午時鍾聲悠悠響起，清虛觀的弟子們陸續放下手中的工作，向膳堂方向匯聚。今日是觀中小比結束的日子，參與比試並取得名次的弟子將獲得額外的靈食犒賞，氣氛格外熱鬧。
李退之也如往常一樣，在功德堂值日結束後前往膳堂。與其他弟子不同的是，他走得很慢，步伐中透露着一絲猶豫。膳堂對於他而言，是一個既熟悉又陌生的地方——熟悉是因爲他每日都要在此進餐；陌生則是因爲無論去多少次，他都無法融入那裏的歡聲笑語。
膳堂是清虛觀最爲寬敞的建築之一，可同時容納數百弟子用餐。高大的窗櫺將正午陽光引入室內，照亮了一排排整齊的桌椅。牆壁上掛着歷代掌教的畫像，以及弟子們習武修行的場景圖，透着莊重與活力。
李退之進入膳堂時，裏面已經坐了不少人。他按照習慣，徑直走向最角落的一張小桌。那裏光線較暗，位置偏僻，鮮有人注意，卻是他六年來固定的"專座"。
取餐處前排着長隊，弟子們有說有笑，不時傳出陣陣歡聲。李退之站在隊伍最後，默默等待。當他終於輪到取餐時，膳房弟子遞給他的只有一碗寡淡的素粥和幾片鹹菜——這是雜役弟子的標準食物。
"謝謝。"李退之微微點頭道謝，轉身向自己的角落走去。
經過中央區域時，他不由自主地放慢了腳步。那裏擺放着幾張特制的檀木圓桌，是專門爲觀中精英弟子準備的。今天，這些圓桌上擺滿了珍貴的靈食：雪玉靈米飯、紫氣靈芝湯、五色靈果盤、清虛觀特產的"凝神點心"……這些都是用珍貴靈材制作的佳肴，不僅味道鮮美，還有輔助修行的功效。
這些靈食是小比獲勝者的獎勵。清虛觀每月舉行一次小比，內容涵蓋劍法、符籙、丹道等各個方面，表現優異者可獲得額外的靈食獎勵和修行資源。作爲一個無法引氣入體的"廢柴"，李退之從未被允許參加任何比試，自然也無緣享用這些靈食。
張琮坐在其中一張圓桌的主位上，身邊圍坐着幾名跟班和趙峰等人。他們談笑風生，不時舉杯共飲靈茶，舉止優雅而自得。
"這次小比，我的'神火印'威力提升了三成，連許師兄都贊嘆不已。"張琮得意洋洋地說道，聲音故意抬高，似乎是要讓更多人聽見。
"張師兄天賦異稟，修行速度驚人，將來必成大器！"一名跟班立刻奉承道。
"可不是嘛，聽說掌教已經在考慮提前傳授張師兄'清虛御火訣'的後三章了。"另一人附和道。
李退之低着頭從他們桌旁經過，盡量不引人注意。然而，張琮卻像有心靈感應一般，在他經過時突然抬頭，目光如刀般射來。
"喲，這不是我們清虛觀的'天才'李退之嗎？"張琮故意拖長音調，滿臉嘲諷，"聽說你最近在玄塵子師叔那裏很受寵啊？"
李退之停下腳步，恭敬行禮："張師兄過獎了，弟子只是有幸得到師叔指點而已。"
"呵，指點？"張琮冷笑一聲，"我看是玄塵子師叔心善，憐憫你這個廢物罷了。別以爲會說幾句漂亮話，就能彌補修爲上的不足。六年不能引氣入體，這輩子也就這樣了。"
話音剛落，周圍弟子頓時爆發出一陣哄笑。李退之感到臉上一陣發熱，但他沒有反駁，只是默默地低下頭，繼續向自己的角落走去。
"聽說他最近成了莫長老的弟子？真是笑話，一個廢物，有什麼資格成爲長老弟子？"
"我猜是莫長老心軟，收他做雜役吧？"
"就是，這種人連靈氣都感應不到，如何修行？"
各種嘲諷聲不絕於耳，李退之只能加快腳步，來到自己那個熟悉的角落坐下。這張小桌位於膳堂最邊緣，靠近廚房後門，位置偏僻且光線昏暗。平日裏很少有人會選擇在此用餐，這倒給了李退之一絲難得的清靜。
他默默地低頭喝着那碗寡淡的素粥。粥是用普通糧食煮的，沒有任何靈氣，口感平淡無味。他已經習慣了這種食物，但看着不遠處那些香氣四溢的靈食，心中還是難免泛起一絲落差。
"莫急，總有一天..."李退之在心中安慰自己，繼續慢慢喝着粥。
盡管他盡量保持低調，但嘲笑聲依然斷斷續續地傳到他耳中。
"你們看他那可憐樣，像不像一條喪家之犬？"
"別這麼說，人家可是莫長老的'親傳弟子'呢！"
"哈哈哈，親傳廢物還差不多！"
李退之充耳不聞，專心對付碗中的食物。六年的磨煉，讓他學會了如何在這種環境中保持心緒平靜。他知道，憤怒和反抗只會讓情況變得更糟。
正當他專心吃飯時，一陣輕柔的腳步聲從廚房方向傳來。一只粗糙但溫暖的手突然在他面前放下一個精致的小碗，裏面盛着色彩鮮豔的靈果羹。
