清晨的霧氣尚未散盡，清虛觀的廚房已經熱鬧起來。灶火熊熊燃燒，鍋碗瓢盆叮當作響，各種靈食材料的芬芳在空氣中交織，讓人食欲大動。
李退之揮舞着劈柴斧，有節奏地將一根根靈木劈開，額頭上沁出細密的汗珠。這是今日分派給他的第一項任務——爲廚房準備足夠的柴火。靈木是特殊的木材，燃燒時能釋放出有益靈氣，用它烹制的食物不僅味道更佳，還能輔助修行。
"嘿，劈快點！靈米粥快煮好了，還差火候呢！"一名廚工對他喊道。
李退之加快了速度，斧頭在他手中舞成一片模糊的影子。雖然無法修煉，但六年的雜役生涯讓他的體魄比普通人強健不少。
不多時，一堆整齊的靈木柴垛在廚房後門旁堆積如山。李退之擦去汗水，將最後一批柴火送進廚房。
廚房裏熱氣騰騰，數十名廚工正忙着準備早膳。清虛觀弟子衆多，膳食工作浩大，每餐都需要數百份食物。廚房正中央的大灶上，一口巨大的銅鍋正咕嘟咕嘟煮着靈米粥，香氣四溢。
"退之，把柴火放那邊。"
李退之順着聲音望去，看見廚娘劉嬸正在灶台邊忙碌，便快步走過去，將柴火整齊地碼放在指定位置。
劉嬸約莫五十歲年紀，身材微胖，面容慈祥，是清虛觀的老人了。據說她年輕時曾是某位長老的侍女，後因有烹飪天賦，被安排到廚房工作，一晃便是二十多年。
"忙完了？"劉嬸一邊攪動着靈米粥，一邊問道。
"回劉嬸的話，柴火已備足，接下來是去靈泉打水。"李退之恭敬回答。
劉嬸停下手中動作，轉身看向他，眼中流露出些許憐惜："昨天又被欺負了吧？我看你眼圈都黑了，是不是沒睡好？"
李退之勉強一笑："沒有的事，只是昨晚讀書晚了些。"
"傻孩子，"劉嬸搖搖頭，"在我這裝什麼呢，那張琮昨天的話都傳遍觀裏了，說你馬上要被逐出山門。"
李退之神色一暗，但很快又恢復如常："一切聽從掌教安排。"
劉嬸嘆了口氣，左右看看，確認周圍無人注意，迅速從灶台下取出一個小包袱遞給他："拿着，趁熱吃了。"
李退之接過包袱，打開一看，裏面竟是一塊散發着淡淡靈氣的靈食糕點。這種糕點采用珍貴的千年靈蜜和玉清果制成，通常只供給核心弟子食用，普通弟子尚且難得一嚐，更別說他這樣的雜役了。
"劉嬸，這..."李退之有些猶豫。
"多吃點，瘦得跟猴似的。"劉嬸催促道，"快點吃，別讓人看見。"
李退之心頭一暖，不再推辭，三兩口將糕點吃完。入口即化，一股溫暖的能量迅速流遍全身，讓他精神爲之一振，連日來的疲憊仿佛減輕了許多。
"多謝劉嬸。"他真誠地道謝，眼中帶着感激。
劉嬸擺擺手："有什麼好謝的，我在這廚房幾十年，見過不少弟子，像你這麼懂事的不多。"她頓了頓，語氣變得柔和，"退之，不管掌教最後如何決定，你都要記住，人活一世，心要正，行要端。有時候，看似的磨難，或許是上天的考驗。"
李退之微微一怔，不明白劉嬸爲何突然這樣說，但還是恭敬地點頭："弟子謹記劉嬸教誨。"
"去吧，別耽誤了正事。"劉嬸笑着揮揮手，示意他離開。
李退之轉身走出廚房，心中卻在回味劉嬸的話。六年來，在整個清虛觀，除了偶爾流露關切的掌教，也只有劉嬸會毫無保留地對他好。這份善意，在冷漠與嘲諷充斥的日子裏，顯得尤爲珍貴。
出了廚房，李退之並沒有立即去靈泉打水，而是轉身走向後山的小竹林。他從懷中小心翼翼地取出另一半靈食糕點——剛才在吃的時候，他悄悄留下了一半。
"小家夥，你在嗎？"他輕聲呼喚，目光搜尋着竹林間的動靜。
片刻後，竹葉晃動，那只熟悉的小狐狸謹慎地探出頭來。它似乎感應到了李退之手中的食物，眼睛亮晶晶的，但還是保持着警惕，沒有立即靠近。
"別怕，是我。"李退之蹲下身，將糕點放在地上，然後退後幾步。
小狐狸這才小心翼翼地接近，嗅了嗅糕點，確認無虞後才大口吃了起來。靈食對普通動物而言也是滋補良品，小狐狸吃完後，明顯精神更加旺盛，毛色也更加鮮亮。
"喜歡嗎？"李退之笑着問道，盡管知道對方不會回答。
出乎意料的是，小狐狸竟然點了點頭，然後蹦跳着來到他腳邊，親昵地蹭了蹭他的腿。
