地下的“玄核”（很可能就是水潭裏那東西），用某種方法將其封印在寒潭中，試圖阻止污染擴散。並立下誓言，讓後人遠離此地。
“玄核……封印……”宋先生喃喃道，“看來我們猜得沒錯。水潭裏那東西，就是當年被封印的污染核心之一。黑水窖的礦工，恐怕是無意中挖穿了部分封印，或者靠近了污染輻射區，導致鏽毒泄露，並隨着礦脈開采和鐵器流通，擴散開來。”
雷兄聽得頭皮發麻：“也就是說，咱們腳下這鬼地方，是個幾百上千年前的老墳包，裏面埋着個瘟神？現在墳包被挖開了個口子，瘟神正往外冒毒氣？”
“可以這麼理解。”宋先生苦笑，“而且看情形，這封印已經非常不穩了。那‘玄核’的活性很強，鏽毒蔓延的速度和範圍，恐怕遠超陸文淵那個時代的記載。灰岩城，乃至更北邊……情況可能比我們想象的更糟。”
陳鏽默默聽着，目光再次投向水潭中那搏動的黑色橢球體，又看了看手中沉寂的鐵尺。鐵尺能克制活性鏽蝕，但對這被封印了不知多少歲月的“玄核”本體，又能有多少效果？
他忽然想起陸文淵遺言中提到的“龍隕之墟”。如果這裏是“龍隕”事件的邊緣或一個次級污染點，那真正的“墟”在哪裏？那把傳說中的斬龍之劍，又鎮在何處？它的鏽蝕，是因爲靠近源頭，還是因爲……它本身就是封印的一部分，如今也到了極限？
線索似乎更多了，但前方的迷霧，卻更加厚重，也更加危險。
“此地不宜久留。”宋先生將幾塊有價值的石板小心包好，“我們需盡快找到出路。這溶洞應該有其他出口，否則當年那些人如何進來封印？”
三人開始分頭尋找。溶洞很大，岔路衆多，許多被坍塌的岩石或厚厚的鏽蝕沉積物堵塞。找了許久，就在雷兄幾乎要暴躁地砸牆時，陳鏽在一處不起眼的岩壁裂縫後，感覺到了一股微弱但持續的氣流。
他示意兩人過來。裂縫很窄，勉強能容一人側身擠過。裏面是一條向上的、人工開鑿痕跡更明顯的狹窄通道，有新鮮得多的空氣流入。
“就是這裏！”雷兄精神一振。
三人依次擠入裂縫，沿着通道向上。通道陡峭，但還算牢固。走了約莫一刻鍾，前方隱隱傳來水聲和光線。
鑽出通道口，外面是一條奔流的地下暗河，河岸是鬆軟的沙石地。暗河一側是堅硬的岩壁，另一側則不知通向何處。抬頭望去，能看到極高處岩頂的裂縫中透下的天光，以及垂下的藤蔓。
他們竟然從黑水窖下方，直接穿到了另一條地下河系！
“順着水流方向走，應該能找到出口。”宋先生判斷。
三人沿河岸前行。暗河水量充沛，水聲轟鳴。走了不遠，前方河道轉彎處，竟然出現了人工修築的簡陋碼頭和幾條拴在石樁上的破舊木筏！木筏雖舊，但看起來還能用。
“天無絕人之路！”雷兄大喜。
他們選了一條相對結實的木筏，解開繩索，撐離河岸。木筏順流而下，速度頗快。
脫離了那令人窒息的溶洞和恐怖的“玄核”，三人都鬆了口氣，但心情依舊沉重。溶洞中的發現，證實了最壞的猜想。鏽毒並非無源之水，其源古老而恐怖，並且封印正在失效。
木筏在黑暗中漂流，只有水流聲和岩石的回響。不知過了多久，前方出現亮光，並且逐漸擴大。水流也變得平緩。
終於，木筏沖出了一處位於山腹中的洞口，眼前豁然開朗！
外面是一條寬闊的山澗，兩側是陡峭的崖壁，林木森森。天光刺眼，正是午後時分。他們竟然已遠離了灰岩城和黑水窖所在的那片丘陵區域，進入了一片陌生的山中。
木筏在澗邊淺灘擱淺。三人跳下木筏，踏上堅實的土地，都有種恍如隔世之感。
宋先生辨認了一下方向，臉色有些奇怪：“我們……大概在灰岩城西北方向，五六十裏外。這條山澗，應該是匯入北去的‘滄浪江’支流。”
不知不覺，他們已向北行進了數十裏，脫離了灰岩城的勢力範圍。
雷兄一屁股坐在石頭上，大口喘氣：“總算出來了！他娘的，這一趟比打仗還累！”
宋先生看向陳鏽，鄭重道：“陳小兄弟，溶洞中所見，關乎重大。鏽毒之源，比預想的更古老、更棘手。你還要繼續北上嗎？前往那可能更加危險的‘龍隕之墟’？”
陳鏽沒有絲毫猶豫，點了點頭。他攤開雷蟒所贈的簡陋地圖，又拿出陸文淵的古礦圖對比，手指堅定地指向北方，滄浪江更上遊的群山深處。
他的目標，從未改變。
宋先生與雷兄對視一眼。雷兄咧嘴笑道：“老子說話算話！這趟渾水，蹚定了！不過……”他摸了摸肚子，“得先找地方填飽肚子，治治傷。”
宋先生也微微一笑：“正有此意。北行路遠，你我三人，也算生死與共過一回。便結伴而行吧。”他看向陳鏽，“陳小兄弟，意下如何？”
陳鏽看着他們。宋先生眼神坦蕩，帶着學者般的執着和歷經危險後的釋然。雷兄雖粗豪，但眼神直接，恩怨分明。
他緩緩點頭，抱了抱拳。
三人同盟，在這陌生的山澗邊，就此達成。
休息片刻，處理了傷口，吃掉了身上僅存的糧。他們決定先沿着山澗往下遊走，尋找人煙，補充給養，再圖北上。
臨走前，陳鏽最後回望了一眼那黑黝黝的山腹洞口。溶洞中的恐怖景象，那搏動的“玄核”，古老的警示，都深深印在腦海。
鏽蝕的陰影，從未如此刻般龐大而清晰。
而他的路，才剛剛開始。