李退之抬頭一看，是廚娘劉嬸。
劉嬸今年已有五十多歲，面容慈祥，雙手粗糙，是清虛觀的老人了。據說她年輕時是某位長老的侍女，因爲烹飪手藝出衆，後來被安排到廚房工作。這麼多年來，她見證了清虛觀無數弟子的成長，也默默關照着像李退之這樣被邊緣化的孩子們。
"劉嬸..."李退之驚訝地看着那碗靈果羹，有些不知所措。那是用珍貴的玉清果和千年靈蜜熬制而成的，平日裏只有核心弟子才能享用。它不僅味道甘美，還有安神凝氣的功效，對修行大有裨益。
"偷偷吃，別讓長老看見。"劉嬸壓低聲音，慈愛地看了他一眼，隨後迅速轉身，匆匆回到廚房。
李退之感動得心頭一熱，這麼多年來，除了莫長老和玄塵子的關注，也只有劉嬸會時不時給他帶來這種溫暖。在這個冷漠的修仙世界裏，這樣的善意顯得彌足珍貴。
他小心地端起靈果羹，嚐了一口。甘甜的味道立刻在口中擴散，一股溫暖的能量從喉嚨一直流向四肢百骸，讓他整個人都精神了幾分。
"謝謝劉嬸..."他在心中默默感激，眼眶有些溼潤。
正當他細細品味這難得的美食時，張琮的聲音再次響起，這次更加響亮，似乎是故意要讓全堂的人都聽見。
"我說，那個廢物怎麼也在吃靈果羹？誰給他的膽子？那可是只有小比獲勝者才能享用的獎賞啊！"
李退之手中的勺子頓了頓，但他沒有停下，繼續慢慢吃着，假裝沒聽見。
"喂，李退之！"張琮站起身來，指着他喝道，"你憑什麼吃靈果羹？誰允許你的？"
膳堂內頓時一片寂靜，所有人的目光都集中在了李退之身上。他感到一陣窒息般的壓力，但依然保持着平靜。
"回張師兄的話，這是劉嬸特意給弟子送來的。"李退之平靜地回答，既沒有退縮，也沒有挑釁。
"笑話！劉嬸憑什麼給你這種待遇？你有什麼特別之處嗎？"張琮冷笑道，"除非..."他眼中閃過一絲惡意，"你和那老太婆有什麼見不得人的交易？"
此言一出，膳堂內頓時響起一陣哄笑。李退之的臉色變得極爲難看，手指不自覺地握緊了勺子。對自己的侮辱，他可以忍受，但這種對劉嬸人格的污蔑，他無法容忍。
就在他準備站起來反駁時，一個溫和但威嚴的聲音從膳堂門口響起。
"張琮，出言不遜，罰面壁思過三日。"
衆人回頭望去，只見莫長老站在門口，面色平靜但眼中透着幾分嚴厲。
"莫...莫長老！"張琮臉色一變，慌忙行禮，"弟子只是開個玩笑..."
"玩笑也要有分寸。"莫長老淡淡地說道，"劉嬸在我清虛觀數十年，爲門派培育了無數精英弟子，是值得尊敬的人物。你今日言行，已經觸犯門規，自行領罰去吧。"
張琮滿臉不甘，但在長老面前不敢多言，只得領命而去。膳堂內的氣氛頓時鬆懈下來，弟子們小聲議論着，又各自回到了自己的話題中。
莫長老走到李退之身邊，看了看那碗已經快要見底的靈果羹，微微一笑："吃完了就去藏經閣，我有些書要你幫忙整理。"
"是，師父。"李退之恭敬地答道，心中涌起一股暖流。莫長老的出現和舉動，無疑是在向全觀弟子表明，他李退之並非無人庇護的"廢物"，而是有長老關心的正式弟子。
莫長老點點頭，轉身離去。李退之迅速吃完剩餘的靈果羹，起身向廚房方向望了一眼。隱約中，他似乎看到劉嬸站在廚房門口，向他微微點頭，臉上帶着慈愛的笑容。
"多謝劉嬸。"李退之在心中默念，然後起身離開膳堂，向藏經閣走去。
離開膳堂時，他沒有再去看那些仍在竊竊私語的弟子們。今天這一幕，讓他更加堅定了自己的信念——無論外界如何嘲諷，他都要堅持自己的道路，總有一天，他會證明自己並非"廢物"，而是一個真正的修道者。
他抬頭看了看天空，正午的陽光明媚耀眼，仿佛在爲他的決心加油鼓勁。
"混沌元氣...天尊體..."李退之輕聲念道，這些神秘的詞匯如今已經深深烙印在他的心中，成爲他堅持下去的動力。
他邁着堅定的步伐，向藏經閣走去。在那裏，或許能找到更多關於自己神秘體質的線索，也或許能夠找到真正屬於自己的修行之路。
陽光下，他的背影雖然單薄，卻透着一股不屈的力量。在清虛觀無數弟子中，沒有人會想到，這個被所有人嘲笑的"廢物"，將來會掀起怎樣驚天動地的巨變。
而此刻，他只是一個默默前行的年輕道士，懷揣着一個看似遙不可及的修仙夢想。