"你真的能聽懂我說話？"李退之驚訝地問。
小狐狸再次點頭，明亮的眼睛中閃爍着超越普通野獸的靈性。
李退之心中一震："你...莫非是靈獸？"
小狐狸沒有直接回應，而是再次用爪子在地上劃了幾道符文，與前兩次不同，這次的符文更爲復雜，仿佛在傳遞某種信息。
李退之仔細觀察着地上的符文，試圖理解其中含義。這些紋路看起來有些像古籍中記載的某種遠古文字，但又有明顯區別。正當他思索之際，遠處傳來呼喊聲："李退之！你在哪裏？靈泉水還沒打呢！"
是廚房的廚工在找他。
"我得走了，"李退之急忙對小狐狸說，"晚上我再來找你。"
小狐狸似乎明白他的處境，迅速消失在竹林深處。李退之匆匆抹去地上的符文，快步離開竹林。
來到靈泉邊，李退之取出水桶開始打水。清虛觀的靈泉位於主峰半山腰，水質清澈甘甜，含有豐富靈氣，是烹制靈食的重要原料。打滿一擔水需要往返數次，是體力活。
正當他第二次打滿水準備返回時，迎面走來幾名築基期弟子，爲首的正是張琮。
"呦，這不是我們的'六年廢物'嗎？"張琮陰陽怪氣地說道，"還在勤勤懇懇地幹活呢？"
李退之放下水桶，恭敬行禮："張師兄。"
"聽說掌教已經出關了，"張琮眼中閃過惡意的光芒，"估計很快就會宣布你的去留了。我勸你啊，別做無謂的掙扎了，早點收拾包袱下山吧。"
李退之沉默不語，只是靜靜站着。
"怎麼，不說話？是不是害怕了？"張琮得寸進尺，走上前來，故意用腳踢翻一桶水，"哎呀，不好意思，水灑了，看來你得重新打過了。"
李退之握緊雙拳，強忍着怒火。他知道，在清虛觀，他沒有任何反抗的資本。一旦動手，不僅會被逐出山門，還可能因"以下犯上"而被廢去修爲。
"多謝師兄提醒，弟子這就重新打水。"他聲音平靜，仿佛什麼都沒發生。
張琮見他如此"無趣"，反而有些索然無味："真是個沒用的廢物。走了，別髒了我的眼。"說完，帶着幾名跟班揚長而去。
李退之深吸一口氣，重新打水。他早已習慣了這樣的羞辱，但不代表心中沒有怒火。只是這些年來，他已經學會了如何控制自己的情緒，不讓憤怒左右理智。
返回廚房的路上，他思緒萬千。如果掌教真的出關了，那麼自己的去留確實將很快有個結果。是繼續留在清虛觀忍受屈辱，還是離開這裏尋找新的出路？他心中其實已有答案。
"如果真要離開..."他心想，"至少要弄清楚自己爲何無法修煉，以及那小狐狸留下的符文到底是什麼意思。"
回到廚房，劉嬸見他衣服溼了一大片，立刻猜到發生了什麼，但沒有多問，只是遞給他一塊幹布："擦幹淨，別着涼了。"
李退之接過布，感激地點頭。就在這時，一名執事弟子快步走進廚房："掌教有令，命李退之即刻前往清修堂面見！"
廚房裏瞬間安靜下來，所有人的目光都落在李退之身上。這意味着，關於他去留的決定，可能已經做出。
劉嬸擔憂地看了他一眼，低聲道："去吧，無論結果如何，都要保持本心。"
李退之鄭重點頭，整理了一下儀容，跟隨執事弟子離開廚房。
一路上，他心跳加速，不知掌教召見意欲何爲。是按規矩將他逐出山門，還是破例允許他繼續留下？雖然已經做好了離開的準備，但真正面臨抉擇時，他發現自己心中還是存有一絲希望。
來到清修堂前，執事弟子示意他在外等候，自己則進去通報。片刻後，堂內傳來掌教平靜的聲音："讓他進來。"
李退之深吸一口氣，整理衣襟，緩步走入清修堂。
堂內陳設簡樸，一張矮桌，幾個蒲團，牆上掛着一幅山水畫，除此之外別無他物。掌教正端坐在主位，須發皆白，面容慈祥卻不失威嚴。
"弟子李退之，拜見掌教。"李退之恭敬地行禮。
掌教微微頷首："起來吧。"
李退之起身，站得筆直，等待掌教發話。
"你入門已六年，"掌教開門見山，"按我清虛觀規矩，六年內未能築基者，當離開山門。"
李退之心頭一沉，但表面依然保持平靜："弟子明白。"
掌教打量着他："你這六年，可有怨言？"
李退之搖頭："弟子不敢。掌教收我爲徒，是弟子莫大的福分。只恨自己資質低劣，無法修煉，辜負了掌教期望。"
掌教眼中閃過一絲贊賞："難得你能如此想。那麼，你可知爲何自己無法修煉？"
李退之一怔，這個問題他思考了六年也未得出答案："弟子...不知。或許是弟子靈根太差，或者是體質特殊，總之，弟子嚐試過各種方法，都無法引氣入體。"
掌教點點頭，似乎早有預料："那麼，如果我說，你確實可以離開清虛觀，你有何打算？"
李退之心中一痛，但聲音依然平穩："弟子會聽從掌教安排。若要離開，弟子也不會放棄修道之志，或許會尋找其他修煉之法。"
"好，"掌教突然露出一絲微笑，"既然如此，你先回去吧，三日後再來見我，到時我會給你一個明確的答復。"
李退之有些意外，本以爲今日就會有結論，沒想到掌教竟然又給了他三天時間。他恭敬行禮："弟子遵命。"
離開清修堂，李退之心中五味雜陳。掌教的態度讓他捉摸不透，但至少沒有立即逐他出門，這已經算是不幸中的萬幸了。
返回廚房，他繼續完成剩下的雜役工作。劉嬸見他回來，急忙問道："掌教怎麼說？"
"掌教說，三日後再給我答復。"李退之如實回答。
劉嬸鬆了一口氣："那就還有希望。掌教是個明事理的人，他不會做出不公正的決定。"
李退之只是笑笑，沒有多說什麼。無論結果如何，他都已經做好了準備。
一整天的雜役工作結束後，夜幕降臨，李退之如常來到小院中嚐試修煉。今晚的月色格外明亮，清冷的月光灑在他的身上，爲他平凡的面容增添了幾分神秘的氣質。
"吸天地之靈氣，納五行之精華..."他按照《清虛引氣訣》的口訣，開始嚐試引氣入體。
與往常一樣，周圍的靈氣在接近他身體的瞬間便四散開來，仿佛受到某種排斥。一個時辰過去，依然毫無進展。
"唉..."李退之長嘆一聲，睜開眼睛。
就在這時，竹林中傳來熟悉的沙沙聲。那只小狐狸悄然出現，明亮的眼睛在夜色中如同兩顆星辰。
"來了？"李退之臉上露出笑容，伸手輕撫小狐狸的頭。
小狐狸親昵地蹭了蹭他的手掌，然後抬頭望向他，似乎在詢問他的狀況。
"今天掌教召見我了，"李退之輕聲說道，仿佛在與老友交談，"還沒有最終決定，要三天後再給我答復。不過，我已經做好了離開的準備。"
小狐狸似乎能聽懂他的話，眼中閃過一絲擔憂。它突然站起來，圍着李退之轉了幾圈，然後在地上又劃出幾道符文。
李退之認真觀察着那些符文，試圖理解其中含義。這次的符文與前幾次有所不同，更加復雜，但也更加清晰，似乎是在向他傳遞什麼重要信息。
"你到底是誰？"李退之忍不住問道，"這些符文又是什麼意思？"
小狐狸沒有直接回答，而是突然跳到他的膝上，前爪輕輕按在他的胸口。一股微弱但清晰的能量波動從接觸點傳來，李退之心中一震，感到體內似乎有什麼東西被觸動了。
"這是..."他驚訝地看着小狐狸，但後者已經跳下地，迅速消失在竹林深處，只留下地上那些神秘的符文。
李退之深吸一口氣，閉上眼睛，嚐試感受剛才那一瞬間的感覺。出乎意料的是，他發現自己竟然能隱約感知到體內有一股微弱的能量在流動，這是前所未有的體驗！
"難道..."他心中涌起一絲希望，再次按照《清虛引氣訣》的口訣運轉。
這一次，雖然外界的靈氣依然無法入體，但他清晰地感受到，體內似乎本就存在着一種與靈氣不同的能量，只是之前從未被發現。這股能量微弱但純淨，與他的生命本源緊密相連。
"這到底是什麼？"他喃喃自語，感到既驚訝又困惑。
夜更深了，李退之不得不結束修煉，返回柴房休息。躺在簡陋的草鋪上，他思緒萬千。掌教的召見、小狐狸的符文、體內神秘的能量...這一切都讓他感到前所未有的復雜和迷茫。
窗外，月光如水，靜靜地灑在清虛觀的每一個角落。在這個看似平靜的夜晚，命運的齒輪已經開始悄然轉動，一場足以改變整個修真世界的大變革即將拉開序幕。
而此刻，李退之只是個即將被逐出師門的"廢物"弟子，獨自一人在簡陋的柴房中，做着修仙成道的夢。
